龍江城暮色如墨。
萬花樓飛簷下八盞琉璃羊角燈次第亮起。
暖橘光暈裹著胭脂香。
雕花欄杆被浸染得朦朧氤氳。
黃明軒斜倚欄杆。
指尖玫瑰糕早已捏得不成形，碎屑簌簌落下，正巧砸中樓下歌姬跑調的尾音。
“方叔，鏡湖那幫水耗子連貢品都敢動，真當咱們漕幫的船是紙糊的？”
他手腕一抖，翡翠鼻煙壺在掌心轉出綠瑩瑩的光，映得月白錦袍下擺洇開片片暗影。
方堂主翹著二郎腿坐在下首。
檀木算盤在膝頭撥得劈啪響。
二十八顆棗木珠子擦過拇指少商穴。
這指法五年前曾點碎鏡湖幫護法的膻中穴。
算盤聲忽急忽緩，像在打暗號：“明軒啊，你爹掌舵時就說過，江湖水比鍋底還深，魚得自己養。上月鏡湖銀魚少兩筐，你真當是自家兄弟手腳不乾淨？”
算盤“啪”地磕在桌上，震得茶盞裡的漣漪僵住。
黃明軒猛地攥緊鼻煙壺。
壺蓋震開，一股青煙騰地竄出來，嗆得他直咳嗽，眼眶都泛起了紅。
“方叔的意思是，咱們撒出去的餌，鏡湖那幫家夥上鉤了？三成貢品不是小數！要是府衙查起來，咱們怎麼交代？”
方堂主往後一仰，椅背發出細微的吱呀聲。
“貢品才好做文章！”
他金牙在燈下一閃，算盤珠如雨點般砸出清脆聲響，“你父親當年走漕運，哪趟不是明麵上運官鹽，暗格裡藏私茶？鏡湖幫覬覦咱們漕運的油水已久，這次咱們就按老規矩，先給他們點甜頭，再反手扣個‘監守自盜’的帽子——”
他意味深長的眼神掃過黃明軒驟然收緊的下頜線。
黃明軒心領神會地笑了，摸出翡翠鼻煙壺在手中把玩，壺蓋開合間，一縷青煙嫋嫋升起。
“方叔這招‘賊喊捉賊’，當真是得了父親真傳。不過鏡湖幫這次胃口太大，竟敢吞咱們三成沉水香，真當黃家碼頭是他們撒野的地方？”
方堂主擺擺手，算盤珠子劈裡啪啦響成一片，聲音在教坊司內回蕩。
“年輕人莫急。你父親最講究‘利字擺中間，刀把子藏身後’。鏡湖幫眼紅咱們漕運生意，咱們就讓捕快署去‘查案’——上個月你送捕快署的陳錦，這下該派上用場了。對了，巡檢司的王巡檢正愁沒政績呢。”
說著，他從懷中掏出一封密信遞給黃明軒，信封上的火漆印還帶著溫熱的氣息。
“半月前王巡檢派人送來的，說上頭要嚴查走私，他正愁沒大案可辦。”
黃明軒展開信紙的指尖微微發顫，目光掃過字跡時，瞳孔驟然收縮。
“上月北碼頭查獲的私鹽還在庫房，讓王巡檢以‘官鹽摻沙’為由，去鏡湖幫貨棧走一趟。”
他忽然抓起茶盞一飲而儘，喉結滾動間，青玉扳指在燭火下泛著冷光。
“妙！鏡湖幫若反抗，就是抗官；若配合，正好翻他們賬本。”
方堂主算盤在指尖旋出殘影，“聽說他們和玄陰教有往來，要是在貨棧搜出符紙……”
他突然壓低聲音，袖口滑出半截暗紋匕首，在案上劃出一道火星，仿佛已經看到了鏡湖幫狼狽的模樣。
黃明軒摩挲著腰間玉佩，冰涼的蛇形紋路硌著掌心。
恍惚間，父親站在船頭揮斥方遒的身影與眼前的算盤聲重疊。
“父親常說，捕快署抓人、巡檢司查貨、府衙定調子，這三股風得往一處吹。”
他轉身望向窗外，烏雲不知何時已遮滿天空。
教坊司的燈籠在風中搖晃，光影在他臉上明明滅滅，映得他眼神愈發陰沉。
方堂主將算盤往腰間一掛，手掌重重拍在黃明軒肩上。
“明日給王巡檢送兩箱新茶，就說勞煩他多盯著鏡湖幫漕船。”
話音未落，急促的腳步聲突然撞碎夜色。