馬車碾過嵩山腳下的碎石路時，蕭凡掀起半幅車簾。
晨霧未散，遠處的嵩陽宮飛簷如劍，在灰白霧氣中若隱若現，像極了出鞘一半的寒刃。
他摸了摸袖中那片寒鐵片，指尖觸到邊緣的倒刺，微微發疼——這是嵩山派"蝕骨釘"的材料，當年劉師叔被釘穿心肺時，大概也是這樣的刺痛。
"師弟，到了。"令狐衝的聲音從車外傳來。
蕭凡抬頭，見師兄已翻身下馬，正仰頭望著山門上"嵩山派"三個鎏金大字，喉結動了動，"當年師父帶我們來參加五嶽劍派聚會，左冷禪還沒現在這副架勢。"
蕭凡跳下車，注意到令狐衝的手指無意識地扣住劍柄。
華山派的"淑女劍"在晨光裡泛著冷光，與嵩山派弟子腰間的黑鐵劍形成鮮明對比。
山門前站著十二名弟子，皆是玄色勁裝，目光如刀，其中兩人腰間掛著青銅鈴鐺——那是左冷禪親衛的標誌。
"兩位請。"為首的弟子抱了抱拳，動作生硬得像木人樁，"左掌門在演武廳等候。"
演武廳比蕭凡想象中更逼仄。
四麵牆壁嵌著青石板，每塊石板上都刻著嵩山派曆代高手的招式圖譜，在火把映照下，那些劍痕刀印竟像是活了，要從石縫裡鑽出來似的。
左冷禪端坐在主位，玄色大氅垂落地麵，將他整個人裹成一團陰影。
他的目光掃過蕭凡和令狐衝時，蕭凡忽然想起華山後山的餓狼——饑餓、警覺，隨時準備撲上來撕咬。
"華山派的兩位高徒。"左冷禪開口了，聲音像兩塊頑石相擊，"嶽不群倒是好手段，派兩個小輩來談五嶽並派的事。"
令狐衝往前踏了半步，正要說話，蕭凡卻輕輕扯了扯他的衣袖。
他記得昨夜在驛站裡，令狐衝拍著胸脯說要"跟左冷禪好好理論"，可此刻真見了這等氣勢，師兄的耳尖都泛著紅。
蕭凡往前一步，躬身道："左前輩說笑了。
師父說，嵩山派為五嶽之首，此次並派大事，自然要由我們這些晚輩先來聽前輩教誨。"
左冷禪的手指在案幾上敲了敲。
蕭凡注意到他右手食指關節腫大，那是常年修煉"寒冰神掌"留下的痕跡——這說明左冷禪今日並未運功，卻仍能讓演武廳的溫度低上幾分。"教誨？"左冷禪突然笑了，"三年前劉正風金盆洗手，你們華山派可沒少給我"教誨"。"
蕭凡心頭一凜。
劉師叔的死是華山派的痛，左冷禪此刻提起，分明是在試探。
他垂眸盯著地麵，假裝慌亂道："那事...那事是我們對不住嵩山派。
隻是劉師叔與曲洋前輩相交，實是江湖常事......"
"江湖常事？"左冷禪猛地一拍案幾，案上的茶盞震得跳起來，"若江湖常事能壞了五嶽規矩，我嵩山派要這"五嶽之首"的名頭何用？"他的目光如刀，"嶽不群讓你們來，可帶了誠意？"
"誠意自然是有的。"蕭凡從懷中取出一個錦盒，輕輕打開，裡麵是三枚鴿蛋大小的朱果，"這是華山後山百年朱果，最是養氣。
師父說，左前輩為五嶽操勞，正需補補身子。"
左冷禪的目光在朱果上頓了頓。
蕭凡知道，朱果雖珍貴，卻遠不及五嶽並派的利益，但此刻要的就是"以小見大"——讓左冷禪覺得華山派放低了姿態。
果然，左冷禪的臉色緩和了些："嶽不群倒是有心。"
"師父常說，左前輩雄才大略，若能統領五嶽，江湖必能少些紛爭。"蕭凡又往前半步，壓低聲音，"隻是...隻是近日華山派出了些亂子。"
"亂子？"左冷禪挑眉。
"封不平帶著劍宗舊部回山了。"蕭凡觀察著左冷禪的表情，見他瞳孔微微收縮，"他說...他說當年氣劍之爭，有人動了手腳。"
左冷禪突然笑出聲，震得演武廳的燭火直晃："封不平那老匹夫，當年敗得灰頭土臉，如今倒學起潑婦罵街了。"他的手指在案幾上敲出規律的節奏，"不過...華山派若連內鬥都擺不平，又如何談並派？"
"所以師父讓我們來求左前輩。"蕭凡深吸一口氣，"若左前輩能幫我們穩住封不平，華山派在並派之事上，必當全力支持。"
令狐衝猛地轉頭看他，眼中滿是震驚——他們昨夜商議的明明是"拖延"，此刻蕭凡卻主動把籌碼送了出去。
但蕭凡知道，左冷禪要的從來不是"拖延"，而是"掌控"。
他注意到左冷禪身後的親衛手指鬆了鬆腰間的鈴鐺，這是放鬆的信號。
"好個嶽不群。"左冷禪突然站起，玄色大氅掃過地麵，帶起一陣風，"他倒會借刀殺人。"但他的語氣裡沒有怒意，反而帶著幾分欣賞，"看在朱果的份上，我可以讓封不平暫時消停。
但並派之事，三個月內必須有個章程。"
"是。"蕭凡躬身，袖中鬆鶴令突然發燙，係統提示音在腦海中響起："檢測到關鍵人物左冷禪，技能"寒冰神掌"分析進度17。"
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演武廳外傳來腳步聲。
一名灰衣弟子快步上前，在左冷禪耳邊低語幾句。
左冷禪的臉色瞬間沉了下來，卻又很快恢複如常："兩位遠道而來，先去偏廳用些茶點。"他的目光掃過蕭凡，"稍後我再與你們細談。"
令狐衝跟著嵩山弟子出去時，回頭衝蕭凡使了個眼色。
蕭凡知道師兄是擔心他，但此刻他更在意左冷禪突然的變臉——那灰衣弟子說了什麼？
他假裝整理衣襟，瞥見左冷禪案幾上有半卷未看完的密信，最上麵幾個字被燭火映得清晰："封...劍...鞘..."
"蕭兄弟留步。"左冷禪的聲音突然響起。
蕭凡抬頭，見他已重新坐下，手中把玩著那枚朱果，"我聽封不平說，你在華山派試劍崖得了奇遇？"
蕭凡心頭一緊。
封不平果然和左冷禪有聯係！
他麵上卻露出幾分惶恐："不過是誤打誤撞解了前輩的機關，哪裡算什麼奇遇。"
"哦？"左冷禪的拇指摩挲著朱果表麵的紋路，"那你可知道，當年氣劍之爭時，有位前輩在試劍崖藏了件東西？"
蕭凡突然想起劍鞘裡的寒鐵片。
他強作鎮定："晚輩愚鈍，隻記得石壁上的劍招。"
左冷禪突然將朱果拋向蕭凡。
蕭凡本能地抬手接住，卻覺掌心一涼——那朱果竟是冰做的！
他抬頭時，正撞進左冷禪如冰錐般的目光："年輕人，最好彆撒謊。"
蕭凡隻覺後頸發涼。
他知道左冷禪在試探，卻不敢輕易鬆口。
就在這時，演武廳外傳來喧嘩聲。
一名嵩山弟子跌跌撞撞跑進來："掌門！
封...封不平帶著人闖山了！"
左冷禪霍然起身，玄色大氅在身後獵獵作響。
他看了蕭凡一眼，那目光像在看一塊待宰的肉："蕭兄弟，不如隨我去看看？"
蕭凡跟著左冷禪走出演武廳時，聽見令狐衝在偏廳裡喊他的名字，但聲音被山風卷得支離破碎。
遠處山路上，封不平的青衫身影格外刺眼，他手中的鏽劍指向嵩山派山門，身後跟著二十多個勁壯漢子——正是華山劍宗的舊部。
"左冷禪！"封不平的聲音像破鑼，"你答應我的東西呢？"
左冷禪的腳步頓了頓。
蕭凡注意到他的右手悄悄按在腰間，那裡彆著一枚青銅鈴鐺——那是召喚親衛的信號。
他突然明白，封不平、左冷禪、嶽不群，三人或許都在局中，而他和令狐衝，不過是被推進局裡的棋子。
"封兄稍安勿躁。"左冷禪的聲音又恢複了平和，"有話進來說。"