貨棧內，趙虎比劃腳印：“沈兄弟，鞋印帶鹽堿，負重至少兩百五十斤！腳印該是卯時初留下的。”
周大叔挑起泥沙，壓低聲音：“帶鹽堿湖灘土，隻有龍脊山背麵有。鏡湖幫早把私鹽藏在運木船夾層，跟著沉香木過卡。”
沈默盯著鹽晶：“周叔是說，他們借香膏漕運船偷運私鹽？”
周大叔點頭：“去年臘月陳州運木船在鏡湖翻沉，船底是人為裂痕。鏡湖幫早用暗河轉移私鹽，撈上來的沉香木泡鹽水，是做給巡檢司的戲。前年連沉三艘船，龍脊山硝鹽還能源源不斷運出。沉船是幌子，為保住地下鹽窖。”
沈默追問：“貨棧腳印的梅花樁，是暗河入口標記？”
周大叔肯定道：“那幫水鬼穿浸牛油魚皮褲，能在水下閉氣半盞茶。私鹽早從暗河運走了。”
查案至巳時，烈日高懸，眾人汗如雨下、饑腸轆轆，卻毫無進展。
孫震抹了把汗，疲憊擺手：“先去龍江閣茶樓，邊吃邊議。”
孫震一腳踹開茶樓木門，灰塵如跳梁小醜在光柱裡亂舞，驚得掌櫃險些摔了祖傳的鯉魚跳龍門茶壺。
四人剛進店，趙虎將沾著鹽堿泥沙的草圖拍在桌上，急道：“查了一上午毫無頭緒！香膏殘漬裡有龍脊山硝鹽，腳印、石子都指向山陰麵，但現場梅花樁暗記紋路不對，腳印也沒水藻碎屑，太蹊蹺了！”
周大叔灌了口涼茶，喉結上下滾動：“鏡湖幫這是要一箭雙雕——偷陳州香膏嫁禍黃家監守自盜，再把私鹽塞進黃家貨箱，坐實他們私通走私！你記不記得，前年陳州沉水閣的少東家在龍江遇刺，凶手用的就是鏡湖幫的蛇形短刀？”
這時，王二麻子敲著碗沿哼曲，碗底殘茶畫出歪扭雙蛇紋：“黃家香膏，鏡湖的船……”
話未說完，趙虎飛起一腳，靴底陳年魚鱗簌簌落下，糊了麻子半臉酒糟：“閉嘴！沒見貨棧護院帶刀？黃家護院專砍腰眼，鏡湖那幫鼠輩怎比！”
孫震嚼著黃豆，眉頭擰成川字：“黃家在陳州的香膏生意，動了鏡湖幫的私鹽命脈。他們五年前丟了陽麵鹽路，就盯上了陳州龍江的漕運線——表麵運沉香木，實則夾私鹽；表麵偷香膏，實則毀商路。”
他捏碎黃豆，低聲道：“王巡檢和黃家稱兄道弟，上個月還擺宴送禮。可官場的交情，不過是利益幌子。咱們動鏡湖幫，看似幫了黃家，王巡檢為保自己算盤，多半會給咱們使絆子，查案肯定更難。”
說完，他盯著江麵搖晃的烏篷船：“船尾梅花印新鮮，麻子扮貨郎盯緊私鹽。先摸清情況，彆輕舉妄動！”
王二麻子隨手扯過牆角竹筐，往肩上一挑——筐裡針頭線腦叮當亂響，最上層擺著幾串陳州特色的蓮花佛珠，正是往來漕幫常用的信物。
他清了清嗓子，操著陳州梆子調兒吆喝：“沉水閣香粉嘞！陳州新到的檀香佛珠，保平安嘞！”
話音未落，人已晃進人流，扁擔鉤子勾著補丁摞補丁的灰布衫，倒真像個走南闖北的老貨郎。
烈日炙烤江麵，王二麻子故意往烏篷船舷邊湊，扁擔尾端的銅鈴鐺刮過船板，貨箱“咣當”翻倒，陳州空香膏陶罐與裹著黃緞子的沉香木碎料滾落——最底層的木箱裂開縫隙，露出內裡壓著的粗鹽粒，鹹澀味混著沉香味撲麵而來。
漢子暴起拔刀，刀刃橫在胸前威懾：“鏡湖商會的貨也敢動？”
王二麻子亮出捕快鐵牌：“辦案查私，誰敢阻攔？”
漢子冷笑：“黃家走狗也配辦案？”
兩人對峙間，周圍人群漸漸聚攏，漢子喊話煽動：“平日裡黃家仗勢欺人，今天還想借捕快壓我們！”
千鈞一發之際，沈默身形疾閃，鐵棘拳套帶起破風聲直擊對方手腕。漢子長刀脫手，另一名漢子從側麵突襲，沈默旋身踹出，鞋底鐵片寒光一閃，緊接著拳套劃出淩厲弧線，逼得兩人連連後退。
在沈默的威懾下，眾漢子不敢再妄動，隻能眼睜睜看著眾人繼續調查。
未時四刻，周大叔匆匆從艙底捧出半片鹽漬黃緞子，緞角還沾著細碎沉香木：“艙底全是從龍江運往陳州的沉香木碎料，用來壓艙的——這緞子裹在木頭上，鹽漬滲得透透的，和去年沉水閣沉船裡撈的布料一個紋樣。”
他與沈默對視，指尖碾過緞麵暗紋：“黃家香膏用的是陳州雪浪紋緞子，可這上麵是鏡湖幫的水波紋……”
申時初刻，陳書吏急匆匆跑來，腳步聲如擂鼓：“孫頭兒！鏡湖幫告咱們強闖貨船、私扣貨物！”
孫震怒摔茶盞，滾燙茶水濺在卷宗上，將黃緞子鹽漬暈染成鏡湖幫船槳上的水波紋標記。
“惡人先告狀！”孫震冷笑，“去拿王二麻子找到的私鹽封條，那上麵巡檢司官印，夠他們喝一壺！陳州沉水閣的運單上明明蓋著巡檢司火漆印，鏡湖幫卻用同樣的印信走私，王巡檢的印信怕是早成了他們的發財符！”
暮色漫過龍江府城，沈默獨坐窗前，燭火搖曳。他忽然想起周大叔說的陳州沉船案——鏡湖幫早就在陳州到龍江的漕運線上，用‘香膏運木船夾私鹽’的手法走私，此次失竊案不過是他們激化矛盾的導火索。
這一夜，捕快房油燈長明，卷宗上“沉水香膏失竊案”旁，新添一行小字：鏡湖幫?陳州漕運?私鹽栽贓鏈。