雕花木門轟然撞開。
趙虎的雁翎刀還掛在腰間，刀鞘卻因震驚當啷落地。
眼前，沈默衣襟半敞，小凰的蟬翼紗斜掛在臂彎，兩人姿勢，活像春宮圖裡的男女主。
石板路上。
沈默揉著被拽疼的胳膊，盯著趙虎閃躲的眼神，恨得牙癢癢：“趙哥，咱倆沒仇吧？”
趙虎憋笑憋得耳尖通紅：“哥是過來人，可不能眼看著你沉淪！”
說著，突然掏出糙布手帕，蘸著口水就往沈默脖子上狠擦：“趕緊搞掉！讓蘇姑娘看見胭脂印，你得跪碎三副搓衣板！”
沈默疼得直躲：“老趙你輕點兒！你當搓漕鹽呢？”
指尖觸到黏膩的胭脂，小凰含著葡萄釀湊近的溫熱呼吸突然湧上來，他耳尖瞬間燒紅。
猛地拍開趙虎的手，腰間青牛佩叮咚亂響：“我謝謝你全家！我這是在談事情——”
“談事情？”趙虎甩著手帕，盯著沈默衣襟上的金粉啐了口唾沫，又用手帕蘸著口水往上糊，“能談到姑娘肚兜裡？我看你是被人家灌迷糊了！”
沈默手忙腳亂護衣襟：“老趙你臟不臟？”
趙虎根本不停手：“總比蘇姑娘拿我們泄憤強！”
更夫扛著梆子路過，見倆男人扭成麻花，直搖頭：“現在的武人真會玩，查案都查進溫柔鄉了……”
五月初四，辰時三刻。
州冶衙門議事堂，簷角銅鈴叮當。
李彆駕撫著犀角鎮紙的手頓在半空，目光掃過階下林縛攥得發白的袖口——這已是龍江漕鹽案第二次彙報。
“玄陰教屢次冒犯朝廷天威，”嚴長史手中玉板重重磕在楠木案上，腰間金魚袋晃出冷光，“蔣世昌任龍江知府三年，竟連窩點都摸不清，簡直屍位素餐！”
他斜睨李彆駕泛青的鬢角，尾音如刀：“依下官看，該換個懂河務的人坐坐那把交椅了。”
陸都尉的刀柄在靴側輕響，六部主簿們的笏板齊齊低了三分。
李彆駕指尖摩挲著鎮紙獸首，笑得像簷角融化的春雪：“嚴公何必動怒？玄陰教行蹤詭秘，蔣知府…也算勤勉。”
“勤勉？”嚴長史突然逼近，玉板上的墨香混著怒意撲麵而來，“他夫人與彆駕大人同出李氏，便連著這層臉麵都要護著？”
堂中氣溫驟降。
林縛盯著磚縫裡的黑螞蟻——它正拖著半片金箔似的碎屑打轉，大概是剛才拍案時震落的硯台金粉。
蟻足刮過磚縫的沙沙聲格外清晰，他喉結滾動，咽了口唾沫，指甲無意識掐進掌心。
李彆駕指腹碾過鎮紙的犀角紋，忽然抬頭笑道：“本人斷案，向來隻認卷宗不認親。”
他目光掃過嚴長史僵硬的肩線，“不過嚴公若有更合適的人選…”
“自然有。”嚴長史甩袖轉身，玉板在晨光中泛著冷光，“議曹從事侯江海治河十載，此人若補龍江缺——”
“報——”
隨從的通報驚飛梁上燕。
李彆駕接過黃綾封的紙條，朱砂印泥還帶著溫熱。
展開的瞬間，他眼角微不可察地一跳：州牧大人的狼毫批注力透紙背，“協同龍江府辦案”六字下畫著重重朱圈，末行“侯江海為龍江同知”“周文斌為龍江通判”的小楷，像兩柄懸在堂中未出鞘的刀。
“州牧大人有決。”李彆駕將紙條推過案頭，聲音裡凝著晨露，“蔣世昌著即戴罪立功，總捕房即日起介入漕鹽案。侯同知、周通判三日內赴任，望諸位…上下一心。”
嚴長史盯著紙條上的朱砂批注，玉板邊緣在掌心壓出紅痕。