暮色初垂，傾城大酒店的水晶吊燈將宴會廳映照得金碧輝煌。青陽縣各界名流手持鎏金請柬陸續入場，紅毯兩側的迎賓小姐身著青花瓷紋旗袍，鬢角彆著白玉蘭絹花，向每位賓客遞上浸著柑橘清香的溫毛巾。
"各位來賓請移步主廳，晚宴即將開始。"廣播裡傳來甜美的女聲。霍思琪站在二樓觀景台，蔥白手指捏皺了天鵝絨窗簾——這是她接手家族產業後承辦的最高規格宴會，容不得半點差池。
在那寬敞且華麗的宴會廳正中央，那張大得足以容納十幾人的主桌穩穩地矗立著。桌麵上，一個精美的青花瓷轉盤被擺放得恰到好處，上麵已經整齊有序地擺好了八道冷碟。每一道冷碟都像是一件精心雕琢的藝術品，造型各異，色彩斑斕。那晶瑩剔透的水晶肘花，被切成薄片，整齊地碼放在盤中，泛著淡淡的光澤；翠綠的涼拌時蔬，搭配著紅的辣椒絲、黃的胡蘿卜絲，色彩鮮豔得如同春日裡的花園；還有那散發著濃鬱醬香的夫妻肺片，紅油在燈光下閃爍著誘人的光芒。
退休老書記潘國忠身著一件剪裁合身的深藍色中山裝，顯得端莊而穩重。他微微傾身，湊近現任縣長蘇明哲，輕聲低語道：“聽說東水市那位常總對飲食極為挑剔？我可是聽說啊，這常總在飲食方麵那是出了名的講究，每一道菜的食材、做法、口味，他都有自己獨特的要求。要是稍微不合他的心意，這合作的事兒可就懸了。”蘇明哲聞言，心裡“咯噔”一下，額角瞬間冒出了細汗，他連忙抬手擦了擦，眼神中透露出一絲焦慮，聲音也不自覺地壓低了幾分：“城西開發區的五十億投資全看今晚了。這可是咱們縣發展的關鍵一步啊，要是能拿下這筆投資，城西開發區就能建起來，到時候工廠林立，就業機會增多，咱們縣的經濟也能上一個大台階。要是今晚搞砸了，那可就前功儘棄了。”
此時，在宴會廳的一角，霍坤正漫不經心地把玩著自己那枚價值不菲的瑪瑙袖扣。那枚袖扣呈現出一種溫潤的紅色，宛如凝固的血液，在燈光下散發著神秘的光澤。他穿著一身剪裁精致的黑色西裝，筆挺的身姿猶如一棵挺拔的鬆樹。他的目光隨意地掃過正在調試話筒的縣文工團。那些年輕的演員們穿著鮮豔的演出服，臉上洋溢著緊張而興奮的神情。有的在反複檢查自己的妝容，有的在小聲地和同伴交流著。霍坤作為霍家三少爺，平日裡過慣了奢華的生活，對於這種縣城裡的應酬本是不屑一顧的。但自從父親霍建病重後，家族產業就如同一片暗流湧動的海洋。各個分支都在暗中較勁，試圖爭奪更多的權力和利益。他此次前來，也是為了維護家族在這個縣城的利益。
當他看見侍應生推著餐車緩緩經過時，他那深邃的眼眸中閃過一絲狡黠，唇角勾起一抹冷笑。三天前，他親自出馬，憑借著霍家的財力和自己的手段，將當地有名的主廚王文禮挖到了自家酒樓。他心裡盤算著，此刻宴會廳的後廚肯定已經亂作一團了。沒有了王文禮這個主心骨，那些廚師們麵對如此重要的晚宴，肯定會手忙腳亂，做出的菜品也肯定無法讓那位挑剔的常總滿意。到時候，這場慈善之夜的晚宴就會成為一場鬨劇，而他就可以在這場混亂中坐收漁翁之利。
就在霍坤暗自得意的時候，蘇明哲已經登上了舞台。他整理了一下自己的領帶，深吸一口氣，臉上露出了自信而又不失親和的笑容。他拿起話筒，渾厚的聲音通過音響傳遍了整個會場：“感謝各位蒞臨青陽慈善之夜！今晚，我們齊聚在這裡，是為了一個充滿愛心和希望的事業。在這裡，我特彆要歡迎東水市常勝集團常總。常總的到來，讓我們這個小小的縣城蓬蓽生輝。常勝集團在常總的帶領下，取得了輝煌的成就，不僅在商業領域有著卓越的表現，還一直積極投身於慈善事業，為社會做出了巨大的貢獻。我們真誠地希望，通過今晚的慈善之夜，能夠與常勝集團建立更加緊密的合作關係，共同為我們青陽的發展添磚加瓦。”
掌聲中，常勝起身致意。這位身家百億的實業家身著藏青雙排扣西裝，領口彆著翡翠蜻蜓胸針。他身旁的助理王弘佳立即起身調整座椅，動作乾練得如同經過軍事訓練。
文藝表演在古箏曲《高山流水》中開場。舞者水袖翻飛時，霍坤突然傾身向前："蘇縣長，聽說貴縣有道藥膳雞湯堪稱一絕？"他刻意提高音量，引得鄰桌的建材商劉金貴都豎起了耳朵。
蘇明哲笑著點頭："這道菜可是我們青陽的......"
"不過，"霍坤轉動著紅酒杯打斷道，"我聽說主廚王文禮上周辭職了？現在掌勺的是個叫李鐵牛的鄉下人？"他故意將"鄉下人"三字咬得極重，主桌上的銀餐具發出輕微碰撞聲。
常勝眉頭微蹙，指尖在黃花梨桌麵上輕叩。這個細節被蘇明哲捕捉到，後背頓時滲出冷汗。正要解釋，霍坤又補上一刀："該不會是用香精勾兌的......"
忽然間，似有山風拂過鬆林的氣息漫入宴會廳。推著鎏銀餐車的侍應生們魚貫而入，領頭的陳嘉麗揭開砂鍋蓋的瞬間，金黃湯汁在琉璃燈下泛起琥珀色光暈。野生榛蘑如小傘漂浮，枸杞若紅寶石點綴其間，更絕的是那醇厚中透著清冽的異香——像是晨露浸潤過百年老參，又似雪水熬煮三年陳皮。
常勝瞳孔微縮，這是他縱橫商海三十載都未曾聞過的奇香。助理王弘佳剛要試毒，卻見這位向來沉穩的集團掌舵人已舀起一勺送入口中。
"這湯......"常勝突然按住心口，在眾人驚詫目光中閉目良久。再睜眼時竟有淚光閃動："二十年前家母病重時，我曾踏遍雲貴川尋找這般滋味的藥膳！"
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