荒火領，古斯塔夫核電站廢墟。
英格麗德沉默地立在荒蕪的遺跡上，身後則是一片由鋼鐵所構築而成的森林。
破敗的鋼鐵與斷裂的混凝土橫亙於她的腳下，在英格麗德的頭頂，巨大的冷卻塔早已經崩毀，隻餘下殘缺的弧形塔壁，塔壁後方遙遙映射著灰蒙蒙的天穹。
古斯塔夫核電站，這曾是整個格蘭威爾帝國，乃至於整個西大陸最大核電站的名字——磅礴的熱能在反應堆的堆芯中通過核反應產生，繼而被轉化為電力，供應了帝國北部足足十三個行省的電能。
隻是，也僅僅是「曾經」而已。
五年之前，在一場西大陸有史以來規模最大的核事故中，這座巨型核電站的半數次級反應堆都發生了爆炸，放射性塵埃直衝雲天。
即便在核電站主反應堆的堆芯熔毀之前，控製棒被趕來的軍方小隊冒死插入，未曾讓最壞的事故可能性——放射性塵埃將會波及半個帝國的大爆炸發生……
但饒是如此，光是前期的核泄漏，便已經汙染了大半個荒火領。
讓這方昔日富饒繁華，無論是人口還是經濟都位列帝國前列的工業強省，在短短五年內便化為了一片荒無人煙的災土，不知道多少民眾被迫遷移，背井離鄉，流離失所。
而作為那場核災難的源頭，古斯塔夫核電站更是已經成為了生命的禁區，超高密度的放射性輻射塵埃時至今日還在天空與大地間飄蕩，尋常的人類，哪怕是低階超凡者進入其中，其身體都將因輻射而遭受不可逆轉的損傷。
但是此時此刻，英格麗德卻出現在了這片無人的生命禁區之中。
她身穿著一襲淩厲肅殺的軍服，軍服領口是用金線繡著獅鷲的圖紋，一頭漆黑的半長發順著她纖細的肩膀披散而下。
在鋼鐵的叢林裡，英格麗德仿佛一具無處安放的沉默石塑。
事實上，她也確實已經無處可去。
身為格蘭威爾帝國國土秩序部，也就是世人們所俗稱「軍部」的高級官員，監察廳的前廳長……英格麗德比誰都更清楚，軍部與統轄局的那群鬣狗們，在追捕目標的時候究竟有多麼的喪心病狂和不擇手段。
那些人會將搜捕目標的履曆與人際關係都反反複複地調查，審訊，絕不錯過任何一個線索……如今英格麗德所能夠聯係到的所有人，所能夠前往的所有地方，大約都已經被那些獵犬們設下了天羅地網，就等她來跳入。
三個月的時間，從議會之上的合縱連橫，大人物間的權力博弈……到陰影之下雙方高階超凡者間的狙殺戰，從帝都到邊境，再從邊境到夜世界的曆史殘響。
橫跨了大半個帝國，足足曆經七個不同曆史殘響中的獵殺與反獵殺……這場你死我活的戰爭終於告一段落，即將決出勝負。
以皇室為主導的帝國方、戰勝了與「青銅薔薇」等隱秘組織和邪教團相勾結，妄圖顛覆整個帝國的貴族同盟……這是已成定局的事實。
或者換個更為宏觀的視角來看，便是代表著秩序的皇室一方，戰勝了企圖掀起戰亂的反賊貴族。
這是「正義」終將戰勝「邪惡」的故事。
隻是——
擁有著「正義」這一序列長階的英格麗德，在這個邪不壓正的故事裡，卻是象征著「邪惡」的那一方。
而如今這個正邪不兩立的故事已經臨近了尾聲，軍部與統轄局的鬣狗們已然布下了天羅地網，要將身為邪惡的殘黨，已然無處可藏的英格麗德徹底剿滅。
那些出身於大貴族或是隱秘組織、邪教團的英格麗德的所謂同黨……此刻大約已經開始陸續從邊境撤離。
但是，英格麗德卻拒絕了那些隱秘組織和邪教團的邀請，選擇一個人留了下來，來到了古斯塔夫核電站的廢墟，在這片生命的禁區中默默等待著那天羅地網的到來。
……
如此寧靜而一成不變的風景，不知道持續了多久。
直到某一刻，踏足鋼鐵叢林的輕微腳步聲，打破了核電站廢墟內的寧靜。
“學姐。”
平靜的聲音從核電站的入口處傳來。
純白與鮮紅相映，這是一位身穿著紅白相間騎士服的少女。
她的腰間佩戴著深藍色的，如同夜空一般的細劍，鮮豔的栗色長發披散而下，在灰蒙蒙的天空中像是火焰那般耀眼。
“方圓十裡內隻有你唯一一道生命氣息……希爾緹娜，你還真是誠實守約。”
“在上次的曆史殘響中說會獨自一人赴約，便真的隻有一個人前來。”
英格麗德側過身子，看著從入口處緩緩步入廢墟的少女騎士：“如果換成是我站在你的位置的話，恐怕早就將獨自前來的約定拋在了腦後。”
“然後，借助自己皇女的身份調集複數的六階強者去圍殺我，就算自己真的要親身前來談判……那麼此時此刻，也一定會有超過四把重型狙擊槍在遠處瞄準我的腦袋。”
她的視線環顧整片核電站廢墟，那鋼鐵與混凝土的叢林，目光在幾處絕佳的狙擊手選點處微微停頓。
這是英格麗德身為監察廳長，身為軍人近乎於本能的習慣，每到一處新地點便必然會觀察這處場地的狙擊選點與反製點位。
但是她很清楚這些狙擊點位中都空無一人，並沒有藏著一位位身經百戰的狙擊手……即便以希爾緹娜那帝國皇女的出身，安全級彆即便做得再高都不為過，配備狙擊手保護隻不過是最基本的事項。
因為英格麗德明白，眼前這位威風凜凜的少女騎士從來說一不二，認準的事情便絕不會動搖，說出口的事情便一定會做到——即使在戰場上欺騙敵人隻不過是最基本的戰術，無人會指責希爾緹娜的道德。
這位自己的學妹，年輕的細劍使少女，其靈魂所閃爍的光輝是那樣的耀眼……耀眼到會讓那些習慣了黑暗，習慣了待在陰影之中的人們覺得過於刺眼，感到自慚形穢。
英格麗德微微垂下眸子，環顧四周：“你知道我為什麼會選擇在這裡與你一戰嗎？希爾緹娜。”
“當然。”
細劍使的聲音凜然依舊：“五年之前，發生在荒火領的古斯塔夫核電站事故……這是彼時轟動了整個帝國的特大事故。”
“當時，在眾多附屬反應堆爆炸後，最大的主反應堆也危在旦夕，核反應堆的堆芯隨時都會熔毀。”
“屆時，根據秘儀塔在事後的模擬，一旦堆芯熔毀，主反應堆爆炸……那麼至少數千人將直接在核電站的爆炸中死於非命，而泄露的放射性輻射塵埃更將擴散到毗鄰的海域中，將小半個國家都化為人類無法居住的核汙染區。”
“在那時，是軍部從軍隊中緊急選拔，臨時組建了一支完全由超凡者組成的應急機動小隊。”
“在時間緊迫，僅僅隻能穿戴簡易防化服的條件下，頂著足以致死的超量核輻射，進入了即將熔毀的核反應堆爐心區域……並在最後關頭手動激活了核反應堆的緊急冷卻係統，插入了控製棒，阻止了一場核災難的發生。”
希爾緹娜一字一句地開口:“而那支應急機動小隊的隊長——”
“那位在隊友全部因為承受了過量核輻射而失去行動能力之後，孤身一人進入了反應堆堆芯，一邊承受著足以殺死超凡者的核輻射，一邊以一己之力將控製閥門轉動了八萬轉，手動將緊急冷卻係統成功激活……”
“插入了控製棒，阻止了一場核災難發生的英雄，便是英格麗德學姐你！”
希爾緹娜筆直地凝視著英格麗德，那雙淺褐色的眸子裡仿佛潛藏著怒火。
“這裡，這處核電站廢墟，也是您光榮與夢想的起點。”
“這場核泄漏事故讓您成為了英雄，更是在軍部中立下了大功。”
“也正是因為這份功勳，才讓彼時剛剛加入軍部，資曆尚淺的學姐您得到了軍部高層的重視……將您破格提拔，這才有了後來整個帝國最年輕的監察廳廳長。”
“而您阻止了核電站爆炸災難的英雄事跡，時至今日，也依然被銘刻在繁星方尖碑上——與那些為了探索夜世界，為阻止黃昏災禍而犧牲的先賢們一起，每一位新入學的新生都會看到您的故事……”
“即便曆經百年千年，那份銘刻在石碑上的光榮與榮耀也不會褪色，而是依舊熠熠生輝！”
似乎是為了壓抑那份憤怒，希爾緹娜的話語微頓了一下：“也是因為這份光榮的事跡，一直以來，我都將學姐您視為我的榜樣……我年幼時最大的夢想，便是能夠成為像母親，像學姐您這樣的英雄。”
“甚至，就連我拒絕了其他貴族院校邀請，而是選擇加入繁星大學……也有很大程度是受到了學姐您的影響。”
“可是，學姐您為什麼會成為了如今的這番模樣？”
她緩緩閉上了眸子，像是有激烈的感情在孕育。
“勾結隱秘組織與邪教徒、協助他們進行人口販賣，在各城市製造血祭，這般鮮血的祭祀直接害死了數以萬計的居民……更是為了保密，為了幫助那些大貴族和隱秘組織滅口，而不斷去向無辜者揮動屠刀。”
“學姐，您知道當統轄局的人將您所犯下的這些罪行都一一擺在我麵前，我想要去否定，但卻在鐵證如山的事實麵前無法反駁時……我究竟有多麼不敢相信自己的眼睛嗎？”
“我不敢相信……那位一直以來被我視為榜樣的學姐，那個正義凜然的監察廳長，居然會做出這些不堪入目的齷齪事情。”
“學姐，在做這些事情的時候，您真的沒有回想起成為拯救核電站事故英雄時的那份光輝與榮耀嗎？”
以希爾緹娜的性格，從來都不是那種麵對敵人會說太多廢話的人……
她向來都是那種直接以淩厲的細劍劍鋒將對手碾碎為齏粉的戰鬥風格，正如她的序列「戰車」那般，粉碎一切卻又蠻不講理。
可想而知，昔日的她對於身為學姐的英格麗德究竟是有多麼的憧憬，而這份憧憬破碎之後又是多麼的憤怒。
“我當然想過……在這些年，我曾經無數次地回想過當時作為救災小隊隊長，在隊友都倒下後，頂著超量核輻射轉動應急裝置那八萬圈閥門的畫麵。”
“那時候的我全身上下都已經失去了知覺，完全是在靠著我的夜刃「陰鐵」，去壓榨著靈魂深處最後的力量，仿佛機器人一般地去不斷轉動那該死的閥門。”
麵對希爾緹娜那壓抑著憤怒的質問，英格麗德的眼神微微顫動了一下，但是話語卻平靜依舊。
“我後來常常想……如果我當時就死在了核電站裡，死在了核反應堆即將熔毀的堆芯旁，那也就沒有後來的監察廳長英格麗德了吧。”
英格麗德微笑了一下：“那樣，英格麗德的名字……也就能作為一位永遠光榮和正義，不會受任何人玷汙的烈士而被後人所銘記。”
“而不是淪落為今天這般狼狽不堪，蠅營狗苟，被世人所憎恨的醜陋模樣。”
“但我沒辦法。”
英格麗德的聲音逐漸變冷：“小學妹，你知道我母親，還有我家鄉的事情嗎？”
“當然。”
希爾緹娜的回答很快，但話語中卻帶著些微的不解：“兩年之前，學姐您的故鄉，那座坐落於赤霜領的偏僻小村……毀於一場不知由來的黃昏災禍。”
“而您那位不願搬離故鄉與您同住的母親，也意外死於了那場黃昏災禍之中。”
“但那畢竟是誰也無法預料的天災……當時繁星大學已知的所有夜世界入口都未曾出現異常，應當是某處未曾被發現的夜世界存續時間達到了極限，導致了一場不知緣由的天災降臨……”
“哪有那麼多不知由來的黃昏災禍。”
英格麗德輕聲開口：“這已經不是古代了，以如今的科技，軍用衛星足以將整座大陸的地圖全景都實時掃描監測……真要是正常的新夜世界入口出現，那麼巨大的能量波動和動靜又怎麼可能不被察覺？”
“從始至終，那些繁星大學找不到源頭，無端降臨的黃昏災禍，都是人為的。”
她輕聲開口：“不止是毀滅了我故鄉，殺死了我母親的黃昏災禍。”
“也包括那場降臨在希爾緹娜你的家鄉秋葉領，覆滅了大半個巡林者家族，讓你的母親塞西莉亞為了迎戰火元素君王而戰死的大火……那也同樣是人為的。”
“當時先皇病危，你父親是幾位繼承人皇子中能力最強，也最有可能繼任帝國皇位的人選……而當時幕後黑手便是卡準了邊境告急，你父親必須去邊境馳援指揮的當口，讓黃昏災禍直接在你母親的領地秋葉領爆發。”
“那便是要讓你的父親陷入兩難的境地，倘若他選擇了去救自己的妻子，那麼邊關因為指揮官缺陣而失守，你的父親便將直接在王選中大幅落後——而屆時他們便能夠推動被自己所掌握的候選者在王選中奪魁，甚至繼而扶持起自己的傀儡皇帝，將整個帝國都化為自己的掌上之物。”