四月十七卯時三刻，灰雲浸透霧靄。
薄霧垂地，捕快署前的青石板泛著潮氣。
沈默踩著演武台露水歸隊，寒鐵棘拳套叮當作響，與鏡湖漁舟唱晚交織。經昨日修煉，他筋骨注入活力，步伐輕盈，與臨江縣時判若兩人。
“腰牌戴正！蘇頭兒查緝私賬！”孫震大喊。
三十六道皂影整齊列隊，粗布皂衣領袖青黑邊飾，在晨光中發冷。
沈默摸了摸胸前「鐵牌?戊字柒號」，玄鐵涼意傳來，提醒他身處龍江府捕快署漩渦。
蘇戰站在台階上，目光如刀掃過眾人，在沈默身上一頓。他已知沈默入住鬆濤院，見這年輕人雖疲憊，卻透著蓬勃血氣，心中暗讚。
“陳峰，鏡湖銀魚案如何？”蘇戰語氣不耐。
陳峰上前半步，碾碎晨露蘆葦：“回總捕頭，庫房鎖頭笛音震痕與‘聽濤客’手法一致，但飛龍山莊堅稱未出鏡湖。”
他壓低聲音：“漁民說案發前夜，萬通貨棧貨船在鏡湖西汊卸貨，船幫有水漬雙蛇盤月紋……”
“夠了！”蘇戰抬手打斷，餘光掃過沈默，摩挲腰牌缺口，“沒實證，彆往黃家扯。”
轉身時，玉佩與腰牌相擊，發出清脆聲響，“孫震，帶你的人查沉水香膏案。黃三少限三日破案，注意北碼頭的鹽堿味。”
沈默心中一動，萬通貨棧的黑色石子就有這氣味。
“總捕頭，香膏案的腳印線索……”沈默開口，被蘇戰製止。
“輪不到你教我查案！”蘇戰聲音冰冷，“在府城，見雙蛇盤月紋火漆印，就當又瞎又聾——除非你想和臨江縣趙捕頭一樣，暴屍義莊。”
眾人噤聲，沈默想起趙捕頭臨終血寫的“紅”字。
散列後，孫震落後半步，盯著蘇戰背影：“看到他腰牌缺口沒？上月鏡湖西汊，七個私鹽販子埋伏，袖箭專射心窩。蘇頭兒把我按進泥裡，自己挨了一箭，腰牌都燒穿了。”
他擼起袖口，露出燙傷：“我當時想衝出去，被他踹進鹽堆——現在才明白，他不讓查黃家，是怕咱們像去年陳捕快那樣，不明不白死在葦叢。”
沈默望著蘇戰沉重的步伐，忽然明白，總捕頭的腰牌缺口，是鐵牌弟兄們心照不宣的勳章。
演武台青石縫裡的紅砂岩粒，與黑風山“血魂砂”顏色相同，訴說著江湖與公門的糾葛。
趙虎拍著沈默肩膀，刀柄敲在雙蛇浮雕上，發出悶響：“老黃頭從前是漕幫執事，如今庫房香膏還走漕幫暗渠。”
他碾過磚縫鹽晶，嗤笑：“漕幫脫離者該碎腰牌，可黃家雙蛇佩比鐵牌還亮。”
說完，踢開帶雙蛇紋的碎瓷，驚起帶鹽霜的老鼠。
梆子聲撕裂晨霧，驚起的夜鳥掠過趙虎肩頭。沈默望著那道背影，恍惚間與黃明軒踹門的殘影重重疊合。
卯時四刻，晨霧未散。
孫震將銅牌掛回腰間，銅麵在微光下泛著冷意，似已預示查案艱難。
陳書吏抱著半尺高卷宗疾步跑來，袖口青灰墨跡未乾：“孫頭兒，黃家管家卯時三刻又遞報案帖，說黃公子十六日申時就封了貨棧偏廳，專等咱們查案。這批香膏是陳州沉水閣專為府衙熬製的貢品‘沉水凝香’，走漕運剛抵龍江就失竊。黃公子放話了，若三日內查不出真凶，便停了北碼頭的官鹽轉運！”
孫震接過卷宗，瞥見首頁朱砂印章鮮紅刺目，轉頭看向廊下。
沈默正就著燈籠擦拭寒鐵棘拳套，拳套沾著新皂衣布屑——他昨日剛辦完鐵牌捕快入職。
“叫趙虎他們，辰時出發。陳州來的貨，必走萬通碼頭，先查貨棧周邊。”
辰時一刻，萬通碼頭幽藍如碎星的青石板凝著夜露，眾人踏露而至，萬通貨棧門楣斧痕在晨光中泛著冷光。
黃府管事急叩石板，玉佩亂響：“幾位爺可算來了！昨陳州貨船卯時初靠岸，未時三刻香膏就沒了，腳夫說看見鏡湖幫的人在貨棧打轉！”
沈默踏入貨棧，潮濕鹹澀氣息喚醒記憶。暗處，幾顆帶鹽堿顆粒的石子泛著幽光，符文與他懷中石子、義莊棺木暗刻重疊，讓他神經緊繃。