周文斌腳步匆忙。官靴踏在青磚上，發出急促的聲響。
還未跨進書房，額頭上的汗珠便順著臉頰滑落——
浸濕了衣領。
蔣知府背手踱步，袍角掃過地麵，沙沙有聲。
案頭《龍江治安圖》上，新畫的朱砂圈像道傷疤——
赤蠍標記，猙獰可怖。
聽見腳步聲，他猛然轉身，布滿血絲的眼睛裡冒著火，袖口帶翻銅鎮紙：“城西醉春樓今早發現青斑女屍！這賊人簡直無法無天！”一拳砸在檀木案幾上，墨汁四濺，在地圖上暈開一片黑。
周文斌快步上前，接過泛黃卷宗。
蔣知府盯著周文斌翻動卷宗的手指，突然破口大罵：
\"賊人甚是狡猾！昨晚挖好的坑都不跳——
現在要是知道他躲在哪兒就好了！\"
周文斌嘴角勾起一抹篤定的笑，將卷宗輕輕擱下：“大人，此事不足為懼。”
蔣知府渾濁的眼珠猛地一亮，三步並作兩步上前，乾枯的手指死死扣住對方手腕：“老弟有何高見？”
“連日來卑職遍查府衙案卷，已有眉目。”周文斌抽回手，指尖無意識摩挲著腰間玉佩，“羅千絕於城東南頻繁犯案，失蹤女子至今杳無音訊，這說明他在龍江必有落腳之處。”
蔣知府眉頭緊皺，不耐煩地打斷：“這不是廢話，傻子都知道，問題他到底在什麼地方？”
周文斌不慌不忙，眼中閃過一絲狡黠，低聲道：“大人可聽過‘燈下黑’？最危險處，恰是最安全之所。”
蔣知府身形一震，喉結上下滾動：“你的意思是……”
“正是！”周文斌眼中精光一閃，“羅千絕恐怕就藏在我們眼皮底下。”
蔣知府激動得胡須亂顫，猛地拍向桌案，震得筆架上的狼毫簌簌發抖：“來人！即刻傳蘇戰，點齊人馬！”
“大人且慢！”周文斌長臂一伸，按住將簽令攥得嘎吱作響的蔣知府。
蔣知府猛地轉頭，渾濁的眼球幾乎要瞪出眼眶：“為何阻攔？”
“自海捕文書張榜之後，七縣接連傳來赤蠍雙使蹤跡。”周文斌湊近半步，餘光警惕地掃過虛掩的門扉。廊下風鈴突然叮當作響，驚起簷角麻雀，“這些消息來得太過蹊蹺，倒像是有人刻意……”
“聲東擊西？”蔣知府猛然後退半步，後背撞上書架，震落幾卷文書，“莫非是障眼法？”
“大人英明！”周文斌指尖重重劃過地圖上的臨江城，“卑職在臨江任職時，張豪便曾用此計，派杜九引開兵力，暗中走私軍械。此番故技重施，卻不想弄巧成拙。”
蔣知府臉色驟變，扶著桌案的手掌微微發顫：“他們究竟圖謀何物？”
“無非鹽鐵二字。”周文斌眼中閃過森冷殺意，窗外日光不知何時暗了幾分。
樹影在地圖上投下輪廓——
張牙舞爪的，像極了赤蠍的剪影。“鹽乃國之命脈，精鐵可鑄刀兵，皆是其背後之人急需之物。”
“原來如此！”蔣知府重重捶在掌心，震得案頭茶盞傾倒，“羅千絕不過是餌，張豪定在臨江！”
“大人所見極是。”周文斌立刻接話：“卑職先前對臨江紅袖招網開一麵，早有暗樁蟄伏。此時貿然抓捕羅千絕，恐驚走幕後之人。”
蔣知府踉蹌跌坐太師椅，指尖摳著雕花。良久，才啞聲開口：“可滿城百姓……”
“大人莫忘了鈞令。漕鹽案不破，我們都難辭其咎。”周文斌垂眸。眼睫在眼下投出濃重陰影。
蔣知府望向窗外漸漸爬升的日頭。晨光將他佝僂的影子拽得瘦長——
仿佛要與地圖上赤蠍的標記，融為一體。
“罷了……隻能再苦一苦百姓了。”