卻說鳳姐兒這日再是不情不願，一早兒也出了門兒，先行往理國公府尋去。
鳳姐兒能說會道，與理國公府幾位太太、奶奶說過半晌話，這才提起正事兒來。誰知甫一開口，便有奶奶訝然道：“昨兒個貴府大老爺才來了一遭，我們府中三千兩銀子賠得隻剩一千出頭兒，怎麼又來討銀子？”
鳳姐兒頓時為之一怔，趕忙追問了一番。另有位太太便將昨日情形說了一遭，氣得鳳姐兒好一陣堵心。眼見幾位太太、奶奶推說府中一時不湊手，鳳姐兒乾脆撂了挑子，下晌時便匆匆回了榮國府。
一徑尋到榮慶堂，氣咻咻將前因後果說了一遭，直把賈母也氣了個仰倒！
事有輕重緩急，如今各家勳貴開枝散葉，府中都是不少人口。這人吃馬嚼的，自然歲用不足。尤其是工部的營生一斷，各家能勉強維係了體麵就是不易，讓往外掏銀子填補虧空，須得好生商議了才好。
事有輕重緩急，偏大老爺這個沒起子先可著自個兒將各家勳貴坑了一遭，如今鳳姐兒再登門討銀錢，人家能給好臉色就怪了！
善財難舍啊！
賈母氣得渾身哆嗦，當下打發婆子道：“去將大老爺叫來！”
婆子不敢怠慢，緊忙往東跨院去尋賈赦。這會子賈赦正躺在小妾肚皮上自鳴得意呢。
虧得他昨兒個先行一步，將各家的銀錢結算了，不然來日登門哪裡還有好臉色？這般盤算下來，算上孫紹祖送上的五千兩銀子，大老爺手頭還剩下兩千兩銀子。也就是賈珍是自家人，不然說不得賈赦這會子不但不虧還能小賺一筆呢。
至於賬目……他大老爺張一回口，都是親朋故舊，那幾家好意思盤賬？
正誌得意滿之際，忽有管事兒的在房外道：“老爺，老太太叫老爺去呢。”
賈赦含糊應了一聲兒，任憑小妾給自個兒穿了衣裳，這才挪步出了房。那管事兒的忙道：“方才二奶奶一回來就去了榮慶堂，不一刻便來了婆子請老爺過去。”
賈赦眯眼道：“知道了。”
能為了什麼？一準兒是為了銀錢。隻是大老爺賈赦底氣十足啊，蓋因他素來公私分明。
如今是二房掌家，公中也是二房在管，沒看他大老爺都被擠兌著來東跨院了嗎？這東跨院先前可是賈家的側花園，算算位置，跟東府賈蓉住的地方一模一樣。
那榮禧堂雖閒置著，可賈政夫婦住的可是東跨院後頭的正房！
且不說老太太偏心不偏心，既是二房掌家，那這虧空又跟他大老爺有何乾係？什麼？有乾係？那先前自個兒那虧空二房為何不認？
若不是他大老爺機靈，隻怕早就賠的底兒掉了！
冷哼一聲，賈赦挺胸凸肚慢悠悠邁著四方步便往榮慶堂而來。
半晌進了垂花門，沿抄手遊廊過了幾進院兒，總算到得榮慶堂裡。
因王夫人氣病了，是以這會子隻鳳姐兒、賈母……怎麼還有賈政？
賈赦上前見過禮，隨即納罕道：“二弟怎麼回來了？今日不用坐衙？”
賈政麵上愁悶，歎息著道：“代郎中停了我的差事，說何時將虧空湊上來，何時再去坐衙。”
“哦，左右你那差事也是應付事兒，若我說，樹挪死人挪活，二弟不若琢磨著換個地方。”
賈政苦笑著沒言語。他心下也是一腦門子官司，停了差事不說，那傅試又尋了過來，拐彎抹角逼著賈政給他跑官兒。
賈政自個兒才從五品的員外郎，哪兒來的本事再給傅試跑官？再說傅試不過是舉人出身，做不得正印堂官，說不得也要先升了員外郎……到時候恩主與門生官職一般無二，這上哪兒說理去？
賈政這會子隱隱回過味兒來，敢情昨兒個不是傅秋芳有意要鬨，分明是自個兒那好門生傅試催動了傅姑姑來鬨的！所求的，自然是升官發財！
賈政心下鬱鬱，刻下倒是想去傅秋芳處歇一歇。
不提賈政心思，那賈母端坐軟榻上，一拄拐杖，蹙眉說道：“大老爺，昨兒個你可是往各家都走了一遭？”
賈赦理直氣壯道：“那營生雖虧了，可各家還有銀錢在兒子處，這賬目總要算清楚。”
賈母氣得直哆嗦，喝道：“豈不知是有輕重緩急？總要可著那公中的虧空先來吧？你如今搶在頭裡，這讓鳳哥兒怎麼與各家分說？
今兒個鳳哥兒剛一開口，便被理國公府噎了回來！
”
大老爺賈赦乜斜鳳姐兒一眼，說道：“那工部營生當初各家既然分潤了好處，這虧空自然要各家填補，此乃天經地義……這事兒又與兒子那營生有何乾係？”
“你——”
不待賈母說全乎，賈赦就搶白道：“再說了，前兒個二弟也是這麼說的，我說將那營生也算在公中虧空裡，如此一來，一並往各家討要，豈不便宜？誰知二弟含含糊糊不肯應承！
兒子那東跨院人吃馬嚼，每月拋費也不少，為了那營生，外頭可還欠著錢呢。總不能因著公中的事兒，便讓東跨院上下喝西北風吧？”
賈母氣得哆嗦不已，半晌才喘勻氣兒來，瞧著賈赦冷聲道：“好好好，我如今是管不得了，大老爺不如回那東跨院關起門來自己過吧！”
賈赦咕噥道：“可不就是自己過？如今要來府中，還要從角門進。”
賈母頓時不說話了……蓋因再說下去便要揭開過去的陰私，說出來眾人臉麵上都不好看。冷冷瞥了賈赦一眼，賈母冷哼一聲彆過頭去。
那賈政趕忙轉圜道：“母親，事已至此，還是想想旁的辦法吧。不若……先行將府中產業典了，好歹過了這一關再說？”
這典跟當的區彆，前文說了個分明，典，相當於將物件兒的使用權轉給對方，約定年限再贖買回來。這期間各類田產、鋪麵盈餘，可都是歸對方的。
榮國府如今本就勉強維係開銷，若典了產業出去，哪裡還支應得住？
賈赦立時駁斥道：“不可！三萬兩可不是小數，家中要多久才能湊齊銀錢？旁的不說，單那遼東莊子一年下來就一萬多銀子，豈能輕易典賣了？”
“這……”賈政沒了主意，隻得抬眼看賈母。
內中之意不言自明，自是指望著老太太掏體己出來。奈何賈母就是不接茬。
賈赦枯坐半晌，說道：“罷了，一時也是無法，不如各自散了去琢磨主意去吧。”
眼見賈母還不說話，賈赦乾脆起身告辭而去。
那賈政又陪坐半晌，眼見賈母還是沒話兒，便也起身告辭。誰知賈母卻歎息一聲，說道：“老爺，這事兒我也沒了法子，不若你與太太好生計較去吧。”
賈政不敢忤逆，隻得含混應下。待出了垂花門，躊躇一番，到底往王夫人院兒而去。
入得內中便聞見湯藥味撲鼻，那王夫人臥在床榻上，頭上還戴了抹額。賈政支支吾吾，將事兒一說，全然不敢看王夫人的目光，尋了個由頭便離了正房。
賈政是走了，王夫人本就氣病了，這會子哪裡還有好心緒？
眼看王夫人癱在床上犯了頭疼，新來的丹棘、檀心兩個慌了神，緊忙來尋玉釧兒過問。
玉釧兒抿嘴思量道：“太太這是心病，再請王太醫也是無用……去個人，將姨太太請來。”
檀心趕忙應下，打後角門出來便到了東北上小院兒裡。待進得內中，抬眼便見薛姨媽正與寶釵說著話兒。
那檀心慌張道：“姨太太快去瞧瞧太太，方才老爺說了一會子話兒，太太氣得又犯了頭疼！”
薛姨媽與寶姐姐對視一眼，納罕道：“你姨夫又說了什麼？”
寶姐姐蹙眉搖搖頭。母女兩個雖與王夫人有些勾心鬥角，可說到底，二人能留在榮國府，托庇榮國府羽翼之下，都是因著王夫人之故。因是二人趕忙起身，隨著檀心便來前頭看望王夫人。
一徑進得內中，母女兩個便見玉釧兒正為王夫人揉捏著太陽穴。薛姨媽與寶釵對視一眼，上前喚了聲兒，薛姨媽唬著臉兒道：“好生生的怎地又犯了頭疾？”
王夫人歎息一聲擺擺手，因小一輩的寶釵在眼前，有些話她不好說出口。
又與玉釧兒道：“停了吧，我這會子好些了。”待玉釧兒下了床榻，王夫人先是招呼薛姨媽落座，又強笑著與寶姐姐道：“寶丫頭，須得勞煩你一樁事。我新得了一些玫瑰露，想著探丫頭愛吃，就特地給她留了一瓶，勞你幫我送去。”
寶釵笑著道：“姨媽這般說實在外道，不過跑跑腿的事兒，哪裡就用得著勞煩二字？既如此，那我先去了。”
寶姐姐也是聰慧的，情知姊妹兩個說體己話不願被自個兒聽了去，當下便接過玉釧兒遞來的玫瑰露，領著鶯兒往後頭園子裡去尋探春了。
也不用王夫人再吩咐，玉釧兒緊忙將幾個丫鬟帶了出去，內中隻餘王夫人與薛姨媽姊妹兩個。
薛姨媽湊坐床頭，不禁問道：“姐姐，方才姐夫是怎麼說的？”
“還能怎麼說？”王夫人慘笑道：“你也知自打珠哥兒過世，我與他便沒了夫妻情分，這幾年他何曾夜裡來過我房裡？不都是去尋那狐媚子了？也就是賈家、王家都要體麵，又顧忌寶玉，我這才忍到了如今……誰知他又養了個外室，一門心思的要慪死我啊。”
薛姨媽心有戚戚焉。這世間男子又有幾個不喜新厭舊的？便說寶釵的爹爹，活著時不也招蜂引蝶的，將那好品貌的姑娘往自個兒房裡攬？也是薛姨媽手腕高明，這才沒讓那些狐媚子得了逞。
不然此時若是多幾個庶出的兒女，還有的心煩呢。
王夫人就歎道：“我有時巴不得沒了他呢，如此我與寶玉也自在些。”
薛姨媽寬慰道：“姐姐想想也就是了，這話可不好說出口。”
王夫人冷哼一聲沒言語。頓了頓，又道：“那三萬兩的虧空，大房不管，老太太也不管，他沒了法子，隻得來尋我……可我又能有什麼法子？”
法子倒是有的，就好比瀟湘館裡的那些古籍，點算一番總能值個二三萬銀錢。隻是這法子實在陰損，又要顧忌遠哥兒，王夫人此時也不曾拿定主意。
薛姨媽不言語，王夫人抬眼瞧了一眼，思量著說道：“倒是你上回提起那個夏家姑娘……家中果然沒旁的弟兄？”
薛姨媽笑道：“那還做得了假？我與夏家太太時常往來，她家什麼情形我最是清楚不過……若我說，姐姐也不必立時就拿了主意，時常邀夏家姑娘來園子裡遊逛遊逛，察其言觀其行，若果然合意再思量提親之事；若不合意，隻當給姑娘們尋個手帕交。如此一來，豈不妥帖？”
王夫人麵上僵硬之色緩和，噙了笑意道：“你這麼說……倒也妥帖。”
既是孤女寡母，又是上不得台麵的皇商，王夫人自認能拿捏得了夏家。這婚事也不急著定下來，總要先將那工部的虧空填補上再說。至於往後……就算娶了那夏金桂又如何？來日大姑娘晉貴妃，寶玉就算續弦，也有的是好人家的姑娘上趕著送上門來！
拿定心思，王夫人就道：“如此，回頭兒我與老太太說說，妹妹得空去夏家走一趟。”
薛姨媽笑著應下。
恰此時玉釧兒在外間道：“太太，二奶奶來了。”
薛姨媽順勢起身，說道：“那姐姐先歇息著，等老太太點頭了，我得空便去尋夏家太太提一嘴。”
王夫人叫了個丫鬟代自個兒送過薛姨媽，這才由玉釧兒引了鳳姐兒入內。
那鳳姐兒先是說了兩樁府中庶務，眼見王夫人無心理會，這才說道：“太太，那虧空一事……”
王夫人就道：“便是你不來，我也要去尋你。再如何說，各家一並欠下的虧空，沒有咱們家自個兒填補的道理。明兒個你再往各處走動走動，多與各家掌家太太說說話兒，都是明事理的，若是咱們家填補不上，他們又豈能得好兒？”
鳳姐兒就道：“我仔細算過了，便是各家湊上銀錢，咱們家也須得拿一萬上下呢。如今能挪騰的餘錢就四千兩，旁的都有用處……”
王夫人咬牙道：“六千兩不多不少的，我想想法子就是了。”
鳳姐兒點頭應下，思量著又道：“太太，如今家中人口滋生，已有入不敷出之勢，須得開源節流啊。”