次日清晨，一輛老舊的牛車，吱呀吱呀地碾過青石板路，駛向縣城。
駕車的是個沉默寡言的老農，趕著那頭同樣沉默的老牛。
車廂裡，坐著的正是皓記酒館的掌櫃，陳皓。
他未帶任何護衛，隻身前往，顯得有些孤單，卻又透著一股旁人難以企及的自信。
車上，除了一壇用紅泥密封的老酒，便再無他物。
陽光灑在酒壇上，泛著淡淡的紅光，像是在預示著即將到來的風暴。
途經城郊的藥鋪時，陳皓忽然叫停了牛車。
他跳下車，撣了撣身上的塵土，走進藥鋪，很快便走了出來，袖口裡似乎多了些什麼。
“走吧。”他淡淡地說了一聲，便再次鑽進了車廂。
進城後，原本喧囂的街道，此刻卻顯得格外冷清，戒備森嚴。
平日裡熱鬨非凡的酒肆，此刻全都大門緊閉，門口貼著封條，幾個穿著官服的衙役，手持刀槍，來回巡邏。
唯有巡按行轅，張燈結彩，紅綢高掛，喜氣洋洋，門口站著兩排威風凜凜的士兵，像是要迎接什麼重要的貴賓。
“看來，這鴻門宴，是早有準備啊。”陳皓看著眼前的景象，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
牛車在行轅門口停了下來。
陳皓整理了一下衣衫，從容地走下車。
門役見狀，立刻上前盤問，在得知陳皓的身份後，態度立刻變得恭敬起來，連忙進去通報。
沒過多久，周文遠便親自迎了出來，臉上堆滿了笑容，熱情地拱手道：“陳掌櫃大駕光臨，真是讓下官蓬蓽生輝啊！”
“周大人客氣了。”陳皓也抱拳回禮，臉上帶著一絲不易察覺的疏離，“草民為民請命，周大人卻能體恤民情，實在是難得。”
周文遠哈哈一笑，拉著陳皓的手，熱情地說道：“陳掌櫃快請，今日特備薄宴，為陳掌櫃接風洗塵，順便……共商善後。”
“善後？”陳皓心中冷笑，麵上卻不動聲色，“也好，那就聽周大人的安排。”
宴席設在行轅後院的一處涼亭裡，亭內擺著一張雕花圓桌，桌上擺滿了山珍海味，美酒佳肴，香氣撲鼻。
周文遠親自為陳皓斟酒，笑容滿麵地說道：“陳掌櫃，請！這可是上好的女兒紅，陳掌櫃一定要多喝幾杯。”
陳皓端起酒杯，輕輕抿了一口，笑著說道：“好酒！果然是好酒！多謝周大人款待。”
席間，周文遠頻頻舉杯，與陳皓推杯換盞，言語間卻總是拐彎抹角，試圖試探陳皓的底線。
“陳掌櫃，最近京城裡不太平，一些彆有用心之人，總是喜歡煽風點火，唯恐天下不亂啊。”周文遠意味深長地說道，“依本官看，還是應該息事寧人，大事化小，小事化了才是上策。”
他頓了頓，又繼續說道：“陳掌櫃的《民聲報》，立意雖好，但有些言論，難免會引起一些不必要的麻煩。至於那個什麼‘驗酒隊’，更是多此一舉，徒增困擾。依本官看，不如就此收手，也省得惹禍上身。”
周文遠一邊說著，一邊觀察著陳皓的臉色，試圖從他的表情中，看出一些端倪。
陳皓卻始終笑而不語，隻是默默地喝酒，似乎並沒有把周文遠的話放在心上。
“陳掌櫃，本官也是為了你好。”周文遠見狀，語氣更加懇切，“隻要陳掌櫃肯收回《民聲報》，解散‘驗酒隊’，本官保證，陳掌櫃的皓記酒館，生意必定會更加興旺，甚至……本官還可以推薦陳掌櫃進入商會，擔任要職。”
他拋出了誘人的條件，試圖打動陳皓。
陳皓終於放下酒杯，抬起頭，看著周文遠，淡淡地說道：“周大人，您說完了嗎？”
周文遠一愣，有些摸不著頭腦，“陳掌櫃，你這是……”
陳皓微微一笑，端起酒壇，親自為周文遠斟滿了一杯酒，笑著說道：“周大人如此盛情款待，草民感激不儘。這杯酒，敬周大人。”
周文遠雖然心中疑惑，但還是端起酒杯，一飲而儘。
陳皓又為周文遠斟滿一杯，笑著說道：“這第二杯酒，敬周大人為民請命，體恤民情。”
周文遠再次喝乾。
陳皓又斟滿第三杯，笑著說道：“這第三杯酒，祝周大人步步高升，官運亨通。”
周文遠也一飲而儘。
當陳皓準備斟第四杯酒時，周文遠忽然感到一陣頭暈目眩，身體也開始有些搖晃。