“辨炭明心？”周文遠更加疑惑了。
青年書生似乎看出了他的疑惑，便從懷中取出一頁紙，遞給周文遠。
“這就是我們所抄錄的內容，兄台一看便知。”
周文遠接過那頁紙，隻見上麵印著一些文字，正是《火帖》的內容。
他默默地讀著，指尖微微顫抖——他知道，這場火，已燒到了士林之中。
孫捕頭再次踏上了前往北嶺的道路。
這一次，他沒有穿著衙役的製服，而是換上了一身便裝，顯得更加低調。
他這次來北嶺，是帶著任務來的。
縣令大人給了他一份秘密的指令，讓他務必將北嶺白炭的事情調查清楚。
同時，他也帶來了一份特殊的禮物——縣令的私印副本，以及一份賬冊：李老爺三年來向縣庫虛報“炭稅損耗”共計白銀八千兩。
孫捕頭心裡清楚，縣令大人之所以會做出這樣的決定，並非是出於什麼正義感，而是因為他嗅到了危險的氣息。
李老爺在縣裡一手遮天，貪贓枉法，早已引起了眾怒。
如果再不加以製止，恐怕會引火燒身。
孫捕頭來到皓記酒館，見到了陳皓。
他將縣令的私印副本和賬冊交給了陳皓，語氣沉重地說道：“陳掌櫃，這些東西，或許能幫到你。”
陳皓接過賬冊，仔細地翻閱著，
“孫捕頭，你為何要幫我？”陳皓抬起頭，看著孫捕頭問道。
孫捕頭苦笑一聲，說道：“我兒昨日問我：‘爹，你說好人會有好報，可為啥咱們家冬天燒的炭，比囚牢裡還嗆？’”
陳皓聽完，沉默了片刻，然後抬起頭，看著孫捕頭說道：“你若想救你自己，就該讓這聲音傳出去。”
當夜，孫捕頭將副本投入驛站快馬郵袋，收件人竟是都察院一名禦史的門生。
宮中，老太監鄭德全已經臥病在床多日。
他原本是宮中掌炭太監，負責“定神炭”的調配，然而，自從李貴妃得勢之後，他就被貶到了冷宮，無人問津。
他覺得自己已經時日無多，每天隻能躺在床上，回憶著往昔的榮光。
然而，就在他心灰意冷的時候，卻忽聞小宦官議論：“尚服局新來的掌衣娘娘，讓人拆了暖閣熏籠，換了個叫‘醒爐’的東西。”
鄭德全聽到“醒爐”二字，心中一動。
他強撐起身，命人取來一小塊北嶺“白炭”，投入銅盆點燃。
火焰純白，無煙無味，片刻後，他睜眼長歎：“三十年了……這是我第一次看清自己的手。”
他顫抖著寫下三字遺折：“請廢迷炭。”托付舊仆秘密送往禮部某侍郎府上——那人正是周文遠的座師。
深夜，皓記酒館後院，陳皓站在院中，抬頭望著天空中閃爍的星光，不知道在想些什麼。
就在這時，柱子急匆匆地跑了過來，臉上帶著一絲興奮。
“掌櫃的，沈瞎子來信了！”
陳皓聞言，轉過身，從柱子手中接過一封信。
信封上，隻寫著一個“沈”字，字體蒼勁有力。
他打開信封，取出裡麵的信箋，隻見上麵寫著一行字：“火已燃，風將起。”
陳皓看完信，嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑容。
他將信箋放在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
“柱子，傳下去，所有人準備……”
他的話還沒說完，就被一陣急促的腳步聲打斷。
李芊芊快步走了過來，臉上帶著一絲慌張。
“掌櫃的，不好了，有人來了！”
陳皓聞言，眉頭一皺，問道：“什麼人？”
李芊芊搖了搖頭，說道：“不知道，他們來勢洶洶，好像是衝著我們來的。”
陳皓深吸一口氣
他緩緩地轉過身，看著酒館的大門，
“開門。”凜冽的山風呼嘯著，像是無數隻無形的手，粗暴地撕扯著陳皓的衣袍。
他站在北嶺最高的懸崖邊，眯起眼睛，眺望著遠方那條蜿蜒如龍的商道。
一輛輛滿載貨物的馬車，如同辛勤的螞蟻般，絡繹不絕地穿梭其間。
那是希望，是即將燎原的星火。
“掌櫃的！”柱子粗獷的聲音由遠及近，打破了山間的寧靜。