翌日。
辰時。
探清府。
孟皓清端坐在主位的梨花木椅上，指尖無意識地摩挲著青瓷茶杯的邊緣，杯身帶著剛沏好的龍井餘溫，霧氣在他眼前氤氳開一層朦朧的白。
陸忠垂手立在一旁，青灰色的袍角垂在冰涼的地磚上，連呼吸都放得極輕，靜靜等候著他的吩咐。
孟皓清呷了口茶，茶水滑過喉嚨留下清苦的回甘，他抬眼看向陸忠，聲音帶著幾分漫不經心：“當爹的感覺怎麼樣啊？”
陸忠聞言，緊繃的肩背微微鬆弛，嘴角勾起一抹藏不住的笑意，垂首答道：“挺好的。那小家夥裹在繈褓裡就那麼點兒大，軟乎乎的一團抱在手裡，心裡頭像是揣了團暖烘烘的棉絮，踏實得很。”
話音剛落，他臉上的笑意便淡了下去，話鋒陡然一轉，頓了頓才沉聲道：“大人，您離開的這三個月，探清府一直按您的吩咐，配合太子殿下清算西北一派。
隻是有件怪事——平西侯李青異常配合，清點舊部、交換兵權，樣樣都做得滴水不漏。但……”
他壓低了聲音，“咱們的探子傳回消息，李青暗地裡養了不少人，那些人……是死士，個個都是以一當十的狠角色。”
孟皓清放下茶杯，杯底與桌麵碰撞發出輕響，他冷笑一聲：“哼，這些把戲都是做給我們看的。
他李青何等精明，恐怕早就知道咱們的人在暗中盯著，卻遲遲不動手拔除，無非是想讓我們看到‘我們想看到的’。
此人絕不簡單——當年跟著陛下征戰四方、立下赫赫戰功的人，怎麼可能是平庸之輩？”
陸忠點頭應是，又道：“再過幾日，西北會來人，說是要借著陛下檢閱將士的由頭，過來參觀學習。”
孟皓清不以為意地擺了擺手：“來就來唄。每年陛下檢閱禁軍，各地知府哪個不來湊個熱鬨？鬆州雖在大西北，這些年也沒缺席過，有什麼稀奇的。”
陸忠卻搖了搖頭，語氣凝重起來：“這次不一樣。隨鬆州知府一同來的，還有趙誌淳。”
孟皓清聞言眉頭猛地一蹙，眼中閃過一絲詫異：“他？趙景和那個草包的兒子？”
他嗤笑一聲，語氣裡滿是不屑：“他來有個屁用？一個整天鬥雞走狗、遊手好閒的紈絝公子，難不成還能掀起什麼風浪？”
“他打著和親的旗號，”陸忠沉聲道，“要娶萱靈公主。”
孟皓清端茶的手頓在半空，臉上的不屑瞬間凝固，隨即化為了然：“哦——這是陽謀啊！”
他緩緩點頭，語氣裡多了幾分凝重，“李青這主意打得倒是精妙。想讓我消停，就把公主嫁去大西北；不然，我這邊定然不會善罷甘休。
趁著還沒撕破臉，大家先擺出‘以和為貴’的姿態，真把公主嫁過去了，日後凡事都好商量，他李青也就能擺脫被我們牽著鼻子走的局麵；可要是不嫁……”
他冷笑一聲：“以他的性子，在大西北指不定要鬨出多少事端來。”
陸忠接口道：“正是如此。隻是陛下那邊，既沒答應，也沒拒絕，就這麼晾著他們。”
孟皓清指尖敲擊著桌麵，沉吟道：“李青選在這時候提條件，是打是合，還真不好說。
陛下一心要在五年內平定雲國所有亂象，連我們大尉內部的隱患都在著力清除，李青正是看準了這一點——他想保全自身勢力，又不想被削弱，這才拋出這麼個條件。”
正說著，樓梯上傳來腳步聲，商北大步走了下來，臉上帶著如釋重負的笑容，遠遠就嚷道：“哎呀，益合，你可算回來了！你在這兒鎮著，我這下總算能安心回奇州了。”
孟皓清抬頭看去，臉上露出笑意：“二虎，這幾個月辛苦你了。”
商北擺了擺手，語氣裡帶著幾分急切：“辛苦個屁！我家娘子都生了，老爺子天天在家催，說什麼也要我趕緊回去，著急抱孫子呢！”
商北剛坐下，目光就掃到了孟皓清左臂上纏得密密麻麻的白色布條，那布條邊緣還隱約透著些暗沉的紅，像是滲出來的血漬。
他頓時皺緊了眉，幾步上前一把抓住孟皓清的胳膊，語氣裡滿是急色：“你這胳膊怎麼了？傷成這樣怎麼不說一聲？”
孟皓清被他抓得微微一疼，抬眼白了他一下，語氣卻依舊淡然：“彆這麼一驚一乍的，不礙事。”
商北這才鬆了手，挨著孟皓清旁邊的椅子坐下，身子往後一靠，重重歎了口氣：“我算是想明白了，我是真不適合當官，這日子太累人了。跟你說啊益合，往後你可千萬彆再攛掇我乾這差事，我實在受不住。”
孟皓清拿起茶壺，往他麵前的空杯裡注滿了茶水，琥珀色的茶湯泛起細密的泡沫，他把杯子往商北那邊推了推，慢悠悠道：“你要是不當個官，那你家老爺子在奇州攢下的那些家業，怕是要砸在手裡了。”
商北嘖了一聲，擺著手道：“少來這套，家業再大也有人打理，我才懶得摻和。對了，陸忠應該把事兒都跟你說清楚了吧？”
見孟皓清點頭，他又往前湊了湊，壓低聲音道：“臨走前我得跟你提個醒，這個趙誌淳，我以前跟他打過幾次交道，純是個金玉其外敗絮其中的垃圾。這次他跟著西北的人來，怕是來者不善，你可得多留個心眼。”
孟皓清端起自己的茶杯抿了一口，唇邊漾開一抹輕笑：“老爺子不讓我多管，陛下也是這個意思，說這事全權交給太子處理。那我就安心輔助太子便是，誰來都無所謂。再說了，我倒覺得，跟這種‘垃圾’打交道，有時候反倒更有意思。”
商北卻沒他這麼輕鬆，眉頭擰得更緊了：“我可跟你說真的，趙景和就這麼一個寶貝兒子，你要是動了他，大尉必定內亂。那趙景和就是個沒腦子的草包，到時候不管三七二十一，保準得跳出來挑事，弄不好就會挑起內戰，那可不是鬨著玩的！”
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