夕陽如血，將京郊永定門外那片塵土飛揚的菜市口，染成一片詭異的紅色。
人聲鼎沸，叫賣聲、討價還價聲，混雜著牲畜的嘶鳴，空氣中彌漫著一股濃烈的汗臭味和泥土氣息。
就在這片喧囂之中，一座簡陋的酒棚悄然開張。
說它是酒棚，卻又與尋常酒棚大相徑庭——沒有花花綠綠的招幌，隻有一麵毫不起眼的三角黃旗，孤零零地掛在竹竿上，旗麵上的波紋，在風中微微顫動，那是“女子驗酒隊”特有的避雷標記。
棚子裡，空空蕩蕩，沒有酒壇，也沒有酒香，隻有幾張粗糙的木桌和板凳。
幾個衣衫襤褸的漢子，圍著一口大鍋，賣力地吆喝著，卻不是賣酒，而是免費供應米湯與粗餅。
米湯寡淡，粗餅乾硬，但在這寒冷的初春，卻也吸引了不少過路人的駐足。
真正引人注目的，是酒棚牆上貼滿的大幅謄抄的文字——《欽使病考》、《毒流圖誌摘要》、《北嶺紀事》節選……
那些文字，如同鋒利的刀子，字字句句，都刺痛著人們的心。
萬記酒坊的工人，因為長期吸入毒氣而癱瘓；天真爛漫的孩童，因為誤飲劣質毒酒而失明……樁樁件件，觸目驚心，令人發指。
幾個衣衫襤褸的漢子，輪番講述著這些悲慘的故事，他們的聲音嘶啞，卻充滿了憤怒和悲痛。
圍觀的路人，越來越多，他們交頭接耳，議論紛紛，唏噓不已。
“這萬記酒坊，也太黑心了！”
“是啊，聽說他們為了賺錢，什麼喪儘天良的事情都做得出來！”
“這些當官的，也都是瞎了眼，竟然讓這種人逍遙法外！”
守城的兵卒，發現了這邊的異常，他們手持刀槍，氣勢洶洶地衝了過來，想要驅散人群。
“都給我散了，散了！不許在這裡妖言惑眾！”
然而，圍觀的百姓，卻如同銅牆鐵壁一般，將他們擋了回去。
“我們隻是來看看熱鬨，又沒做什麼犯法的事情！”
“就是，憑什麼不讓我們看！”
“你們這些當兵的，就知道欺負老百姓！”
兵卒們麵麵相覷，一時之間，也不知道該如何是好。
消息，如同插了翅膀一般，迅速傳回了遠在縣城的周文遠耳中。
他勃然大怒，拍案而起。
“豈有此理！這些刁民，竟然敢聚眾鬨事，妖言惑眾！”
他立即下令，責令吳捕頭帶人查封酒棚，將那些“妖言惑眾之徒”統統抓起來。
吳捕頭領命出城，但他並沒有急著趕往菜市口，而是繞道拜訪了住在城郊破廟裡的沈瞎子。
破廟陰暗潮濕，散發著一股黴味。
沈瞎子盤腿坐在蒲團上，一動不動，仿佛一尊石像。
“大人，您來了？”他聽到腳步聲，立刻站起身來，拄著竹杖，緩緩走了過來。
吳捕頭開門見山地說道：“沈先生，周大人命我查封菜市口的酒棚，您看……”
沈瞎子摸著竹杖，嘴角露出一絲冷笑：“吳捕頭，你可知昨夜東廠有人問起‘灰緞披風’四字？”
吳捕頭聞言，頓時臉色大變，額角滲出了冷汗。
“沈先生，您……您這話是什麼意思？”
“什麼意思？哼，你自己心裡清楚。”沈瞎子的聲音，變得陰森起來，“你主子，怕是要換人了。”
吳捕頭沉默了。
他知道，沈瞎子不是在開玩笑。
這些年來，他一直暗中為紫袍老者效力，但如今看來，紫袍老者的處境，似乎已經岌岌可危。
他猶豫了。是繼續效忠紫袍老者，還是另謀出路？