邢夫人掩口笑道：“那不是還有寶丫頭嘛。”
“能看不能吃啊。”
“寶丫頭不中用，不是還有珠哥兒媳婦嘛。”
陳斯遠一怔，蹙眉道：“好生生的，怎麼扯到大嫂子身上了？”
邢夫人觀量其神色，眼見不似作偽，不禁愈發狐疑道：“你……果然與珠哥兒媳婦沒什麼？”
天地良心，陳斯遠倒是有點兒賊心，可這不傷了嘛，哪兒來的功夫去兜搭李紈？
於是陳斯遠指天畫地叫屈道：“天地良心，若我果然與大嫂子有染，叫我出門就遭了雷殛。”頓了頓，又著惱道：“我不過是念著大嫂子孤兒寡母的不容易，前番又拆借了不少銀錢，這才幫襯了兩回……誰知你竟這般想我。”
邢夫人趕忙賠笑道：“我不過是說笑，偏你還當了真。”
陳斯遠冷笑一聲，道：“不對，你方才可不像是說笑。”
邢夫人一噎，扭頭四下瞧瞧，方才壓低聲音道：“倒是有一樁事……”當下她將那日情形說了出來。
陳斯遠愕然之餘，總算知道自個兒為何小腹疼了……這怕是被薛姨媽砸的吧？
隻是這等事兒不好與邢夫人分說，於是轉動心思遮掩道：“哪兒來的怪味？你怕是聞到的湯藥味兒吧？那藥方子裡有一味石楠花，回頭兒你自個兒尋了聞聞便知真假。”
“原是這般？你可不好哄我。”
陳斯遠撇嘴嗤笑一聲也不言語。邢夫人眼見其神色篤定，心下狐疑褪了幾分，趕忙笑道：“那許是我多心了。”
陳斯遠住在東北上小院兒四天，便生生憋悶了四天。他本就年輕力壯，加之這兩日李紈總送些大補之物，這氣血難免愈發的充盈。
眼見邢夫人不再糾結此事，他便哼笑一聲兒，低聲說道：“豈能平白被你疑心一場？”
說罷又朝著下頭呶呶嘴。邢夫人嗔怪道：“丫鬟都在外頭呢……說不得過會子還有人來。”
陳斯遠道：“過會子夏金桂來，一時半會的也沒人來瞧過。有跟我磨牙的功夫，說不得都完事兒了。”
邢夫人拗不過他，飛了其一個白眼，又眼見丫鬟都在外頭說話兒，這才俯身下去遂了他的意……
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卻說這日巳正時分，周瑞家的喜滋滋來回王夫人：“太太，夏家姑娘到了。”
王夫人回過神兒來，撚動佛珠笑著道：“寶玉念叨了好幾日，知道了一準兒高興。你讓鳳丫頭領著金桂先去見過老太太，然後再去怡紅院安置，也不急著來見我。”
周瑞家的笑著應下，扭身尋了鳳姐兒傳話。鳳姐兒笑吟吟接了夏金桂進儀門，心下自是腹誹不已。她出閣前乃是王家的貴女，夏金桂是什麼貨色，也要勞煩她來安置？
隻是如今王夫人掌了大半的家，實在不好開罪了，鳳姐兒這才強忍著不適照辦了。
進得儀門裡，隻寶玉、三春、寶釵來迎，那夏金桂眼裡更是隻有寶玉一個。見了麵兒不過與三春、寶釵略略頷首，便湊到寶玉身邊兒一口一個‘寶二哥’。
寶釵與迎春有些城府，這會子不好多說什麼。那惜春年歲小，探春近來愈發嫉惡如仇，於是立時就變了臉色。
一個商賈之女，哪兒來的底氣鼻孔瞧人？真真兒是讓人笑掉大牙！
鳳姐兒張羅著往榮慶堂去，探春徑直說道：“鳳姐姐，我與四妹妹還有旁的事兒，就不過去了。”
迎春也道：“邢姐姐身子不大爽利，我須得回去照看一二。”
三春都不去，寶姐姐卻避不開，隻得強忍著心緒綴在寶玉、夏金桂二人之後，往那榮慶堂而去。
這夏金桂之事雖是賈母點過頭的，可老太太連寶釵都瞧不上眼兒，又豈會瞧得上夏金桂？無奈拿人手短，少不得說了幾句寒暄的話兒，便催著夏金桂先去安置。
嘗有人言，欺下者必媚上，夏金桂便是如此。她認定迎春、探春都是庶出的，惜春又是東府的姑娘，所以才不屑一顧；對於寶玉、王夫人、賈母，夏金桂自是不敢短了禮數。
由是即便王夫人發話在前，夏金桂也規規矩矩先去了王夫人處。
那王夫人自是歡喜，很是叮嚀囑咐了一通，這才命鳳姐兒領著其去安置。
閒言少敘，待丫鬟婆子大包小裹將物件兒都扮進怡紅院，那寶玉不禁負手道：“此處原是我住的，不想妹妹如今住了進來……隻盼著妹妹不要嫌棄我汙濁了此處才好。”
夏金桂四下掃量著，隻覺此處分外可心，因是笑起來麵容愈發和順，道：“寶二哥住的地方自是極好，我又怎會嫌棄？”頓了頓，問道：“是了，今兒個怎麼少了許多姊妹？”
寶玉道：“想來林妹妹身子骨又不大爽利……至於珠大嫂子，這幾日一邊廂要督促蘭哥兒功課，一邊廂又要給遠大哥送吃食，連姊妹們的功課都暫且停了，怕是也不得空。”
夏金桂納罕道：“珠大嫂子為何要給陳斯遠送吃食？”
寶玉道：“妹妹不知，前些時日外頭有賊人盯上了蘭哥兒，虧得遠大哥撞見了，不然還不知如何是好呢。”
他唏噓著說了一通，那夏金桂隻聽了個稀奇，聽罷卻半點要去瞧陳斯遠的意思都沒，寶玉頓時欣喜不已，隻覺這夏家妹妹果然不同凡俗。
於是乎寶玉纏著夏金桂好一番賣弄，直到臨近午時，一旁的麝月催著寶玉回去用飯，這才戀戀不舍而去。
此時怡紅院裡業已拾掇停當，丫鬟寶蟾來回話兒，夏金桂便道：“旁的暫且不提，媽媽吩咐你的可記下了？”
寶蟾抿嘴一笑，自腰間解下荷包來晃了晃，內中散碎銀子叮當亂響，說道：“姑娘放心，這等撒銀子的事兒，我定辦得周全了。”
夏金桂笑著點頭。偏此時有婆子湊上前道：“姑娘，太太可是反複叮囑過了，往後可不敢太過張揚。”
啪——
婆子慘叫一聲捂著臉兒，便見夏金桂冷笑著乜斜過來道：“我要如何，還用你來教？再敢多嘴，明兒個便將你發賣出去！”
婆子唬得訕訕不敢言，餘下人等紛紛鼻觀口、口觀心，竟無一人敢觸其鋒芒。
過得須臾，寶蟾揣著荷包先行往小廚房而來，入得內中逢人便笑，又與柳嫂子等說道：“我們姑娘才來，說往後少不得勞動諸位嫂子，又不知諸位嫂子喜好什麼，便讓我給諸位嫂子送一些銀錢，權當請諸位吃酒了。”
這上到柳嫂子，下到多官等廚役，無不合掌盛讚夏姑娘寬厚。
寶蟾提了食盒得意而歸，迎麵正撞見個素麵朝天的李紈。寶蟾緊忙避在一旁，待李紈匆匆行過去，才問一旁過路的婆子：“嬤嬤，那位奶奶瞧著眼熟？”
婆子道：“那是珠大奶奶……瞧著又要往清堂茅舍送吃食去了。”
寶蟾暗自記在心裡，彆過婆子提了食盒回返怡紅院，自是不提。
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卻說李紈到得小廚房前，早有柳嫂子來迎，笑著道：“大奶奶，那蟲草參雞湯已燉好了，我這就給大奶奶取了來。”
李紈噙笑頷首道：“有勞了。”
少一時，柳嫂子提了個竹籃來，內中是盛湯的瓦罐。李紈掀開蓋子瞧了眼，頓時就是一怔。
因賈蘭身形單薄，隔三差五的李紈也會央小廚房為賈蘭燉一些滋補之物，可每回都會少上一些，偏這一回不但沒少，那人參瞧著還比自個兒送來的好上一些。
李紈心下若有所思，忽而想起柳嫂子的女兒柳五兒便在陳斯遠房裡，這才釋然。當下謝過柳嫂子，提了竹籃便往清堂茅舍而來。
兜轉過沁芳閘橋，少一時正撞見笑吟吟出來的邢夫人。
二人言說幾句，因這會子身心舒爽，邢夫人也沒了狐疑的心思，隻是代陳斯遠謝過一遭，便領了條兒回返東跨院。
李紈到得清堂茅舍前，便見苗兒迎在門前。
不禁納罕問道：“是大太太留了你照看遠兄弟？”
那苗兒露齒一笑，說道：“我們太太說哥兒這裡一時短了人手，便留了我照看。大奶奶快進來說話兒，芸香才取了食盒，這會子哥兒正要用飯呢。”
李紈頷首應下，又被苗兒接了竹籃，便隨著其進得房裡。
入得內中眼見陳斯遠竟坐在堂中，唬得李紈道：“遠兄弟傷勢未愈，怎地就下地走動了？”
陳斯遠哭笑不得道：“大嫂子啊，我隻是傷了左肩，又不是傷了雙腿，哪裡就不能走動了？”
李紈正色道：“雖是如此，可四下走動說不得便牽動了傷口……”
陳斯遠笑道：“我仔細些就是了……倒是又要讓大嫂子勞神，回頭兒蘭哥兒見大嫂子如此操勞，說不得便要怨我了。”
李紈道：“你為蘭兒險些喪命，我做這些……也是求個心安。除此之外，我也做不了旁的。”
眼見李紈滿是內疚之意，陳斯遠實在不知如何勸說，便隻得由著她。
苗兒將瓦罐小心放在桌案上，掀開蓋子頓時香氣四溢。
陳斯遠掃量一眼，頓時心下哀歎，又是這般大補之物……再吃下去，他可就要有肚腩了。
正待此時，外間便有芸香嚷道：“五兒姐姐、苗兒姐姐，庫房撥了新紗幕與冰塊，我自個兒提不了，兩位姐姐快來幫手。”
苗兒與五兒應了一聲兒，緊忙出去幫手。
李紈還不曾走，見陳斯遠隻一隻右手實在不便，便上前為其鋪展了食盒，又尋了湯碗，用羹匙自瓦罐裡舀了一碗蟲草參雞湯。
那湯方才還坐在灶上，自是滾燙無比。李紈原本還能忍著，誰知抬眼正對上陳斯遠的眸子，李紈忽而心下一亂，那湯汁自碗中溢出，霎時間疼得李紈撒了手。
稀裡嘩啦，湯碗打翻，坐在桌案後的陳斯遠緊忙起身避開，那李紈失手之後生怕燙到陳斯遠，驚呼著也往前撲來，好巧不巧的二人正撞在一處。
“遠兄——額——”
陳斯遠身量頗高，李紈這一撲正撞在其懷裡，那濃重的藥味兒之餘，還有一絲若有若無的男子氣息。李紈這幾日每晚入睡前都要翻看佛經，那好不容易方才壓下的心緒，霎時又被勾了起來。
“大嫂子可燙著了？”
陳斯遠說話之際，二人氣息攪在一處，李紈頓時紅了臉兒，心下暗罵自個兒不知檢點，緊忙退後兩步，囁嚅道：“你，你可燙著了？”
“無妨，隻是衣襟上沾了些湯水，沒旁的事兒。”
“我……我……”
陳斯遠抬眼便見李紈耳尖泛紅，他又不是初哥，見此頓時愕然不已。那李紈抬眼與其對視一眼，頓時愈發慌亂，扭身便走，隻留下一句‘我先走了’。
慌亂之際，李紈手足無措，本要抽出腰間的帕子擦拭沾染了湯汁的手，誰知手腳不利索，那帕子才抽出來便落在了地上。鬼使神差的，李紈隻想逃離此地，竟不管那掉落的帕子，倉惶著快步行了出去。
陳斯遠略略蹙眉，到得門前拾起帕子，見其上隻繡了翠竹，頓時撓頭不已——這是鬨得哪一出啊？他倒是有些賊心，可至今也沒什麼動作，怎麼就將李紈嚇成這樣兒了？
不提陳斯遠，卻說李紈出得清堂茅舍，兀自遮掩不住羞紅的耳根子。一路快步而行，虧得此時正值午點的當口，園中隻丫鬟、婆子，並無眾金釵。
她一徑到得稻香村前，麵上方才緩和下來。與門前耍頑的賈蘭招呼一聲兒，待進得自個兒房裡，立時捧了桌案上的佛經，連封皮都不曾翻開便咕噥道：“凡所有相，皆是虛妄……”