王夫人蹙眉道：“我如何不知？”朝著西邊呶呶嘴，道：“老太太還在，素來說是要寬待下頭人，我哪裡敢違了老太太意？”
鳳姐兒道：“既不能節流，總要開源。”
王夫人趕忙道：“可是掃聽到哪處鬨災了？”
世家大戶最喜災荒，所謂豐年積糧、災年殺窮鬼。那田土一年下來才多少出息？趕上災荒時節，將家產尋了典當鋪子質押，從各處采買米糧運往災荒地。一麵施粥博好名聲，一麵高價賣糧榨乾富戶手中的餘財。隨即用所得錢財大肆采買廉價田土，待災荒一過，那就是翻著翻的賺！
更有甚者，錢糧都不用出，隻憑一封書信就能先行挪用各地常平倉，待災情過後再低價買糧填補了。可謂神不知鬼不覺，憑空便能賺數萬銀錢！
賈家方才開府時才多少家產？如今又是多少家產？除去老國公立下功勳得的賞賜，餘下的錢財多是殺窮鬼得來的。
奈何賈家如今兵權已失，親兵凋零，想要再殺窮鬼，就得大費周章了。
鳳姐兒一愣，趕忙道：“這倒不是……不過此事若是操辦得當，說不得比鬨災荒還要賺銀子呢。”
王夫人納罕道：“你是說——”
鳳姐兒身子前傾壓低聲音說將起來：“太太可知甄家……”
王夫人聽著聽著，頓時若有所思起來。
半晌，待鳳姐兒說過，王夫人就道：“這事兒我可拿不得準兒，說不得要掉腦袋呢……還是問過老太太再說吧！”
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倏忽又是兩日，鳳姐兒每日奔走，往來各處勳貴府邸。小丫鬟芸香每日一報，一會子是王夫人拖著病體去了榮慶堂，一會子又是大老爺、老爺、東府珍大爺齊聚榮慶堂議事，轉頭又有風聲放出來，說是不日便有位姑娘要來大觀園遊逛。
陳斯遠心下雲裡霧裡，始終鬨不分明。他自個兒尋了邢夫人兩回，奈何這等大事兒全然不讓邢夫人旁聽，於是連邢夫人都不清楚。又尋了寶姐姐問過一回，誰知寶姐姐竟也不知。
此事遮遮掩掩，連那工部虧空一事都暫且壓了下來，陳斯遠認定必是大事。不由得心下癢癢，想要一探究竟。
適逢這日與薛姨媽約好了同去大格子巷，二人十來日不曾歡好，此一番自是交頸效鴛鴦、錦被翻紅浪。待繾綣過幾回，二人這才相擁著說起話兒來。
陳斯遠一手擒了螢柔把玩，一手撥弄著其鬢下垂落的發絲，輕聲問道：“這兩日府中可是有事？昨兒個好似老太太也將你請了過去？”
薛姨媽麵上紅暈不曾褪去，聞言立時睜開眼來了精神，側身道：“說來正有一樁事我拿不定心思，剛好你幫我參讚參讚。”
陳斯遠笑道：“好啊，你且說來。”
薛姨媽就道：“一則是那工部虧空，我見姐姐實在無法，便將桂花夏家的姑娘介紹給了姐姐知道。”
陳斯遠心下暗樂，暗忖那可不是個省油的燈，這往後可有樂子瞧了。
陳斯遠便道：“這……我在國子監嘗聽聞，此女驕矜刁蠻，實非良配……太太怎麼會應允了？”
薛姨媽就笑道：“驕矜刁蠻又如何？莫忘了夏家可就夏金桂這麼一個姑娘，來日若是過了門，這嫁妝豈能少了？再說了，寶玉那等性子，就須得尋個厲害的管束著，不然來日還不知闖下多大的禍事呢。”
嗯？你彆說，薛姨媽這麼一說，陳斯遠竟隱隱覺著有道理！
頓了頓，薛姨媽又壓低聲音道：“若果然不合適……寶玉回頭兒再續弦就是了，左右他年歲還小，也不算耽擱了。”
陳斯遠禁不住倒吸一口涼氣，這是算準了要吃夏家絕戶啊！
他趕忙問道：“老太太點頭了？”
薛姨媽笑吟吟道：“隻說邀夏金桂來園子遊玩，我與姐姐又沒說旁的，老太太便是知道了又如何？”
陳斯遠暗自思量，寶玉配夏金桂……這一對簡直就是天作之合啊。夏金桂不求寶玉上進，還管著寶玉不讓其沾花惹草，這賈家門第比薛家高了一頭，就算夏家母女有鬼心思也算計不著，如此一來豈不是良配？
於是乎陳斯遠嘿然笑道：“不錯，你說的果然有理。那另一樁事呢？”
薛姨媽斂去笑意，略略蹙眉道：“你近來可瞧過邸報？”
陳斯遠搖頭道：“你也不是不知，我近來閉門讀書，得空也就往園子裡走走，真真兒是兩耳不聞窗外事、一心隻讀聖賢書啊。”
薛姨媽便關切道：“可不好死讀書，你得空……也往蘅蕪苑走走。”
陳斯遠先是訝然，繼而戲謔道：“不吃味了？”
薛姨媽嗔道：“吃味如何？不吃味又如何？這幾日寶釵每回都要提起你，眼看就攔不住了。”
陳斯遠哈哈一笑，頓時摟著薛姨媽好一番溫存。
待過得須臾，薛姨媽喘息勻稱了，這才說道：“你不知，月初便有禦史彈劾甄家虧空了二百餘萬銀錢，催著甄家歸還呢。”
“二百多萬？哪裡就欠下這般多了？”
薛姨媽道：“太上幾次南巡，其中我家接駕一回，剩下四回都是在甄家。這人吃馬嚼的，可不就要欠下這般多？”
陳斯遠頷首釋然。
薛姨媽說道：“今上仁孝，太上與老太妃又發了話，便暫且將彈劾按下，還升了甄應嘉為兩浙鹽運使，便是想著讓甄家湊齊銀錢，將那虧空填補了。”
陳斯遠附和一聲‘今上果然仁孝’，心下卻不以為然。這大權在握，偏上頭有個太上皇、老太妃指手畫腳，換做陳斯遠是今上，隻怕心下也彆扭不已。
薛姨媽就道：“隻是甄家盤算過了，兩浙鹽政一年下來才幾個銀錢？加上織造衙門，一年下來能填補上十萬兩頂天了。太上與老太妃年事已高，說不得何時便要殯天。若到了那時今上翻臉……甄家豈不是竹籃打水一場空？”
陳斯遠倒吸了口涼氣，暗忖這甄家還不算傻啊。旋即趕忙問道：“那甄家的意思是——”
薛姨媽低聲道：“這銀錢自是要償還的，每歲上繳個三五萬也就是了。至於餘下的……甄家想要與賈家互典。”
陳斯遠毛骨悚然，他兩世為人，在此一世活了十幾年，如何不知‘一典千年’之說？
那典當鋪有兩種營生，當且不說，影視劇裡操持的營生便是。好比好好的羊皮襖子，掌櫃的說破襖子一件，當多少多少銀錢。其後寫了當票，約定日期，當東西的再掏幾成的出息贖回原物；
典卻不一樣，一則周期極長，少的二十年，多的九十九年。二則，典押的物件歸典當鋪所有，其間產生的出息也歸典當鋪所有。待年限一到，原主須得掏典賣價錢的兩倍才會贖回。
明順交替之際，世家大族為避新朝均田之令，將手中田土、鋪麵、屋舍彼此互典。如此一來，官府查下來，這典出去的田土、營生自然不算其家中所有，典買回來的田土、營生，也不算其家中所有！
一時間逼得太宗李過無法，隻得派出酷吏，專門尋了江南世家大族的罪過，殺了個人頭滾滾，這才推行了均田令。
奈何太宗李過過世太早，還不等閒置典賣，李過便過世了。其後太上登基，朝野一片欣欣向榮，自然也就忘了取締‘一典千年’之法。
甄家顯是知曉今上來者不善，思量著就算傾家蕩產也償還不了虧空。且那虧空都是接駕產生的，憑什麼讓甄家自個兒擔著？
既然遲早都要被今上清算，莫不如富貴險中求，來個彼此互典。如此一來，就算來日抄家，甄家曆年積攢的家業也不會被今上搜刮了去。
陳斯遠不禁納罕道：“甄家如此，賈家又何必如此？”
按說元春為賢德妃，賈家聲勢正隆，沒必要這般犯險啊。莫非這大老爺、老爺或是賈母也有未卜先知之能？
懷中薛姨媽哂笑一聲，道：“你哪裡知道世家大族的門道兒？這等事，素來都是寧可信其有、不可信其無的。前一回鐵網山圍獵，我那哥哥都險些牽扯進去，賈家上下更是惶惶不安。
如今板子落下來，莫看隻是三萬兩，可誰知後頭還有沒有旁的板子落下來？”
“原來如此，”陳斯遠蹙眉點點頭，又納罕著看向薛姨媽，道：“不對……既然隻是甄家與賈家之事，你又怎會牽扯其中？莫非是——”
薛姨媽蹙眉道：“我家正好有個典當鋪子，這兩家彼此互典，總要多經幾手，讓朝廷查不出來才好。”
陳斯遠說道：“可還有旁的好處？”
薛姨媽苦笑道：“甄家發話說幫著薛家維係江南營生，這算不算好處？”
是了，所謂人在屋簷下不得不低頭。薛家如今托庇賈家羽翼，雖前頭借了銀錢，可該出力也須得出力，不然賈家翻了臉，薛家哭都沒地方哭去。
陳斯遠情知攔不住，便道：“既如此，你自個兒彆出麵，更彆讓寶妹妹出麵兒。隻當做尋常營生來操辦就是了。”
薛姨媽愁悶道：“寄人籬下啊……”須臾，探手撫了陳斯遠的臉頰，抬眼幽幽道：“你下一科若是高中就好了。”
若陳斯遠過了春闈、進了翰林院，且不說自個兒前程遠大，就憑與燕平王的私交便能護得住薛家，因是薛姨媽才有此歎。
陳斯遠便笑道：“你家皇商出身，又不曾參與朝爭，來日再如何，這板子也不會落在薛家頭上。”頓了頓，又鄭重囑咐道：“隻有一樣，可得看好了文龍，總要生養了一兒半女的，才好讓他出去胡混。”
薛姨媽聞言愈發苦悶，說道：“也是奇了，這些時日滋補之物不曾斷了，郎中也瞧過幾回，都說無恙，偏生三個妾室就是沒動靜！”
陳斯遠頓時壞笑道：“文龍既不能……若不然咱們試試？”
薛姨媽頓時嗔惱著捶打了陳斯遠幾下。因還要往薛家老宅回轉，是以薛姨媽略略小憩，便匆忙離去。
陳斯遠靠坐床榻上胡亂思忖了一陣，隻覺換做自個兒置身其間，隻怕也無周全之法。來日甄家必敗，賈家如何……也難說啊。
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這日回轉榮國府，甫一進得清堂茅舍，便聽正房裡滿是歡聲笑語。
有柳五兒來迎，見麵便道：“大爺，寶姑娘來了。”
“何時來的？”
柳五兒道：“坐了有一會子了，若是大爺還不回來，寶姑娘便要走了呢。”
陳斯遠略略頷首，信步進得內中，寶釵正與紅玉說著話兒，見其入內，趕忙起身來迎。
紅玉極為識趣，為二人倒了溫茶，尋了個由頭便避了出去。
內中隻餘下二人，還不待陳斯遠說什麼，寶姐姐便道：“你可知明兒個姨媽便要打發車馬去接夏家母女兩個過府？”
陳斯遠明知故問道：“夏家？哪個夏家？”
“桂花夏家。”寶姐姐想起夏金桂來，冷笑著道：“明兒個你可得躲遠些，免得被那驕矜閨秀給相中了。”
陳斯遠躲都躲不及呢，哪裡會上趕著湊上前去？頷首應承之餘，陳斯遠說道：“寶兄弟與那夏家閨秀……可是天作之合啊。”
寶姐姐頓時掩口而笑，附和道：“可不就是？且看吧，說不得來日就成了寶二奶奶呢。”
那笑容裡隱隱透著狡黠、暢快。陳斯遠心下暗忖，隻怕此番薛家母女也存了小心思呢。
寶姐姐自是瞧不上夏金桂，偏薛姨媽又推介給了王夫人……大抵是因著此前傳過一陣那勞什子的金玉良緣。此時寶姐姐雖不再去想寶玉了，可也不想來日的寶二奶奶蓋過自個兒。
不然……來日豈不是有那沒起子的說嘴，是因著寶姐姐不如人家，那金玉良緣才沒成？