翌日。
卯時。
東都金鑾殿。
貞啟帝端坐在雕龍刻鳳的龍椅之上，鎏金燭台將他的麵容映照得忽明忽暗。
這幾日，朝堂之上風波驟起，彈劾孟皓清的奏章如雪花般紛飛，彈劾的理由更是五花八門，令人目不暇接。
都察院左都禦史於九率先邁出一步，身姿筆挺，抱拳行禮，聲音鏗鏘有力：“啟稟陛下！近日探清府憑借先斬後奏之權，抓捕眾多前朝舊臣。
經查，這些人雖曾侍奉前朝，但與逆黨並無瓜葛。既無通敵叛國之舉，亦未參與逆黨謀亂。如此大肆株連，恐寒天下士子之心還望陛下收回探清府先斬後奏之權！”
話音剛落，大理寺卿薑緒承緊接著出列，神色鄭重，抱拳說道：“陛下！臣率三法司聯合徹查，孟大人所捕之人，並無過錯。
即便追溯到王珣在世之時，亦無問題。這些人不應遭受此等待遇，依臣之見，孟大人此舉，實乃排除異己！”
貞啟帝目光如炬，掃視著殿下群臣，最後將視線定格在右側的孟皓清身上，緩緩說道：“益合，既然查無實據，便將人釋放了吧。”
孟皓清聞言，抱拳上前，身姿挺拔，聲音堅定：“陛下！對待前朝舊臣，當秉持寧殺錯、不放過之原則。如今這些人僅被收監，已是從輕發落；若真有問題，早已性命不保！”
眾人目光齊聚首位，孟司溫身為孟皓清之父，此刻卻緩緩抱拳出列。
本以為他會為兒子求情，不料他開口之言，震驚四座：“老臣以為，此事不妥。那些舊臣效忠大尉十四載，既已查明與逆黨無關，理應即刻釋放。孟大人此舉，恐損陛下明君之譽，實為大錯！”
孟皓清嘴角勾起一抹冷笑，眼神銳利如鷹：“這史書前後三千頁，哪一頁沒沾染血？
諸位怎知我所抓之人清白無辜？
這些年，從首輔、尚書，到侍郎、狀元，表麵上無懈可擊，可如今呢？接連倒台，死的死，囚的囚，就連太子妃…………”。
“不也是前朝逆黨的棋子！”說罷，他意味深長地瞥向太子，太子眉頭緊鎖，沉默不語，氣氛一時凝重至極。
貞啟帝抬手虛按，鎏金袖扣撞出輕響，滿殿爭執聲如潮水般退去。
他半闔著眼，聲音裹挾著龍涎香的冷冽："朕給你三日。三日後若仍無實證，即刻放人。"
"臣遵旨！"孟皓清執笏躬身。
辰時。
探清府。
待朝會散去，他踏著滿地碎金般的陽光返回探清府，靴底叩擊青石板的聲音格外清晰。
清水樓門重重合攏。
孟皓清反手扣上銅環，指尖突然扯下麵皮。
隨著假麵剝落，露出商北棱角分明的真容。
他揉著發酸的下頜，聲音帶著三分疲憊："益合的嗓音還挺難模仿的，那慢吞吞的腔調，當真難煞人，學得我舌頭都要打結了。"
玄鐵折扇"哢嗒"收進檀木匣，連帶著那張人皮麵具。
商北癱坐在太師椅上冷笑道："朝堂真是有趣，平日裡稱兄道弟的同僚，如今都成了撕咬他的豺狼。