孟皓清身著緋紅官袍屹立在朝堂之上，脊背挺得筆直如鬆仿佛對周遭暗流湧動的氣氛渾然不覺。
他身後的趙誌淳卻如芒在背，藏在朝服廣袖下的手緊緊攥成拳頭，指節泛白。
那晚的記憶像淬了毒的針，密密麻麻紮在心頭：孟皓清踩碎沙彬腕骨時的眼神比寒冬臘月的冰棱更冷。
而自己癱在地上，眼睜睜看著溫熱的液體浸透褲管，那股腥臊氣仿佛至今還黏在衣料上。
他不明白，明明孟皓清此刻隻是安靜站著，可自己的雙腿卻像灌了鉛，膝蓋控製不住地打顫，連呼吸都帶著細微的哆嗦。
“那諸位愛卿可有彆的意見？”貞啟帝慵懶地靠在龍椅上，指尖輕叩扶手，目光在孟皓清與趙誌淳之間轉了個圈，眼底藏著一絲不易察覺的玩味。
話音剛落，有人突然抱拳出列，袍角掃過金磚地麵帶起輕微的聲響：“陛下，孟大人所言極是！
大西北黃沙漫天，小殿下金枝玉葉，如何禁得住那般風霜？
況且趙公子……嗬嗬，實在是一言難儘。”
他頓了頓，故意提高了聲調，“臣可聽說趙公子在鬆州那是夜夜笙歌，醉臥勾欄三日不起，這等臣子如何配得上公主？
再說了，臣以為，要保證大西北繁榮昌盛，靠的是糧草軍械，跟和親這種虛禮可沒有半分關係！”
趙誌淳的臉“騰”地漲成豬肝色，頭垂得更低，眼角卻飛快瞟向吏部尚書向明遠，眼珠不停朝他斜，手指在袖中急促地勾著——往日裡最支持和親的就是向明遠，隻要他站出來反駁，總能帶動一群老臣附議。
可向明遠卻偏過頭，目光落在殿外的飛簷上，像是沒看見他的眼色。
趙誌淳急得額頭冒汗，正想再使眼色，卻見向明遠突然深吸一口氣，猛地轉過身，抱拳出列，聲音帶著幾分僵硬：“陛下……臣認為……和親一事……還是不妥。”
這一聲不大，卻像驚雷炸在朝堂上。趙誌淳猛地抬頭，眼睛瞪得像銅鈴，下巴差點砸在地上——向明遠？
那個上個月還在他家酒桌上拍著胸脯說“和親是安撫邊境的良策”的向明遠？竟然會反對？這簡直比日頭打西邊出來還稀奇！
周圍的議論聲瞬間炸開，七嘴八舌的私語像潮水般湧起來，有驚訝，有疑惑，還有人偷偷打量孟皓清，想從他臉上看出些端倪。
貞啟帝嘴角悄悄勾起一抹弧度，指尖在扶手上停住——他總算明白了，這向明遠的態度突變，十有八九是孟皓清動了手腳。他微微抬手，掌心朝下虛按：“都安靜。”
朝堂瞬間鴉雀無聲。
“哦？向愛卿覺得不妥？”貞啟帝坐直了些，語氣裡帶著刻意的驚訝，“朕怎麼記得，愛卿以往可是和親的堅定支持者，這突然反對，想必必有原由，說說看。”
向明遠的喉結上下滾動了一下，像是下定了極大的決心，牙關咬得發緊，聲音帶著壓抑的顫抖：“臣以為，隻需給大西北撥付錢糧即可。
修築邊境城防，供養八萬邊防軍，比送公主去和親實在百倍。
那和親之事，耗時耗力耗財不說，未必能換來真心歸順，實屬百害無一利，依臣看，還是改日再說吧。”
貞啟帝聞言，坐直了身子，龍袍的褶皺隨著動作輕輕晃動：“那好，戶部尚書何在？”
謝橫從隊列中走出，青灰色的官袍襯得他麵色沉穩，抱拳躬身一拜，聲音洪亮：“臣在。”
“國庫如今充裕，”貞啟帝的聲音透過殿宇傳得很遠，帶著不容置疑的威嚴，“即刻為大西北撥款十萬兩白銀，至於糧草……就按邊防軍最高供給標準調撥。”
謝橫深深一揖，袍角在地麵折出整齊的弧度：“臣遵旨。”
孟皓清始終沒說話，隻是在謝橫領旨時，眼角的餘光輕輕掃過麵如死灰的趙誌淳，唇邊勾起一抹幾不可見的弧度。
過了好一會兒，殿內的議論聲漸漸平息，貞啟帝從龍椅上緩緩起身，寬大的龍袍隨著動作揚起一道弧線，他抬手一揮，聲音帶著不容置喙的威嚴：“退朝。”