“我與拉斯特……成婚？”
聆聽著自己繼母的話語，希爾緹娜的聲音不由一頓，連帶著先前那平靜的語調也隨之消失不見。
“等等……您為什麼會知道他？”
“希爾緹娜，你真以為我們這些做父母的都是撒手掌櫃，對你們的事情都漠不關心嗎?”
“無論你過去怎麼想要與帝國，與皇室切割——但是我們就隻有你和奧菲麗婭這兩個女兒，你的身體裡流淌著格蘭威爾帝國皇室的血脈，這是永遠也無法否認的事實。”
那位貴婦人停下了腳步，回過頭注視著身前自己的繼女。
“我很早就知道了那個叫做拉斯特的小家夥，早在他剛入學的時候。”
“不過真正開始關注他，還是在幾個月之後——你妹妹自作主張地去了一趟秘儀塔，然後鬨出了不小的動靜之後。”
貴婦人的話語微頓了一下，然後方才再度開口：“奧菲麗婭她自認為瞞過了我們，是在神不知鬼不覺的情況下乾了那些事情，一個人偷偷摸摸地跑去秘儀塔試探對方。”
“可是她從未仔細想過，她的父親畢竟是帝國的君王，而秘儀塔終究有一半的所有權歸屬於帝國……在帝國境內，又有什麼事情能夠真的瞞得過她爸爸？”
貴婦人微笑了一下：“自家的兩個女兒，都對一位異性懷抱著超乎尋常的關注。”
“如果說我們還對那個人一無所知的話，那我們這般當父母的，未免也太不稱職了一些。”
“您和父親會關注到拉斯特，這很正常……”
希爾緹娜沉默了片刻，然後方才再次開口。
“以他的能力，以及在夜世界中所乾出的那些驚天動地的大事——即便與我毫無糾葛，我相信他也一定會進入您和父親的視線之內。”
“隻是您先前所說的，婚約……”
“這也是小緹娜你父親的主意。”
那位貴婦人再次微笑地開口：“希爾緹娜，你與我，與帝都其他的那些貴族女孩不一樣。”
“那些大貴族往往會出於利益交換或是同盟的目的，而將自己的女兒當成政治聯姻的工具。”
“甚至包括我自己，當初與你父親成婚，也是因為我身後的家族在彼時還是皇子的你父親身上進行了投資——我知道從始至終，亞倫陛下他心中真正所愛的，都是你的生母塞西莉亞。”
“雖然，我對此並不後悔就是了。”
貴婦人注視著希爾緹娜：“但小緹娜你不同。”
“你是我們的女兒，用你父親的話來說，在西大陸上沒有誰有資格配與你進行聯姻。”
“而我們皇室，也無需靠著出嫁女兒進行政治聯姻這樣的手段，來交換所謂的利益或是與其他大貴族，國家結盟。”
“這世界上沒有人能夠強迫你，你隻需要根據你自己的意願，去選擇自己的伴侶就好了。”
“但你作為帝國未來的女皇，終歸是要結婚的……而拉斯特便是個相當不錯的人選，甚至是唯一的選擇，不是嗎？至少你對他並不反感。”
“他是這些年來唯一一位能夠走進你的內心，真正得到小緹娜你認可的人。”
“坦白來講，要不是發現了那位少年，我和你父親還真有些擔心以你那倔強固執的脾氣，說不定皇室的血脈就要在你這一代絕後了。”
貴婦人看著眼前沉默不語的希爾緹娜，再度開口。
“另外，用你父親的話來說，這也是一個讓小緹娜你變得不那麼頑固的辦法。”
“你現在之所以會養成這麼一副固執而倔強，不撞南牆不回頭的臭脾氣……便是因為你將你母親那份名為「巡林者」的理想視為了自己生命的全部，而從未考慮過自己的幸福。”
“而倘若你與拉斯特成婚，甚至在你們擁有了孩子之後，你的心中便會有了牽掛。”
“你將會擁有屬於自己的幸福，而這份羈絆與牽掛，對於幸福與生命的留戀，將會迫使你學會珍重自己，學會在必要的時候變得自私——”
“而不再像過往那般任性，義無反顧地在追尋理想的道路上被溺死。”
希爾緹娜沉默了良久，然後方才再次開口：“不論如何，我不希望您和父親，因為我自己的事情而去影響到拉斯特，甚至動用皇權去逼迫他。”
“用皇權去逼迫肯定不會，他現在歸屬於繁星大學，而繁星大學與帝國並非是隸屬關係。”
貴婦人搖了搖頭。
“況且他和那隻雪貂關係很好，而繁星大學的老校長又是那樣護犢子的性格，帝國的王權根本影響不到那個小家夥。”
“不過——”
“倘若並非是強迫，而是那個叫做拉斯特的小家夥，自願成為了我們的女婿呢？”
“那麼到時候，小緹娜……你應當也就沒有彆的理由去反對了吧？”
貴婦人的聲音稍頓了一下。
“這隻是你父親目前一些粗淺的想法，還有待繼續考察。”
“過些日子，你父親也許會親自出麵，邀請拉斯特去宮廷一趟，商討一下你們婚約的可行性。”
……
篤篤，篤篤——
高跟鞋踩踏地麵的聲響漸行漸遠，也象征著希爾緹娜的繼母，這位格蘭威爾帝國的皇後逐漸走遠，離開了繁星大學的宿舍區。
在確定對方已經徹底離去之後，拉斯特方才跨過了最後的一段小徑，抵達了宿舍的門口。
門外的庭院內，細劍使少女的身形沐浴在夕陽的餘暉中，還稍稍有些愣神。
在聽聞拉斯特到來的腳步聲之後，她那纖細的身形下意識地繃緊。
直到目光落定，確定了來者是拉斯特之後，希爾緹娜那警戒的姿態方才緩緩解開，回歸了放鬆的狀態。
“沒想到你居然會在這時候回來，倒讓你看了場笑話。”
希爾緹娜苦笑一下。
“可以理解，畢竟是帝國的皇室嘛，總是要比普通的人家需要考慮的東西更多。”
拉斯特笑了笑：“說實話，相比於其他國家皇室的戲碼，希爾緹娜你家裡的情況已經要好上很多了。”
“沒有九子奪嫡的你死我活，更沒有父慈子孝……”
“坦白而言，真要出身在那樣勾心鬥角斷絕親情的家庭裡，那我也許反倒會輕鬆很多。”
“反正隻需要斬斷一切，誰擋在我麵前就砍死誰就完事了。”
希爾緹娜的身形逐漸舒緩了下來：“我知道，她雖然是我的繼母，但卻是真的把我當成親生女兒那樣對待。”
“即便是剛才的爭吵，其實也是發自內心的在為我著想，想要為我好。”