夜幕尚未褪儘最後一抹墨色，南陵縣的碼頭便已喧囂起來。
小李子身著粗布短打，頭戴破舊鬥笠，混跡在一群號稱河工的潑皮無賴之間。
他壓低帽簷，目光如獵犬般銳利，在人群中逡巡。
他身形瘦小，卻異常靈活，肩上扛著一個麻包，看似吃力地挪動著，實則眼觀六路，耳聽八方。
碼頭上停靠著三艘巨大的漕船，船身斑駁，帶著長途跋涉的風塵。
船舷高聳，如三堵移動的城牆，給人一種壓迫感。
最引人注目的，是懸掛在桅杆上的那麵黃旗，在晨曦中獵獵作響，上麵用墨筆書寫著四個大字——“戶部調運”。
小李子心中一凜，這與陳皓的判斷一致。
但他知道，真正的玄機，往往藏在細節之中。
他不敢貿然靠近，隻是裝作搬運貨物，一點點向漕船靠近。
押運官站在船頭，頤指氣使地吆喝著，周圍簇擁著幾個狗腿子，一個個凶神惡煞。
小李子瞥見，那押運官的模樣，竟與巡夜司總領有七分相似，不用猜，定是那總領的親戚。
漕船的船舷上，每隔一段距離，便有一個鐵環，用於固定纜繩。
小李子狀似無意地將麻包靠在船舷上，手腕一抖，一根極細的紅絨線，悄無聲息地係在了其中一個鐵環上。
這是他和陳皓之間，以及當年抗稅的鄉民之間，約定好的暗號——假官船！
他心中稍定，迅速扛起麻包，混入人群之中，不再引人注目。
碼頭上的氣氛越來越緊張。
漕幫的船工們姍姍來遲，領頭的正是沈大艄，他膀大腰圓，滿臉橫肉，往那一站，便如同一座小山。
“這卸貨的活兒，是我們漕幫的！”沈大艄嗓門極大，如同悶雷般在碼頭上炸開。
押運官眉頭一皺，不耐煩地揮了揮手：“滾一邊去！沒看到這是戶部的船嗎？耽誤了時辰，你們擔得起嗎？”
沈大艄冷笑一聲，吐了口唾沫：“戶部的船又怎麼樣？這南陵縣的碼頭，向來是我們漕幫的地盤！想卸貨，先問問我們答不答應！”
說著，他手下的漕幫兄弟們一擁而上，與押運官帶來的狗腿子們推搡起來。
雙方劍拔弩張，眼看就要動起手來。
押運官氣得臉色鐵青，指著沈大艄的鼻子罵道：“你們這些刁民，想造反不成？！”
沈大艄毫不示弱，梗著脖子吼道：“造反又怎麼樣？老子們吃的就是這碗飯！沒錢，就沒飯吃！”
雙方爭執不休，誰也不肯相讓，碼頭上亂成一團。
辰時三刻，本應開艙卸貨的漕船，依舊紋絲不動地停靠在碼頭上。
與此同時，南陵縣衙門前，也聚集了一大群人。
陳皓一襲青衫，站在人群的最前方，身後跟著十名衣衫襤褸的村民代表，他們麵色黝黑，神情憔悴，眼中卻燃燒著一絲希望。
陳皓走到縣衙門前，雙膝跪地，高聲道：“草民陳皓，攜南陵縣十二村村民代表，叩請縣太爺預驗官糧！”
衙役們如臨大敵，紛紛拔出腰刀，將陳皓等人團團圍住。
吳師爺從衙門內走了出來，他眯起眼睛，打量著跪在地上的陳皓，冷笑道：“陳皓，你好大的膽子！竟敢聚眾鬨事，擾亂公堂！”
陳皓不卑不亢地說道：“草民不敢！隻是如今春荒將至，百姓們食不果腹，朝廷的賑災糧，是百姓們的活命糧。草民等懇請縣太爺開恩，允許我等先看一看這米色，也好讓百姓們安心。”
吳師爺聞言，臉色一沉，怒斥道：“放肆！朝廷的賑災糧，豈容你們這些刁民隨意窺探？簡直是膽大妄為！”
陳皓卻不退反進，從懷中取出一份蓋滿了印章的文書，高舉過頭頂：“吳師爺，請看！這是南陵縣十二村，共同簽署的《民議公請書》，懇請縣太爺允許百姓們，派出三名監糧使，隨同查驗賑災糧！”
吳師爺接過文書，草草掃了一眼，臉色變得更加難看。
“一派胡言！你們這些刁民，竟敢私自串聯，蠱惑人心！”吳師爺怒不可遏，將文書狠狠地摔在地上。
陳皓依舊跪在地上，抬頭望著吳師爺，眼中閃爍著堅定的光芒：“既是賑災糧，為何不敢見人？莫非這米裡藏著的，不是穀，是刀？！”
此言一出，圍觀的百姓們頓時嘩然。
“是啊！為什麼不讓我們看？難道這米有問題？”
“肯定是這樣！要不然，他們乾嘛這麼緊張？”
“我們要看米！我們要活命！”
百姓們的情緒被徹底點燃，紛紛叫嚷起來，場麵一片混亂。
就連站在吳師爺身後的衙役們，也開始竊竊私語，悄然後退了半步。
就在這時，一輛馬車緩緩駛來，停在了縣衙門口。
車簾掀開，張氏妾從車上走了下來。