四月十八，酉時五刻。
暮色如濃稠墨汁，順著龍江衙門書房湘妃竹簾縫隙滲入，屋內染成黛青色。檀木案幾上，螭紋銅爐吞吐龍涎香，青煙纏繞密報，與燭火交織出詭譎光影。
五旬的龍江知府蔣世昌身著雲雁補服，眉骨如刀，鷹目下青黑濃重。他左手轉動羊脂玉扳指，指節叩擊案幾，似催命鼓點。
“蘇戰，北碼頭那樁沉水香膏失竊案，查得如何了？”蔣世昌突然開口，扳指與桌麵相撞脆響，驚得蘇戰心頭一顫。
蘇戰單膝跪地，脊背緊繃，脖頸青筋微凸：“卑職慚愧，黃家咬定是鏡湖幫所為，陳家又暗指黃家監守自盜。現場腳印、石子線索看似指向鏡湖幫，卻疑點重重，難以定論。”
他抬頭撞上蔣世昌似笑非笑的目光，如淬毒匕首刺得後頸冷汗滲出。
蔣世昌嗤笑，折扇“唰”地展開，扇麵山水在燭火下扭曲：“狗咬狗罷了，無需深究。本官問你，玄陰教的動向查得怎樣？”
蘇戰瞳孔微縮，壓低聲音：“近期北碼頭糧鹽轉運異常頻繁，有三艘貨船在北碼頭深夜裝貨……”
檀木案幾在蔣世昌掌心震顫，叩擊聲停在詭異節奏。“沉水香膏的事，我自有分寸。”他摩挲扳指，將未寫完密函往燭火旁推半寸，“明日我會請黃同知、吳通判來衙門吃茶。”
蘇戰盯著密函，案頭暗紅燭淚凝成血痂狀。
“玄陰教才是重中之重。”蔣世昌抓起折扇掠過蘇戰眼皮，“從明日巳時起，你帶一半人手去盯住北碼頭。剩下的人……”他扇骨敲在《龍江輿圖》上，指尖戳中城西醉仙樓，“城西廟會人多眼雜，總有些不長眼的要鬨事。”
蘇戰領命起身，瞥見案頭半封送往州牧府的密函，字跡淩厲，暗藏秘密。他意識到，這場碼頭紛爭，背後或是朝堂博弈，自己不過是棋子。
夜幕籠罩龍江城，城西廟會熱鬨非凡。燈籠如紅雲，雜耍聲、吆喝聲、孩童笑聲交織，空氣中飄著糖炒栗子與焚香氣息。
趙虎扛著糖畫擠過人群，撞得王二麻子兔子燈直晃：“沈老弟，你可算趕上熱鬨了！今兒才是廟會頭一天，三天後花船爭魁，那才叫人山人海！”
“老趙，你這糖畫再扛著，糖都要化在你肩膀上啦！”王二麻子打趣，“到時候人家問你扛的啥，你就說‘這是我和西街寡婦定情的信物，甜到心坎裡！’”
趙虎大笑摟住王二麻子：“就你小子嘴損！上次在萬花樓，老鴇子追著你要賬，說你把胭脂水粉錢都省下來買桂花糕了！”
葷段子不斷，周圍哄笑。沈默站在一旁，嘴角無奈上揚。他摩挲寒鐵棘拳套，避開眾人目光，耳尖泛紅，心裡暗自吐槽：“入鄉隨俗，這戲還得演全套。”
沈默避開拋來的繡球，望向石拱橋。十二座漢白玉橋如銀龍，雕欄紅綢隨風搖晃。“聽說鏡湖的花船要從城西入江，穿城而過？”
“可不是！”王二麻子啃著桂花糕，“百橋映花船，那景致！花魁一亮相，全城老爺公子都得瘋！往年花魁還能得個‘龍江美人’的名號，比知府千金的風頭都盛！”
趙虎擠到王二麻子跟前衝沈默使眼色：“要我說，麻子惦記花魁是假，心裡想著飲碧居新來的翠玉姑娘倒是真！上次他去捧場，眼睛都直得跟木雞似的，哈喇子流得比桂花糕渣還多！”
王二麻子漲紅著臉捂趙虎嘴，兩人推搡間，桂花糕又掉一塊，趙虎撿起就吃：“浪費糧食可不好，我幫你解決！”
沈默臉更紅，隻覺調笑大膽。趙虎壓低聲音：“要說這龍江二美，一個是鏡湖舫主養女，輕紗遮麵勾人魂；另一個是蔣知府家千金，琴棋書畫精通，上個月還女扮男裝去書院講學！”
走到許願樹下，王二麻子歎氣：“咱們這些光棍，也隻能對著月亮數星星。聽說知府千金書房掛著幅《春江月夜圖》，畫上仙女跟她長得一模一樣……”
一位拄拐老者被撞倒，書畫散落。沈默幫忙拾起，畫中寥寥幾筆勾勒市井眾生相。老者一笑：“施主看這畫，人間煙火皆是道。”
沈默望著孔明燈，喧囂漸遠。市井煙火化作拳意流淌，他望著官船燈火與星火交織，心中桎梏碎裂——濁世紛擾皆是修行道場，三寸濁泥下自有金石恒堅。暖流湧入手掌，拳法竟現通透之感。
廟會高潮時，夜色已深。龍江閣陰影搖晃，一場危險交易即將展開。
龍江閣三樓貴賓間，鮫綃簾幔低垂，燭火暗紅。
陳玄霜商賈打扮，攥著發燙玉佩，寒意難消。林淵搖扇，扇麵山水暈染，扇骨敲擊掌心節奏急促。
兩個黑衣人端坐對麵，其中張豪臉藏鬥笠陰影，另一人黑袍袖口繡著赤蠍，泛著冷光。
“北碼頭的私鹽，月底前至少要三百石。”張豪率先開口，聲音沙啞如毒蛇吐信，“現在黃家、陳家狗咬狗，正是渾水摸魚的絕佳時機。”
林淵折扇合攏，皺眉道：“張使君這話說得輕巧。如今捕快署蘇戰死咬碼頭，巡檢司王巡檢又想立功，我們的運鹽船剛靠岸就被查了三次！我們鏡湖幫不過是看在銀子份上跑腿，不好做就不做！”
張豪陰森一笑，露出蒼白半臉：“林先生這話說得有趣。難道你們忘了，去年在鏡湖沉的那船漕銀？若不是我教出手相助，你們鏡湖幫早就被官府連根拔起，如今哪還有機會討價還價。”
他掏出半塊鬼麵紋玄鐵令：“現在想回頭？晚了！”
陳玄霜起身，玉佩拍桌，震得酒盞酒水飛濺：“就算拚了鏡湖幫基業不要——真當我鏡湖幫是任人拿捏的軟柿子？”他指節泛白，袖中短刃透冷光，眼底殺意猩紅。
黑衣人開口，聲音平板卻威嚴：“陳幫主莫要激動。這兩天龍江城有場廟會，三教九流魚龍混雜。有些事，急不得；有些機會，自然會來。”
窗外烏雲壓低，悶雷滾過，酒盞殘酒泛起漣漪。林淵望著暴雨，聽著廟會鑼鼓混著悶雷，攥扇骨的手沁出冷汗——這場風暴，鏡湖幫已無法全身而退。