在這奢華至極卻又暗流湧動的宴會廳裡，水晶吊燈灑下柔和而明亮的光芒，將整個大廳映照得如同夢幻之境。然而，這美好的表象之下，一場無形的風暴正在悄然醞釀。霍坤坐在自己的位置上，修長的手指緊緊攥著那把鎏金瓷勺，指節因為用力過度而泛出了蒼白之色。那把鎏金瓷勺在燈光下閃爍著奪目的光芒，可此刻在霍坤手中，卻仿佛成了他憤怒的宣泄口。骨瓷與碗碟碰撞所發出的清脆聲響，在這寂靜得有些壓抑的宴會廳裡，顯得格外刺耳，每一聲都像是重錘一般，敲在霍坤那已經緊繃到極點的神經上。
主桌上，常勝正愜意地靠在椅背上，雙眼輕輕閉上，仿佛整個世界都與他無關，隻專注於眼前那一碗散發著誘人香氣的雞湯。他微微張開嘴巴，輕輕抿了一口雞湯，喉嚨裡發出一連串滿足的喟歎聲。那聲音，在霍坤聽來，卻如同最惡毒的嘲諷。隻見常勝的喉結有節奏地上下滾動著，每一次滾動都像是在向霍坤示威，讓霍坤隻覺得太陽穴處突突直跳，一股怒火在他的胸膛中熊熊燃燒，幾乎要將他整個人吞噬。
霍坤的目光越過眾人，死死地落在對麵正與蘇明哲談笑風生的霍思琪身上。霍思琪，這位霍家旁支的冷美人，平日裡總是一副清冷孤傲的模樣，猶如一朵盛開在冰天雪地中的寒梅，讓人難以接近。可此刻，她的眼角眉梢都漾著春風得意的神色，臉上掛著淡淡的笑容，那笑容如同春日裡的暖陽，溫暖而又迷人。她與蘇明哲交談甚歡，時不時發出銀鈴般的笑聲，那笑聲在宴會廳裡回蕩，卻讓霍坤覺得格外刺耳。
“王文禮！”霍坤再也無法壓抑心中的怒火，他壓低聲音，從牙縫裡一字一頓地擠出這個名字，仿佛每一個字都帶著無儘的憤怒和怨恨。他額角的青筋暴起，如同一條條扭曲的蚯蚓，顯示出他此刻內心的極度憤怒。他的雙眼緊緊盯著不遠處那個矮胖的男人，眼神中充滿了質問和指責。
被點到名的矮胖男人王文禮，原本就因為這場宴會而緊張得渾身不自在，此刻聽到霍坤的怒吼，更是嚇得渾身肥肉一顫。他那圓滾滾的臉上瞬間布滿了驚恐的神色，額頭上的汗珠如同斷了線的珠子一般，順著他的三層下巴不斷滴落，滴在那價值不菲的金絲楠木桌麵上，發出輕微的“滴答”聲。他慌亂地哆嗦著雙手，急忙從懷裡掏出一塊真絲手帕，手忙腳亂地擦拭著臉上的汗水，可那汗水卻像是決堤的洪水一般，怎麼擦也擦不乾淨。
他的聲音帶著一絲顫抖，結結巴巴地說道：“坤少，您看那湯裡連當歸枸杞都沒有，準是用了什麼邪門歪道......”他一邊說著，一邊偷偷地用眼角的餘光觀察著霍坤的表情，心中充滿了恐懼和不安，生怕自己的話不能讓霍坤滿意，從而招來更嚴厲的斥責。
話未說完，主桌突然爆發出掌聲。隻見常勝霍然起身，墨色唐裝上的暗金雲紋在吊燈下流轉："妙啊！這雞湯竟能讓人四肢百骸都湧起暖流。"他轉向蘇明哲時眼神灼灼，"蘇書記，勞煩把主廚請來，我要當麵致謝。"
霍思琪聞言立刻朝侍應生使眼色，天鵝頸微揚時鑽石耳墜折射出冷光。躲在廊柱後的李鐵牛卻攥緊了沾著油汙的圍裙，掌心黏膩的汗漬將布料洇出深色痕跡。他望著宴會廳水晶燈下推杯換盞的權貴們，喉嚨發緊。
"鐵牛哥？"霍思琪不知何時站在他身後，玫瑰香水的尾調裹著雞湯的熱氣襲來。這位素來冷若冰霜的霍家千金此刻雙頰緋紅，杏眸亮得驚人，"常總要見你，這次合作成了，我分你三成利潤......"
"霍小姐。"李鐵牛打斷她的話，粗糙的指節無意識摩挲著牆磚縫隙，"咱們之前說的每天五十隻雞，恐怕......"
話音未落，宴會廳突然傳來瓷器碎裂聲。眾人循聲望去，隻見王文禮正捧著青花湯碗仰頭牛飲，湯汁順著嘴角流到阿瑪尼襯衫上。霍坤氣得一腳踹翻紅木椅："姓王的！讓你試毒你倒喝上癮了？"
哄笑聲中，李鐵牛的太陽穴突突作痛。他想起今早在養殖場看到的場景：二十隻蘆花雞在竹籬笆裡撲騰，羽翼泛著不正常的金屬光澤。這些用靈液喂養的禽類，每啄食一次摻了"本草訣"秘方的飼料，就需要消耗他丹田內一縷靈氣。
"鐵牛哥？"霍思琪塗著裸色甲油的手指在他眼前晃動，"你在聽嗎？常總說要追加投資，咱們得擴大規模......"
"規模擴大不了。"李鐵牛突然開口，聲音沙啞得把自己都嚇了一跳。他摸向胸前暗袋，那裡躺著個青玉小瓶——今早收集的靈液，瓶底那層薄薄的翠色液體，還不夠喂飽十隻雞。
霍思琪愣在原地，精心描繪的柳葉眉蹙成山巒："你知道自己在說什麼嗎？光是常總這單，每天就要兩百隻......"
"我知道！"李鐵牛突然提高音量，驚得路過侍應生差點打翻托盤。他深吸口氣，鼻腔裡灌滿雞湯混著霍思琪香水的古怪味道，"給我三天時間，我想辦法。"
洗手間鏡麵映出他泛青的眼圈。李鐵牛擰開水龍頭，冷水撲在臉上時，記憶突然閃回半月前的雨夜。那時他剛發現"本草訣"能萃取出草木精華，摻著晨露製成靈液。第一隻試驗的母雞三天就增重五斤，燉出的雞湯讓臥床半年的李父都能下地走動。
"鐵牛啊......"鏡中突然浮現父親佝僂的背影。老人蹲在雞舍前撒玉米粒的模樣，與記憶裡那個能單手扛百斤麥子的壯年漢子重疊。李鐵牛攥緊拳頭，指甲深深陷進掌心——若不能突破"紫氣東來訣"第三重，靈液產量根本跟不上需求。
宴會廳隱約傳來蘇明哲中氣十足的嗓音："......青陽縣的柑橘產業也要仰仗常總......"李鐵牛猛地抬頭，鏡中人的瞳孔閃過奇異金芒。是了！柑橘園裡那些即將成熟的果實，或許能......
"李師傅？"侍應生怯生生的呼喚打斷思緒，"常總等您二十分鐘了。"
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