反對的聲浪像潮水般湧來。
絳州的鄉紳們聯名上書，說他們的子弟埋骨西域，如今連墳頭都要被異族踏平。
長安的太學生們在朱雀大街上跪了三天，舉著"還我河山"的木牌，連路過的商隊都忍不住扔石子砸向皇城。
可最讓武曌心驚的，是軍報裡的消息：朔方軍的校尉率部嘩變，說要"打到洛陽問女帝要說法"，幸好被王孝傑及時鎮壓在黃河渡口。
這時候，齊先生正踏著落葉走進均州的一座小院。
李恪躺在藤椅上，枯瘦的手連端杯的力氣都沒了，可看見來人時，渾濁的眼睛忽然亮了亮。
"他們......終究還是走了這步。"
老人的聲音像風中的殘燭，"當年我勸先帝，彆學隋煬帝征高句麗，他不聽......"
齊先生往炭盆裡添了塊火炭，火星子濺在青磚上。
“李敬宗已帶著麵具去了江南。"
他低聲說，目光落在牆角那尊錘鐮相交的銅像上，"那些在暗處的人，都認這個記號。"
李恪忽然笑了。
"也好......讓年輕人去折騰吧。我這把骨頭，總算能看著......"
話沒說完，他的頭便歪向了一邊，藤椅旁的棋盤還擺著未下完的殘局，黑子已被白子圍得水泄不通。
三年後的上元節，洛陽的花燈比往年亮了三倍。西市的綢緞鋪掛出了新到的蜀錦，江南來的茶商在街頭吆喝著明前龍井，連河西走廊的驛道都換了新鋪的青石——這些變化，都記在張柬之新呈的賬冊裡：放棄西方後，省下的軍費讓江南的漕運疏通了，洛陽的銀庫重新堆起了銀子，連關中的農戶都能用上新鑄的鐵犁。
可街角的茶館裡，說書人講到"薛仁貴三箭定天山"時，台下總有人抹眼淚。
那些當年隨父輩征戰西域的老兵，如今拄著拐杖坐在茶館角落，聽著聽著就紅了眼眶——他們知道，碎葉城的唐軍墳塋，怕是早已被風沙埋成了平地。
元日大典那天，武曌坐在則天門樓的觀禮台上，看著各國使臣叩拜。
當司儀官念到"倭國使臣"時，台下那群穿著唐式朝服的倭寇"咚"地跪了下去，額頭磕在青磚上，響得像敲鼓。
為首的倭人抬起頭時，左臉上還留著被唐軍刀鞘砸出的疤痕。
"朕賜你們國號"日本"。"她的聲音透過傳聲筒傳遍廣場，"回去告訴你們的人，好好采銀，采夠了，朕許你們學大唐的曆法，用大唐的銅錢。"
倭人使臣嚇得又磕了個響頭，鼻尖幾乎貼著地麵，喉嚨裡發出嗚咽般的感謝聲，活像被主人賞賜了骨頭的狗。
這場景讓觀禮的官員們竊竊私語——誰都記得，當年這些倭寇還在朝鮮半島燒殺搶掠，如今卻乖順得像家養的犬。
"陛下這招真高。"姚崇在狄仁傑耳邊低語，目光掃過那些倭人卑躬屈膝的背影，"不用養著，還能年年采銀，比守著西方那些不毛之地劃算多了。"
狄仁傑沒說話，隻是望著遠處洛水的波光。
他想起昨夜去看望李恪的兒子，那年輕人正對著一幅西域地圖發呆，地圖上用朱筆寫著："貞觀年間，我朝將士戰死者三萬七千，皆埋骨蔥嶺以西。"
武曌似乎察覺到了什麼，忽然轉頭看向他，鳳冠上的珍珠在陽光下閃爍。
"懷英覺得，朕做錯了嗎？"她問，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。
狄仁傑躬身行禮，花白的胡須垂在胸前："百姓隻知倉中有米，灶有薪，至於萬裡之外的疆土，他們看不見，也摸不著。"
那天傍晚，洛陽城響起了收兵的號角。
巡邏的金吾衛經過西市時，聽見酒肆裡傳來新編的民謠："洛水長，米倉滿，女帝恩，照萬家......"
而千裡之外的蔥嶺，夕陽正染紅唐軍廢棄的烽燧，斷牆下的野草裡，還埋著半截生鏽的矛尖，上麵刻著的"唐"字早已被風沙磨得模糊。