王夫人胡思亂想著回轉自個兒院兒，入得內中正瞧見趙姨娘與賈環囑咐著什麼，眼見王夫人瞥將過來，那趙姨娘與賈環頓時麵上一僵，趕忙訕訕一笑上前見禮。
王夫人心下一腦門子官司，哪裡得空管教這對兒母子？當下隻冷哼一聲兒便回了正房裡。
方才落座，王夫人便叫了玉釧兒，吩咐道：“你去後頭瞧瞧，若是金貴得空，讓她來我這兒一遭。”
玉釧兒應下，扭身便要去尋夏金桂。誰知才出了房門，便見檀心引了鳳姐兒、平兒行將進來。
玉釧兒趕忙傳話兒道：“太太，二奶奶來了。”
彩霞一家子攆去了莊子，姐姐金釧兒去了太太的綢緞莊，這王夫人身邊兒就隻兩個大丫鬟，那彩雲還是家生子，王夫人彆無選擇，隻得愈發信重玉釧兒。
比照起來，玉釧兒如今就好比是老太太跟前兒的大丫鬟鴛鴦。玉釧兒分得清輕重緩急，也不急著去尋夏金桂，緊忙將鳳姐兒一行引入內中。
那王夫人笑著道：“鳳丫頭如今掌了家，怎麼還往我這兒跑？”
鳳姐兒一揚帕子，笑道：“誒唷唷，太太這話兒說的我可當不起。什麼掌家？我這個歲數，若是管管閒事兒還成，這與外頭的命婦往來，還不得太太出麵兒方才能壓得住場麵？
老太太也是看太太太過操勞，方才才有這麼一說。若我說啊，我往後拿不準的勤來問一嘴，這跟先前有何區彆？”
說話間笑吟吟湊坐下首，剛巧玉釧兒端來茶盞，鳳姐兒接過來呷了一口，又道：“正要與太太說呢，昨兒個清查庫房，可是少了好些樣物件兒。查了才知乃是戴良在時沒了的，這籍冊須得改一改……”
王夫人唬了臉兒道：“果然？虧那戴良當日還叫屈呢，我看打發去莊子上實在是便宜了他！”
當下姑侄女兩個計較一番，又尋了珍玩冊子改動一番，那鳳姐兒方才告辭而去。
王夫人心下稍稍熨帖，暗忖自個兒如今掌了兩樁要緊差事，便是老太太強推鳳姐兒出來打擂台又如何？沒自個兒發話，鳳姐兒又豈能順順當當將這掌家差事擔了？
轉念又覺心裡不是滋味兒，這此前自個兒名正言順的掌家，如今反倒要讓鳳姐兒過一手，不論怎麼琢磨都彆扭。
王夫人端了茶盞蹙眉思量，須臾便有玉釧兒引了夏金桂入內，回道：“太太，夏姑娘來了。”
王夫人回過神兒來，趕忙笑著朝夏金桂招手：“我的兒，你可算來了。”
夏金桂牢記胡嬤嬤叮囑，規規矩矩見了禮方才笑著上前。那王夫人嗔怪道：“你這孩子，偏每回都這般多禮。”
夏金桂故作嫻靜笑道：“媽媽說禮不可廢。”
王夫人笑著搖頭，心下熨帖不已。待夏金桂上前，王夫人扯了其落座，仔細問了吃穿用度，夏金桂無不應好。
待問起寶玉來，夏金桂便蹙眉道：“寶二哥好似惱了我，隻因我昨兒個勸他多讀書，他今兒個便沒來尋我。寶蟾那會子倒是瞧見他往櫳翠庵去了。”
王夫人禁不住蹙眉道：“他便是那孽胎魔星！先前你珠大哥是什麼模樣？寶玉又是什麼模樣？如今老太太寵溺著，我說得淺了不管用，說的深了老太太便要攔著……”
夏金桂便笑著道：“我倒是覺著寶二哥是個聰慧的，昨兒個瞧著梨花還做了一首詩呢，二姐姐、三妹妹都稱讚連連。來日這心思若是用在四書五經上，說不得也能考取功名呢。”
王夫人笑著搖頭，道：“如今可不好說，且往後瞧吧。”頓了頓，歎息一聲兒與夏金桂道：“我的兒，今兒個老太太說怕我累著，將那掌家的差事交給鳳姐兒了。”
夏金桂立時轉動心思，不禁唬了臉兒道：“二嫂子才多大年紀？老太太這般處置隻怕不妥。旁的且不說，二嫂子如今連個誥命也無，來日又如何與各家命婦打交道？”
王夫人立時讚道：“是這個理兒。”
夏金桂又道：“先前太太掌家，二嫂子說是管著家，可大事小情不都是太太拿了主意？說白了，有太太鎮著，那些刁奴才不敢生是非……少了太太看顧，我看啊，來日早晚出事兒。”
王夫人頓時心下一動，夏金桂雖不曾說破，卻隱隱有攛掇其給鳳姐兒使絆子的意思。
那夏金桂又道：“老太太估摸著也沒琢磨明白，也不知喝了誰的迷魂湯。太太也不用掛心，待來日二嫂子碰了壁，到時候自會來求太太出山。”
王夫人便笑著道：“我倒是想省些心，多看顧、教養了寶玉、蘭哥兒才是正經。”
夏金桂就道：“再有啊，先前老太太是怕太太掌家太過操勞，這才將寶二哥留在自個兒房裡教養……如今太太既然不掌家了，這寶二哥是不是合該輪到太太管著了？”
王夫人頓時一怔，旋即恍然：自個兒怎麼沒想到！
那掌家的差事，無論如何也繞不過她去，自是不用急切。倒是寶玉這邊廂，如今都十三、四了，再不將其攏在身邊兒，這來日婚事隻怕又要老太太拿主意！
如夏金桂所說，自個兒此番倒是能順勢將寶玉教養之責收攏回來……隻怕到時候老太太又會拿蘭哥兒說事兒，倒是須得琢磨個法子將蘭哥兒遮掩過去。
想到此節，王夫人不禁露出笑模樣，愈發熱切地拍著夏金桂的手兒道：“我的兒，虧你提醒，我竟險些忘了此事！”
夏金桂笑道：“太太也是一時沒想起，料想回頭兒也就記起了。”
當下二人語笑嫣嫣，王夫人愈發覺著夏金桂貼心。好半晌，待臨近午時，那夏金桂方才告退而去。
轉瞬便有周瑞家的入內回道：“太太，蘭哥兒才散了學，就往稻香村去了。”
王夫人這會子一心想著寶玉，自是無暇理會賈蘭，當下隻道：“知道了，往後蘭哥兒想去哪兒便去哪兒，也不用事事都說與我知道。”
周瑞家的納罕不已，不知太太怎麼就轉了心思，於是隻得悶頭應下。
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另一邊廂，鳳姐兒領著平兒回轉自家小院兒。
進得內中，鳳姐兒往炕上一歪，立時蹙眉不已。平兒伺候著遞過打濕的帕子，小意說道：“奶奶，方才太太也點了頭，奶奶又何必發愁？”
鳳姐兒乜斜一眼，冷聲道：“你知道什麼？”頓了頓，瞧著遠處幽幽道：“我這個姑母，打小兒性子比我還急呢。這些年與老太太鬥法，倒是磋磨得吃了齋、念了佛，可你看太太處置寶玉房裡那幾個小蹄子，可曾心慈手軟過？
雖說明知道我是老太太抬出來頂缸的，可她又豈會不多想？瞧著吧，往後有的是亂子等我拾掇呢。”
“那……”
平兒想說，既如此莫不如將這差事推掉，轉念想起鳳姐兒的性兒，這到嘴邊兒的話頓時說不出口來。
少一時，鳳姐兒自顧自說道：“罷了，兵來將擋水來土掩，我就不信這大活人還能讓鳥給憋死了。”頓了頓，鳳姐兒看向平兒道：“你二爺又往哪兒廝混去了？”
平兒道：“一早兒說是去尋薛大爺了。”
鳳姐兒頓時恨聲道：“他倒是自在，說不得這會子早就鑽了那花街柳巷了。”
平兒訥訥不敢言語，趁機道：“奶奶，遠大爺那邊廂怎麼說？”
鳳姐兒一怔，恍然道：“是了，總要給遠兄弟回個話兒。旁的事兒來日再說！”
當下跳下炕頭，領了平兒又往大觀園而來。
說來也巧，鳳姐兒轉過粉油大影壁，正撞見領了寶蟾回轉的夏金桂。
鳳姐兒笑著道：“妹妹這是打哪兒來？”
夏金桂嗔怪道：“見過二嫂子……快彆提了，我昨兒個多嘴勸了寶二哥進學，誰知他竟惱了我……我也沒了法子，隻得去與太太說說。”
鳳姐兒頓時笑道：“寶玉那個性子，若是能勸過來，又何必等到今日？妹妹往後有的受了。”
夏金桂幽怨道：“誰說不是呢。”
二人一並進得園子裡，待繞過翠嶂，夏金桂自是回了怡紅院，鳳姐兒則領著平兒過沁芳亭往清堂茅舍而去。
那平兒眼看四下無人，思量著說道：“這位夏姑娘……倒是將寶姑娘的手段學了個周全。”
鳳姐兒冷笑道：“隻怕比寶丫頭還有甚之……你且看著，來日定是個不省心的！”
路上再沒旁的話兒，少一時到得清堂茅舍裡。
眼見紅玉還不曾轉好，鳳姐兒很是與其說了會子話兒，待陳斯遠迎出門兒來，鳳姐兒這才上前道：“遠兄弟可大好了？”
陳斯遠笑著拱手道：“托二嫂子福，如今瞧著已然無恙，料想再將養個五七八日的也就是了。哦，二嫂子快請進。”
說話間進得內中，五兒忙活著要倒茶，鳳姐兒一擺手道：“也不用忙活了，我說幾句話便走。遠兄弟，那工坊你二哥瞧過了，說是頗為……”
“鄙陋？”
鳳姐兒一怔，趕忙笑道：“是簡陋了些，可我尋遠兄弟合夥，本就不是為了那工坊。”頓了頓，又道：“你二哥不過走個樣兒，胡亂瞧瞧罷了，那些器械他又能瞧出什麼來？莫說是他，便是我去了隻怕也是一腦門子官司呢。”
陳斯遠頓時哈哈一笑，隻覺鳳姐兒說話讓人如沐春風。
說笑幾句，鳳姐兒說起正事兒來，道：“今兒個尋遠兄弟，便是要計較一番，這工坊如何開辦？”
陳斯遠心下早有成算，說道：“這購置器械大抵有個五、六百銀錢也就是了，餘下雇請人手，囤積膠乳，若想周轉起來，沒個三五千銀子隻怕是不夠。”
鳳姐兒思量道：“那就照著四千兩算，我出兩千五百兩，遠兄弟出一千五，再有那工坊入股，如此來日咱們二一添作五，各占一半可好？”
陳斯遠笑著舉起茶盞道：“二嫂子大氣，那兄弟便占一回便宜！”
鳳姐兒嗔笑道：“說來遠兄弟自個兒就能操辦，我厚著臉皮非要入股，到底還是占了遠兄弟便宜呢。”
此事就此定下，這文契也不急著簽，二人如今都有頭有臉的，自然不會言而無信。鳳姐兒推說園子裡還有一些庶務，便起身告辭而去。
陳斯遠起身將鳳姐兒送出院兒來，這才施施然回轉。
三個丫鬟嘰嘰喳喳說個不停，都說來日那工坊必能賺到銀子。
香菱與世無爭，五兒也一心風花雪月，唯獨紅玉有些上心，便湊過來道：“大爺，這工坊來日還是交給三姨娘打理？”
陳斯遠笑道：“她那百草堂就夠忙了……你若是有心，不若交給你打理？”
紅玉心下歡喜，隨即又搖頭道：“我便算了，不說如今跛著腳，便是來日也要顧著院兒裡，哪裡得空去管那工坊？”頓了頓，又道：“表姑娘倒是清閒，大爺不若將工坊交給表姑娘打理？”
陳斯遠隻道：“再說吧。”
邢忠夫婦隔一陣便要鬨出一樁事端來，表姐邢岫煙說的沒錯，若是她管著一攤子營生，豈不是老鼠掉進了米缸裡？
再說這營生有鳳姐兒照應著，自個兒不過出出主意，賬目上也不會被坑了去，如此也就不用假手他人了。
倏忽過得幾日，陳斯遠一直掛心李紈母子。
那小喇叭芸香每日來回話，起先賈蘭還是臨睡時方才回王夫人院兒，待到昨日，乾脆賴在稻香村不走了，那王夫人竟也不曾打發丫鬟來叫。
莫說是李紈，便是陳斯遠都納罕不已，一時想不明白王夫人又存了什麼心思。
這日榮國府為慶賀賈政升學政，中門大開迎四方賓客，開榮禧堂大擺宴席。
陳斯遠這等遠親自是敬陪末座，隻專心吃用酒菜，眼看著賈璉、賈蓉迎來送往，忙得不可開交。
至申時，陳斯遠不耐那咿咿呀呀的昆曲，乾脆推說吃多了酒離席而去。
誰知才入得大觀園裡，遙遙便見邢夫人領了苗兒蹙眉而來。