孟皓清眉頭猛地一蹙，耳中鑽入的“黑火藥”三字，像根細針猝然紮進心尖——這是他再熟悉不過的東西。
他俯身將蓋在地上監守屍身的白布仔細掩好，指尖劃過布麵時微微一頓，隨後沉聲道：“這個監守死時毫無反抗之力，分明是在毫無防備的情況下被人一刀斃命，連呼救的機會都沒有。”
太子在一旁聽得心頭一緊，上前半步道：“這手法，竟和殺王盧安的人如出一轍！莫非是同一人所為？”
孟皓清緩緩直起身，輕輕搖了搖頭，目光在屍身頸間那道利落的傷口上停留片刻：“並非同一人，但定然出自同一派係，是同夥無疑。
殺王盧安的人行事謹小慎微，刀刀精準地尋到心臟位置，務求一擊斃命。
可殺這個監守的人不同，他雖有同樣的狠辣身手，卻更看重一個‘快’字，講究速戰速決，故而選擇了最省時的抹脖子。”
他起身踱了兩步，右手下意識地摩挲著下巴，指腹碾過頜間淡淡的胡茬：“先是工部，再是武器營，這兩處看似毫無關聯，可我總覺得，冥冥之中必有一根線，將這兩件事牢牢串在一起。”
太子臉上仍是困惑：“可殺了他們兩個，究竟有什麼用處？”
孟皓清忽然抬眼，目光銳利如鷹隼，直直看向一旁的武器營總管：“武器營近來可有丟失物件？比如說……黑火藥？”
總管聞言一怔，眉頭擰成個疙瘩，沉吟半晌才拱手道：“恕在下愚鈍，實在不知武器庫的黑火藥是否有失。
這些黑火藥本就是為節慶或新年製煙火用的，向來無人看管，都裝在木桶裡擱著，唯有過節時才取出些許，平日裡誰也不會留意數量……所以實在難以確認。”
孟皓清雙臂環抱在胸前，指尖在胳膊上輕輕敲著，語氣不容置疑：“走，去裝黑火藥的庫房看看。”
總管連忙點頭，側身做了個恭敬的“請”字手勢，引著眾人往庫房去。
不多時，幾人已站在庫房門前。
大門被推開的刹那，一股濃烈的硫磺味撲麵而來，孟皓清眉頭頓時皺得更緊。
隻見地上橫七豎八擺著數十個木桶，桶身積著薄薄一層灰，他忙抬起食指抵住鼻孔，試圖擋住那嗆人的氣味，喉間卻還是泛起一陣乾澀。
他環視四周，庫房裡的防火措施做得一絲不苟，水缸、沙土桶一應俱全，擺放得整整齊齊。
正值午後，日光最盛之際，庫房內卻暗沉沉的，陽光竟一絲也透不進來——顯然，窗戶被人做了特殊處理，遮光擋得嚴嚴實實。
孟皓清蹲下身，視線落在地麵散落的幾點黑火藥殘渣上。
他眯起眼，用指尖捏起一粒細小的藥末，放在鼻尖輕嗅，那股熟悉的刺鼻味讓他眉頭又緊了緊：“這個……最近一次動用黑火藥，是什麼時候？”
總管在旁答道：“那自然是過年的時候了，算起來該有四個多月了。”
孟皓清回頭看向身後的陸忠，揚聲問道：“陸忠，你帶人查驗工部馬車時，可有聞到什麼異樣氣味？比如……像這樣刺鼻的黑火藥味？”
陸忠低頭想了想，篤定地搖了搖頭：“不曾聞到。再說了，那馬車是上好的檀木所製，本身香氣醇厚，想蓋住彆的味道，還不是輕而易舉的事？”
孟皓清聞言微微歪頭，唇邊勾起一抹似笑非笑的弧度，語氣帶著幾分戲謔：“那隻能說，是你鼻子不夠靈光了。”
話音落，他直起身拍了拍衣袍上的塵土：“走吧，回工部去。若我所料不差，問題的症結，終究還是出在那些禦前馬車上。”
不多時，眾人已策馬趕回工部，隻見院中整整齊齊停放著一排排禦前馬車，車轅上的鎏金紋飾在日光下閃著冷光。
孟皓清麵色沉凝，絲毫不作半分拖遝，反手抽出腰間那柄玄鐵折扇，手腕猛地一抖，扇骨“唰”地展開，隨即運力向上狠狠一挑。
一道淩厲的勁氣破空而出，直劈向最前排的那輛馬車，隻聽“哢嚓”一聲脆響，厚重的車廂木板竟如紙糊般碎裂開來，木屑飛濺中，車軸應聲斷裂，整輛馬車轟然坍塌。
這果斷狠戾的出手，讓身旁的太子瞳孔驟然收縮，驚得半晌說不出話來，眼中滿是難以置信的神色。
煙塵尚未散儘，便見從粉碎的車廂殘骸中，滾出一個拳頭大小的木製圓球，球身打磨得光滑圓潤，上麵還隱約可見幾道細密的紋路。
孟皓清緩步上前，蹲下身拾起那木球，指尖輕輕一撚，便聽球內傳來“嘩啦啦”的細碎聲響，似有砂礫在其中滾動。
他眸光一凜，食指與拇指驟然發力，隻聽“哢嚓”一聲，木球應聲碎裂，一堆黑乎乎、帶著硫磺味顆粒粗大的粉末從裂口中簌簌流出，正是黑火藥。
周遭眾人見狀，無不倒吸一口涼氣，紛紛瞪大了雙眼，臉上寫滿了驚愕。
太子猛地回過神來，大手一揮，沉聲喝道：“搜！給我仔細搜查其餘馬車！”
身後的侍衛們立刻領命上前，手持兵刃小心翼翼地拆卸起剩下的馬車，刀斧劈砍木板的聲音此起彼伏。
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孟皓清緩緩起身，抱臂而立，目光掃過那些正在拆解的馬車，神色中不見半分意外。
太子快步走到他身旁，語氣中帶著幾分確認，又有幾分後怕：“益合，這麼說，你先前的猜測果然是對的。”
他頓了頓，眉頭微蹙，看著地上殘留的火藥粉末，語氣中仍帶著一絲疑慮，“不過，就這麼一個小小的木球，即便裝了火藥，威力又能有多大？”
話音剛落，一名侍衛便捧著幾個同樣的木球快步來到二人麵前，雙手高高奉上，恭敬地說道：“殿下，孟大人，其餘馬車中也搜出了這些東西。”
孟皓清沒有言語，接過其中一個木球，又從懷中摸出火折子，吹了幾口氣，待火星燃起後，便將火苗湊近木球底部。
他用指尖捏著木球，在火焰上緩緩烘烤，不多時，便見木球表麵冒出絲絲縷縷的白煙，還帶著一股刺鼻的焦糊味。
孟皓清眼神一凝，手腕急抖，將那冒煙的木球猛地擲向空中。
“轟隆——！”
一聲震耳欲聾的巨響驟然炸開，太子與孟皓清皆下意識地抬臂護住臉麵，強勁的氣浪裹挾著碎石與煙塵撲麵而來，將二人的衣袍掀得獵獵作響。
這聲爆炸威力驚人，不僅震得地麵微微發顫，連遠處宮牆上的琉璃瓦都簌簌作響，聲響更是穿透層層宮牆，響徹了整個皇宮，驚得飛鳥紛紛從簷角驚飛而起。
許久，煙塵才漸漸散去，太子緩緩放下手臂，看著空中尚未落儘的灰燼，忍不住用手扇了扇眼前的灰塵，聲音中帶著難以掩飾的震驚與茫然：“這……這到底是什麼東西，竟有如此可怖的威力？”
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