暮色四合，縣衙門口的石獅子在夕陽的餘暉下拉出長長的影子，顯得格外肅穆。
巡查禦史收下竹葉匣後，三日無音訊，就像一塊石子投進了深不見底的井，連個回聲都沒有。
不僅如此，縣城裡還開始流傳著一些風言風語：“民議擾政，宜加申飭。”
皓記酒館裡，陳皓坐在櫃台後麵，手裡撥弄著算盤珠子，發出劈裡啪啦的聲響。
他的眉頭微鎖，眼神卻依舊沉穩。
他早就預料到事情不會一帆風順，這些權貴們，怎麼會輕易地讓他們這些泥腿子翻身？
果然，吳師爺這隻老狐狸聞風而動，開始推動縣令簽發《禁聚令》，明晃晃地禁止十人以上的集會議事。
這還不算完，他還命令巡夜司的人挨家挨戶地收繳“私刻竹葉”，簡直是恨不得把所有的火苗都掐滅在萌芽狀態。
“掌櫃的，這可怎麼辦？他們這是要斷咱們的活路啊！”柱子急得團團轉，聲音也壓得極低。
陳皓抬眼看了他一眼，臉上卻並沒有絲毫的怒意，反而帶著一絲讓人捉摸不透的平靜。
他放下手中的算盤，緩緩說道：“慌什麼？這點風浪，還掀不翻咱們的船。”
他轉頭看向李芊芊，這個平日裡總是默默地打理著酒館賬目的姑娘，此刻正站在一旁，眼神裡也帶著一絲擔憂。
“芊芊，把去年秋收的時候，各村聯名請修水渠的舊契拿出來。”
李芊芊愣了一下，隨即明白了陳皓的意思。
她轉身走進內屋，不一會兒，便抱出來一張用麻線縫在粗布上的萬人簽名單。
那上麵密密麻麻地寫滿了名字，每一個名字都代表著一份沉甸甸的民意。
陳皓接過那張粗布，仔細地看了看，然後遞給了王老板，這位鄰鎮來的正直商人，一直都是他們的盟友。
“王老板，這張舊契，你幫我送到城南曬穀場，當眾漿糊上牆。”陳皓的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量。
王老板接過粗布，點了點頭，什麼也沒說，轉身離開了皓記酒館。
他知道，陳皓這一步棋，是要以“舊事重提”的名義，再次喚醒民眾的記憶，讓他們知道，他們不是孤立無援的。
就在陳皓緊鑼密鼓地安排著這一切的時候，一個穿著粗布麻衣的女人悄無聲息地走進了皓記酒館。
她身材瘦小，臉上帶著一絲風霜之色，眼神卻異常的銳利。
“陳掌櫃，我叫柳三針。”她的聲音很低，帶著一絲沙啞。
陳皓抬眼看了她一眼，立刻認出了她。
她是縣城裡有名的穩婆兼草藥郎中，也是當年為劉婆子接生幼子的那個人。
“柳大夫，請坐。”陳皓示意柱子給她倒了一杯茶。
柳三針並沒有坐下，而是從懷裡掏出一封用油紙包裹的嚴嚴實實的東西，遞給了陳皓。
“這是南嶺七村的聯署血書。”她頓了頓，繼續說道，“數十婦人以銀針刺指按印，控訴張大戶強征織娘為‘債工’，晝夜勞作不得歸家。”
陳皓接過血書，打開一看，隻見上麵密密麻麻地寫滿了字，每一個字都浸透著血淚。
那些婦人，為了養家糊口，不得不忍受張大戶的剝削和壓榨，簡直是生不如死。
“我將血書藏於產褥夾層帶出封鎖線，麵見陳皓時隻道：‘我接生的孩子，不該一落地就欠他家的布。’”柳三針的聲音有些顫抖，顯然是被那些婦人的遭遇深深地觸動了。
陳皓沉吟良久但是，他也不能坐視不理，那些婦人也是人，她們也有自己的尊嚴和權利。
“柳大夫，你連夜回村，召集產婦家人，在每匹新織布頭繡一暗記：‘卍’字倒寫，形如‘禾’。”陳皓緩緩說道，“此非為證，而為種因。”
柳三針點了點頭，她明白了陳皓的意思。
這不僅僅是為了留下一個證據，更是為了在那些布匹上種下一個希望的種子，讓那些受苦受難的織娘們知道，她們並不是孤軍奮戰。
送走了柳三針，陳皓的心情更加沉重了。
他知道，接下來要麵對的，將是更加嚴峻的挑戰。
就在這時，周阿貴，南塘村的保長，也來到了皓記酒館。
他臉上堆滿了笑容，看起來似乎是來向陳皓請安的。
“陳掌櫃，您最近可好？小的給您請安了。”周阿貴彎著腰，一副奴顏媚骨的樣子。
陳皓看了他一眼，並沒有說什麼，隻是淡淡地說道：“周保長，你來有什麼事？”
“嘿嘿，小的聽說縣裡下了《禁聚令》，特地來向陳掌櫃您彙報一下。”
周阿貴說道，“小的已經按照縣裡的要求，在村祠設了‘祭祖清查宴’，邀請了巡夜司的小頭目們吃酒。小的在宴席上痛哭流涕，稱村民私藏竹葉皆因‘思念亡親’，當場焚毀了一堆雜葉充數。那些差役們信以為真，都滿意地走了。”
陳皓聽了周阿貴的話，嘴角微微翹起，露出了一絲不易察覺的笑容。
這個周阿貴，表麵上看起來圓滑世故，實際上卻是一個心係鄉裡的好人。
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