“那兄弟求你……”趙懷恩抬起頭，眼底泛紅，“這次炸山，你可得活著回來。我在山下等你，一定等你。”
孟皓清看著他，緩緩點頭：“好。”
孟皓清將那隻假龍脈手鐲扣在腕上，冰涼的玉麵貼著皮膚，卻暖不了他此刻沉下去的心。
他深吸一口氣，緩步走出營帳，隻覺渾身經脈像是被捆住的麻繩，每動一下都帶著滯澀的沉重——沒了內力流轉，連尋常走路都成了煎熬，雙腿像灌了鉛似的，每一步都踩得地麵發出悶響。
他轉頭看向帳邊的趙懷恩，趙懷恩會意，足尖猛地一點地麵，身形如夜貓般騰空而起，借著樹影掩護翻了個身，轉瞬便消失在濃密的樹林裡，隻留下幾片被帶落的葉子悠悠飄下。
孟皓清背著手，與沈丘並肩往山上的道觀走去。
山路崎嶇，碎石硌得鞋底發疼，不過走了半盞茶的功夫，他額頭便沁出了細密的汗珠，順著鬢角往下淌，浸濕了衣領。
從前身輕如燕的功夫早已成了泡影，如今這副尋常人的身子骨，竟讓他嘗到了從未有過的狼狽，連呼吸都漸漸粗重起來。
戌時末的山風帶著涼意，吹得林間樹葉沙沙作響。
孟皓清終於望見了道觀的輪廓，那飛簷翹角在夜色裡透著幾分肅穆，簷下掛滿的燈籠將四周照得如同白晝。
他抬手用袖角擦了擦汗，又對著掌心哈了口氣，慢慢平複著急促的呼吸，隨後握緊了手中的鐵扇，一步一步朝著道觀大門走去。
“吱呀——”一聲，厚重的木門被推開，庭院裡的景象豁然映入眼簾。
吳硯之正席地而坐，麵前的矮桌上擺滿了熱氣騰騰的菜肴，雞鴨魚肉俱全，甚至還有一壇開封的烈酒，酒香混著菜香在晚風裡飄散。
吳硯之抬眼看來，臉上堆著客套的笑意，抬手做了個請的手勢：“孟大人，久等了。”
孟皓清也不推辭，徑直走到他對麵坐下，鐵扇在掌心輕輕敲著。
吳硯之上下打量他幾眼，朗聲讚道：“這應該是你我二人第一次見麵吧？果然如傳聞所說，孟大人氣宇軒昂，名不虛傳。”
沈丘順勢站到孟皓清身後，脊背挺得筆直，臉上不見半分局促，神色泰然自若，仿佛眼前的陣仗不過是尋常家宴。
孟皓清緩緩搖開鐵扇，遮住半張臉，隻露出一雙含笑的眼睛：“吳帥過獎了。您在沙場征戰多年，如今依舊精神矍鑠，才是真的寶刀未老。”
吳硯之被逗得哈哈大笑，拍了拍桌子：“哈哈哈，孟大人倒是會說話。蔣卯，給孟大人倒酒。”
站在一旁的蔣卯應聲上前，手剛要碰到酒壺，卻被孟皓清抬手攔住。
他眯著眼睛掃過蔣卯緊繃的側臉，語氣裡帶著幾分不易察覺的警惕：“我可不敢喝她倒的酒，免得沾了什麼不該沾的東西。”
說罷，他目光一轉，落在另一側的董寅身上，嘴角揚起一抹意味深長的笑：“還是讓他給我倒吧，畢竟我和董大人，也算是老熟人了。”
董寅聞言，眉頭瞬間擰成了疙瘩，牙齒咬得咯咯作響，顯然對這稱呼極為抵觸。
但吳硯之在一旁微微抬了抬手，手指朝酒壺的方向勾了勾，他終究還是按捺住火氣，硬著頭皮走上前，拿起酒壺往孟皓清麵前的空杯裡倒酒，酒液濺出幾滴在桌麵上，像是他壓抑不住的怒氣。
孟皓清拿起酒杯，仰頭一飲而儘，酒水滑過喉嚨，帶著辛辣的暖意。
他又夾了一筷子菜放進嘴裡，慢慢咀嚼著，上山時積累的疲憊似乎在這片刻的安穩裡漸漸消散。
等咽下口中的食物，他放下筷子，鐵扇“啪”地一聲合上，目光陡然變得銳利起來：“客套話就不必多說了。來聊聊吧，吳帥，你我都清楚，我要什麼。”