“但你的父親亞倫居然在當時的環境下選擇舍棄了自己的妻子，徑直奔赴了邊境，這也讓他們的計劃落了一空。”
希爾緹娜精致的眉頭緊蹙。
“但是，即便如此，這也不是你犯下那些罪行的理由。倘若真有在暗中操控黃昏災禍的幕後黑手存在，那完全可以與繁星大學攜手共同對抗那個幕後黑手……”
“我說過，我沒有辦法！”
英格麗德緩緩抬起了眸子，分毫不讓地直視著希爾緹娜的眼睛。
“那是我的母親，我父親去世的很早，那是我唯一的親人……是她含辛茹苦地將我養大，為我擋下了一切的壓力，讓我在同齡人都去幫著乾農活的時候——能夠不用因為外力而分心，可以沉下心來專心學習通識教材上的信息。”
“若非如此，我根本不可能走出大山，離開那個在地圖上都沒有名字的小鄉村，參加考試獲得入學繁星大學的資格——我也許隻會幫著農活或是在工廠上工，然後稀裡糊塗地就在那個沒有名字的小鎮裡度過一生。”
“我會不擇手段地向上爬，拚了命也要立功，也要獲得權力，去追求幸福，想要改變自己的命運……有一半都是為了我的母親，我想讓她能夠過上更好的生活。她一直不願來帝都怕影響我前途，我勸了好多次都沒用，本想之後找時間再勸一勸，卻再也沒有機會了。”
“所以，當我的母親死後……為我母親複仇，便成為了我最大的心願。”
她的話語微頓了一下。
“那個幕後黑手叫做守墓者，他們的強大要遠遠超出你的想象，那是一個深不可測的組織，似乎傳承自更早的紀元，他們擁有著自己的夜世界入口，甚至能夠在現世隨自己心意製造黃昏災禍。”
“他們擁有著極其可怕的底蘊，足以蔑視現世大陸諸國的底蘊，他們甚至擁有某種手段，能夠讓逝者直接死而複生……隻是他們的成員都因為某種原因而無法自由地行走於世，所以為了乾涉現世，擴大自己的影響力，才會選擇在現世籠絡幫手。”
“「青銅薔薇」這些隱秘組織，或是帝國的大貴族、邪教團，都是他們的幫手。當然這隻是好聽的說法，實際情況更接近於爪牙、走狗，或是一枚枚能夠被隨意舍棄的棋子。”
英格麗德的話語逐漸變得冰寒。
“而害死我母親的，便是與守墓者有所牽扯的某位帝都貴族……當時我在與她競爭監察廳的廳長之位，而她認為借助守墓者的力量，殺死我的母親便能夠讓我的心靈崩潰，主動退出競爭。”
“嗬，可她沒想到，在母親死後我非但沒有崩潰，反而將全身心都投入了軍部的事務之中，直接成為了最年輕的監察廳長。”
“我知道以我自己一個人的力量，根本不可能去對抗擁有著「守墓者」在背後支持的、包括諸多大貴族、邪教團、隱秘組織在內的整個利益聯盟，即便與帝國王室或者是繁星大學合作，但我的複仇也將會遙遙無期，甚至那個害死我母親的仇人也很可能會全身而退而我卻無能為力。”
“所以在此之後，我費儘心思主動接觸了守墓者，成為了他們的合作者。”
英格麗德的那雙眸子透出了幾分凜冽的寒光：“白手套也好，黑手套也罷……”
“再或者是人口販賣、奴隸貿易、協助邪教團血祭之類的臟活累活，亦或者是為了保護隱秘而去滅口那些偶然得知守墓者信息的無辜者……那些貴族們能為「守墓者」乾的事情，我也都能夠乾，而且我乾得比他們更快更好，更乾淨利索，毫無怨言。”
“那些邪教團和貴族們習慣了拉拉扯扯，也習慣了索取，事情沒乾多少卻總是會想著法子向「守墓者」討要好處和利益，但我則不同，我什麼也不要，什麼也不索求——我隻要那個害死了我母親的女貴族的命。”
“而在我向那個幕後黑手展現出了自己的價值，成為了守墓者最值得信賴的棋子之後，他們最終同意了我的要求。”
她的聲音微頓了一下；“我至今都記得大仇得報的那一天，那個高高在上的女伯爵，就這樣癱坐在地上，裙子與地麵沾染滿了渾濁的液體，滿臉不可思議地看著自己被自己所最為仰仗的靠山殺死。”
“既然學姐你已經複仇了，那為什麼不回頭？”
“回到繁星大學，接受法律的審判。”
希爾緹娜的話語依然沒有退讓：“以你此前所建立的功勳，還有拯救核電站事故英雄的事跡……如果再加上關於守墓者這一組織所收集到的情報，應當可以抵償相當一部分你的罪行。”
“回去嗎？”
英格麗德的聲音微頓了一下，變得沙啞了幾分。
“我當然想回去，我做夢都想回去。”
“但我知道我已經回不去了。”
“我自己就是監察廳長，我很清楚自己都犯了些什麼罪……你們先前所查出來的都隻是冰山一角，相比起那些勢力網絡龐大，手下眾多的貴族和邪教團，我唯一能依靠的就是我自己，我唯一能展現的價值也是我自己。”
“為了得到守墓者的重視，能夠殺死我的仇人，我所乾的事情比任何一個隱秘組織或是邪教團都要更惡劣，更肮臟，我是最高效的棋子，無惡不作。”
她的嘴角勾勒起了一抹微微的弧度：“在不知不覺間，我所殺死的無辜者，早已經超出了我身為軍人所救下的民眾數倍，乃至數十倍。”
“我所犯下的罪，什麼樣的英雄都抵償不了。”
希爾緹娜沉默了許久，然後方才再度開口：“至少，我能夠以繁星大學的名義保證，學姐你不用死，這是我所能做到的極限。”
“嗬嗬——”
英格麗德的笑聲再次變大了幾分：“不用死，多麼寬宏大量的詞語。”
“被廢除所有的超凡力量，用禁魔石製成的枷鎖被關押在戒備最森嚴的監獄中，判處數十年的徒刑……哦不，考慮到我身為高階超凡者的身份，應該是數百年。”
“換成是小學妹你自己，你是會選擇失去所有力量，被關押在監獄中直到垂垂老矣的那一刻，還是直接選擇死亡？”
“如果我犯了罪，我一定會選擇接受律法的審判，無論刑罰如何。”
希爾緹娜的回答不帶一絲一毫的猶疑。
“是啊，你當然會那麼做，畢竟你是那樣一個完美無缺的女劍士……高高在上，光芒萬丈，就仿佛是天界的使徒俯瞰人間那般，永遠正確。”
英格麗德輕輕歎了口氣。
“所以啊，希爾緹娜，雖然你說自己將我視為榜樣，視為人生的方向，想要成為的人……”
“但果然，我還是很厭惡你。”
“因為從始至終，我們都是完全相反的兩類人，就像是飛鳥與魚那樣，也許永生永世都無法產生交集——而唯一相交的時刻，便是為了生存而不得不拚殺到你死我活的瞬間。”
英格麗德的聲音逐漸變得冰寒。
她抬起左手，輕輕撫摸著自己胸口處的軍服。
那是由金色絲線所編織而成的黑鷲圖紋，這是格蘭威爾帝國軍部的象征，也是英格麗德一生的光榮所在。
“希爾緹娜，小學妹……我已經掙紮過了。”
“我拚了命地考上繁星大學，在軍部裡不顧生死地執行任務，便是因為我想要過上與你們同樣的生活，我想要讓自己獲得改變命運的力量。”
“我也想能夠像你那樣，坦然地沐浴在陽光之下，而不是藏身於陰影和黑暗之中，我也想不去傷害他人，而僅僅隻依靠自己的努力去獲得幸福。”
“在付出了一隻手臂的代價，從核電站事故中生還之後，在被軍部授予黑鷲勳章的那一天……夢想是那樣鮮明地照入現實。”
“我真的感覺自己沐浴在陽光裡，我也能夠像你們這些天之驕子那樣，去追逐那份光輝與夢想，光榮與榮耀，為了心中的正義而奮不顧身。”
“但是，當我母親的噩耗傳來的那一日，我就知道我已經沒法回頭了。”
“光輝與夢想，光榮與榮耀……這些理所當然的東西並不是我所能夠觸碰的。”
“即便那份榮光也曾令我為之陶醉，但那終究不是屬於我的東西，它們離我太遠太遠，即便隻是仰望都顯得太過刺眼，而並不像你們這些天之驕子，隻要伸手便觸手可及。”
英格麗德垂下了眸子，望向自己的右手。
“我掙紮過，但我輸了。”
她緩緩抬起了自己的右臂，那是由純粹金屬所製成的義肢，正閃耀著蒼銀色的光澤。
英格麗德的夜刃「陰鐵」，能夠令她短暫地屏蔽痛覺，解除基因鎖，從靈魂深處壓榨出本不屬於自己的力量。
但是一旦長期使用「陰鐵」，其代價，便是會對靈魂造成永久性的，不可逆轉的損傷。
在核電站的事故中，英格麗德固然完成了那近乎不可能的任務，阻止了核反應堆堆芯的熔毀。
而她為此所付出的代價，便是英格麗德將一天本應該隻能夠開啟「一分鐘」的「陰鐵」，連續開啟了超過半個小時，如此才換來了達成奇跡的力量。
超負荷的使用「陰鐵」，讓英格麗德靈魂對應右手的部分永久性殘缺，無論是煉金秘藥還是治療係夜刃都無法治愈。
而她所穿戴的白銀色金屬義肢，也同樣是一件紋章禮裝。
紋章禮裝的匹配也講究相性，而以英格麗德那隻能用平庸來形容的才能與天賦，她所能夠匹配的禮裝並不算多，但這件金屬義肢卻與英格麗德的契合度極高。
其名為「閃耀的銀之臂」，能夠讓英格麗德激發出超出常規紋章禮裝性能的假想之劍，但是其代價，便是每一次使用都將吞噬紋章禮裝持有者的靈魂。
其代價，與英格麗德的夜刃「陰鐵」恰恰極為相似，對於常人而言「銀之臂」是一件傷敵一千自損八百的雙刃劍，但對英格麗德而言，以吞噬靈魂為代價她卻早已經習以為常。
“希爾緹娜，坦白而言，我很厭惡你……但是我其實又打心底裡羨慕你，甚至是嫉妒你。”
英格麗德注視著身前的希爾緹娜，沙啞地開口：“你生來便擁有了一切，強大的天賦，禁忌級彆的超級夜刃，以及身為第一皇女的高貴身份……”
“而且，那枚帝國的聖遺物，聖劍的劍鞘，也被你的父親埋藏在你的體內吧？”
“既然你順利得到了聖劍劍鞘的認可，那麼不出意外的話，等到你晉升傳奇的那一日，你便是聖劍的主人……帝國的下一任女帝。”
“或許你不願意承認，但實際上奧菲麗婭殿下她那作為完美皇女的外表，都隻不過是在為你打掩護而已，從一開始起，亞倫陛下的繼承者都隻有一個人選。”
“這是我所夢寐以求，追求了畢生都未曾實現的東西，我做夢都想要得到這些……但你卻與生俱來，甚至能夠坦然地將其視之如草芥。”
“當然，這些還隻是外物而已。”
“真正讓我羨慕，乃至是嫉妒的……是像你這樣孤傲得仿佛天鵝一般，本該注定孤身一人的家夥，卻依然能夠擁有像拉斯特這樣的同伴。”
“從拉斯特的身上，我感受到了與我相似的感覺，他明明與我才是同類人……可他卻願意陪在你的身邊，願意理解你、支持你、幫助你，為你守護住背後、與你成為了靈魂知己。”
“真是讓人嫉妒的發瘋啊……希爾緹娜，所以我果然還是很討厭你，打心底裡，發自內心的憎惡。”
“所以，我們之間，果然還是得有一戰吧。”
“既然我們都是黑夜旅者，那麼，就該用獨屬於黑夜旅者的方式來解決問題。”
英格麗德屈指一彈，一枚寶石般的結晶體在空中劃出一道弧線，被希爾緹娜一把接住。
緊接著，她緩緩抬起了自己那銀白色的金屬右臂。
一抹蒼銀的光澤在銀之臂上閃耀，化為了虛幻的空想之劍。
“在那枚信息水晶裡，存儲著我對守墓者及其走狗棋子們所了解的一切，對皇室來講，應該也有著不小的幫助。”
“當然，前提是——”
“希爾緹娜，你能夠活著從這裡離開。”
下一刻，閃耀的秘銀劍鋒，貫穿了灰蒙蒙的天幕。