曹操趁著袁紹戰敗，整頓軍馬，一路緩緩追擊。袁紹戴著頭巾、穿著單衣，帶領八百多騎兵，逃到黎陽北岸，大將蔣義渠出營寨迎接，袁紹把之前兵敗的事情告訴了他。蔣義渠於是召集離散的士兵，眾人聽說袁紹還在，又像螞蟻聚集一樣紛紛歸附，袁紹的軍勢再次振作起來，大家商議著返回冀州。行軍途中，夜晚在荒山中宿營。袁紹在營帳中聽到遠遠傳來哭聲，就悄悄前去傾聽。原來是戰敗的士兵聚在一起，訴說著喪兄失弟、棄伴亡親的痛苦，一個個捶胸大哭，都說：“如果當初聽了田豐的話，我們怎麼會遭遇這場災禍！”袁紹非常後悔，說：“我不聽田豐的建議，才兵敗將亡。如今回去，有什麼臉麵見他呢！”第二天，袁紹上馬正走著，逢紀率領軍隊前來迎接。袁紹對逢紀說：“我不聽田豐的話，才導致這場失敗。我現在回去，羞於見到他。”逢紀趁機進讒言說：“田豐在獄中聽說主公兵敗，拍手大笑說：‘果然不出我所料！’”袁紹大怒道：“這個淺薄的書生怎麼敢笑話我！我一定要殺了他！”於是命令使者拿著寶劍先到冀州獄中去殺田豐。
田豐在獄中，一天，獄吏來見他說：“向您道喜啊，田彆駕！”田豐問：“有什麼喜事可道賀的？”獄吏說：“袁將軍大敗而歸，您一定會被重用了。”田豐笑著說：“我現在要死了！”獄吏問：“大家都說您要得勢了，您怎麼說自己要死呢？”田豐說：“袁將軍外表寬容，內心猜忌，不考慮彆人的忠誠。如果他打了勝仗，心情高興，或許還能赦免我；如今戰敗羞愧，我就沒指望活下去了。”獄吏不信。忽然使者帶著寶劍到了，傳達袁紹的命令，要取田豐的首級，獄吏這才大驚。田豐說：“我本來就知道自己必死無疑。”獄吏都流下了眼淚。田豐說：“大丈夫生在天地之間，不能認清自己的主公就去侍奉他，這是沒有智慧啊！今天我死，又有什麼可惜的呢！”於是在獄中自刎而死。後人有詩寫道：
昨朝沮授軍中失，今日田豐獄內亡。河北棟梁皆折斷，本初焉不喪家邦！
田豐死後，聽到這個消息的人都為之歎息。
袁紹回到冀州，心煩意亂，不理政事。他的妻子劉氏勸說他確立繼承人。袁紹有三個兒子：長子袁譚字顯思，外出鎮守青州；次子袁熙字顯奕，外出鎮守幽州；三子袁尚字顯甫，是袁紹後妻劉氏所生，長得形貌英俊，袁紹非常喜愛他，所以把他留在身邊。自從官渡兵敗之後，劉氏勸說袁紹立袁尚為繼承人，袁紹就和審配、逢紀、辛評、郭圖四人商議。原來審配、逢紀二人，一向輔佐袁尚；辛評、郭圖二人，一向輔佐袁譚，四人各為其主。這時袁紹對四人說：“如今外患還沒平息，內部事務不能不早點確定，我打算商議確立繼承人。長子袁譚，為人性情剛烈，好殺戮；次子袁熙，為人柔弱怯懦，難以成就大事；三子袁尚，有英雄的外表，禮賢下士，我想立他為繼承人。你們的意見如何？”郭圖說：“三個兒子當中，袁譚是長子，如今又在外鎮守，主公如果廢長立幼，這是禍亂的開端。如今我軍軍威稍有受挫，敵軍壓境，怎麼能再讓父子兄弟自相爭鬥、引發內亂呢？主公暫且先考慮抵禦敵人的策略，立繼承人的事情，先不要多討論。”袁紹猶豫不決。
忽然有人報告說袁熙率領六萬兵馬，從幽州趕來；袁譚率領五萬兵馬，從青州趕來；外甥高乾也率領五萬兵馬，從並州趕來，各自到冀州助戰。袁紹很高興，再次整頓人馬與曹操交戰。當時曹操率領得勝之兵，在黃河邊列陣，有當地百姓用簞盛飯、用壺裝酒來迎接他們。曹操看到幾個老人，胡須頭發都全白了，就把他們請進營帳賜座，問道：“老丈們多少年紀了？”老人們回答說：“都快一百歲了。”曹操說：“我的軍士驚擾了你們的家鄉，我很不安。”老人們說：“桓帝的時候，有黃星出現在楚、宋的分野，遼東人殷馗通曉天文，夜晚在這裡住宿，對我們這些老漢說：‘黃星出現在天象中，正照著這裡。五十年後，會有真命天子在梁、沛之間興起。’如今按年份計算，正好五十年。袁本初對百姓橫征暴斂，百姓都怨恨他。丞相發動仁義之師，慰問百姓、討伐有罪之人，官渡一戰，打敗袁紹的百萬大軍，正應了當時殷馗的預言，百姓可以盼望太平了。”曹操笑著說：“哪裡敢當老丈這麼說呢？”於是拿酒食和絹帛賞賜給老人，然後送他們回去。他向三軍發令：“如果有到鄉下殺百姓家雞犬的，按殺人罪論處！”於是軍民都對曹操敬畏服從。曹操心裡也暗暗高興。
有人報告說袁紹聚集了四個州的兵馬，有二三十萬，到倉亭紮下營寨。曹操帶兵前進，也安下營寨。第二天，兩軍相對，各自擺好陣勢。曹操率領眾將出陣，袁紹也帶著三個兒子、一個外甥以及文武官員出到陣前。曹操說：“本初你已經計窮力儘，為什麼還不想著投降？等到刀架在脖子上，後悔就來不及了！”袁紹大怒，回頭看著眾將說：“誰敢出馬？”袁尚想在父親麵前逞能，就揮舞雙刀，飛馬出陣，來回奔馳。曹操指著袁尚問眾將：“這是什麼人？”有認識的人回答說：“這是袁紹的三子袁尚。”話還沒說完，一員將領挺槍快速出陣。曹操一看，是徐晃的部將史渙。兩匹馬相交，不到三個回合，袁尚撥轉馬頭斜著逃走。史渙追來，袁尚拈弓搭箭，翻身向後射箭，正中史渙左眼，史渙墜馬而死。袁紹見兒子得勝，揮鞭一指，大隊人馬擁了過來，混戰一場，雙方各自鳴金收兵回營寨。
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曹操和眾將商議打敗袁紹的計策。程昱獻上“十麵埋伏”之計，勸曹操把軍隊退到黃河邊，埋伏十隊人馬，引誘袁紹追到黃河邊，“我軍沒有退路，必將拚死一戰，就可以戰勝袁紹了。”曹操認為這個計策可行。左右各分五隊。左邊：一隊夏侯惇，二隊張遼，三隊李典，四隊樂進，五隊夏侯淵；右邊：一隊曹洪，二隊張合，三隊徐晃，四隊於禁，五隊高覽。中軍許褚擔任先鋒。第二天，十隊人馬先出發，埋伏在左右兩邊。到了半夜，曹操命令許褚帶兵前進，裝作劫寨的樣子。袁紹五座營寨的人馬，一起出動，許褚回軍就跑。袁紹帶兵追趕，喊聲不斷，等到天亮，追到了黃河邊。曹軍沒有去路，曹操大喊：“前麵沒有路了，眾軍為何不拚死一戰？”眾軍回身奮力向前。許褚飛馬衝在最前麵，奮力斬殺十幾員敵將，袁軍大亂。袁紹急忙退軍，背後曹軍趕來。正走著，一聲鼓響，左邊夏侯淵，右邊高覽，兩支軍隊衝了出來。袁紹聚集三個兒子和一個外甥，拚死殺出一條血路逃走。又走了不到十裡，左邊樂進，右邊於禁殺了出來，殺得袁軍屍橫遍野，血流成河。又走了沒幾裡，左邊李典，右邊徐晃，兩支軍隊截殺一陣。袁紹父子膽戰心驚，逃進舊營寨。命令三軍做飯，剛要吃飯，左邊張遼，右邊張合，徑直衝來攻打營寨。袁紹慌忙上馬，向前逃奔倉亭，人馬困乏，想要休息，後麵曹操大軍趕來，袁紹拚命逃走。正走著，右邊曹洪，左邊夏侯惇，擋住去路。袁紹大喊：“如果不拚死一戰，一定會被他們擒獲！”奮力衝突，才得以突出重圍。袁熙、高乾都被箭射中受傷，軍馬幾乎全部戰死。袁紹抱著三個兒子痛哭一場，不覺昏倒。眾人急忙搶救，袁紹口吐鮮血不止，歎息道：“我曆經數十場戰鬥，沒想到今天如此狼狽！這是上天要滅亡我啊！你們各自回本州，發誓與曹賊決一雌雄！”於是讓辛評、郭圖火速跟隨袁譚前往青州整頓兵馬，以防曹操侵犯；命令袁熙仍回幽州，高乾仍回並州，各自去收拾人馬，以備調用。袁紹帶著袁尚等人進入冀州養病，讓袁尚和審配、逢紀暫時掌管軍事。
曹操在倉亭大勝後，重賞三軍。派人去探察冀州的虛實，偵察兵回報說：“袁紹臥病在床。袁尚、審配緊緊守住城池。袁譚、袁熙、高乾都回本州了。”眾人都勸曹操趕緊攻打冀州。曹操說：“冀州糧食儲備非常充足，審配又足智多謀，不能急於攻打。現在莊稼還在田裡，恐怕會荒廢百姓的農事，姑且等秋天莊稼成熟後再奪取也不晚。”正在商議的時候，忽然荀彧來信，報告說：“劉備在汝南得到劉辟、龔都的數萬兵馬。聽說丞相提軍出征河北，就命令劉辟守汝南，劉備親自帶兵乘虛攻打許昌。丞相可速速回軍抵禦。”曹操大驚，留下曹洪在黃河邊屯兵，虛張聲勢。自己則率領大軍前往汝南迎擊劉備。
劉備與關羽、張飛、趙雲等人，帶兵想要襲擊許都，走到穰山附近，正好遇到曹兵殺來，劉備就在穰山下紮營。軍隊分成三隊：關羽屯兵在東南角上，張飛屯兵在西南角上，劉備與趙雲在正南立寨。曹操的軍隊到了，劉備擊鼓呐喊著出兵。曹操布好陣勢，叫劉備出來對話。劉備騎馬出到門旗下，曹操用馬鞭指著劉備罵道：“我把你當上賓對待，你為什麼背義忘恩？”劉備說：“你名義上是漢朝丞相，實際上是國賊！我是漢室宗親，奉天子的密詔，來討伐反賊！”於是在馬上朗誦衣帶詔。曹操大怒，叫許褚出戰，劉備背後趙雲挺槍出馬。二將交戰三十回合，不分勝負。忽然喊聲大震，東南角上，關羽衝殺過來，西南角上，張飛帶兵衝殺過來。三處一齊掩殺，曹軍遠道而來，疲憊困乏，抵擋不住，大敗而逃。劉備得勝回營。
第二天，劉備又派趙雲前去挑戰，曹操的軍隊十天都不出戰。劉備又派張飛去挑戰，曹操的軍隊還是不出戰，劉備心中越發疑惑。忽然有消息傳來，龔都押運糧草到了，卻被曹軍圍住，劉備急忙命令張飛去救援。接著又有報告說夏侯惇率領軍隊抄小路襲擊汝南，劉備大驚道：“如果是這樣，我前後受敵，就無處可歸了！”急忙派關羽去救援。兩支軍隊都出發了。沒過一天，有快馬跑來報告說夏侯惇已經攻破汝南，劉辟棄城逃走，關羽現在被曹軍圍困。劉備大驚失色。又有消息說張飛去救龔都，也被曹軍圍住了。劉備急於回兵救援，又擔心曹操的軍隊從後麵襲擊。忽然報告說寨外許褚前來挑戰。劉備不敢出戰，等到天黑，讓軍士們吃飽飯，步兵先出發，騎兵隨後，寨中假意打著更點。劉備等人離寨大約走了幾裡地，轉過土山，突然火把齊明，山頭上有人大聲呼喊：“彆讓劉備跑了！丞相在這裡專門等候！”劉備慌忙尋找退路。趙雲說：“主公不要擔憂，隻管跟我來。”趙雲挺槍躍馬，殺開一條血路，劉備手持雙股劍跟在後麵。正在戰鬥時，許褚追了上來，與趙雲奮力拚殺。背後於禁、李典也趕到了。劉備見形勢危急，慌不擇路地逃走。聽到背後的喊殺聲漸漸遠去，劉備朝著深山僻路，單人匹馬逃命。熬到天亮，旁邊突然有一支部隊衝了出來。劉備大驚，一看，原來是劉辟率領一千多敗兵，護送著劉備的家小前來，孫乾、簡雍、糜芳也到了，他們訴說：“夏侯惇的軍隊氣勢非常凶猛，所以我們棄城而逃。曹兵追趕，幸虧關羽擋住了，我們才得以脫身。”劉備問：“不知道關羽現在在什麼地方？”劉辟說：“將軍先趕路，再想辦法。”走了幾裡地，一陣鼓響，前麵湧出一支部隊。為首的大將是張合，他大喊：“劉備快下馬投降！”劉備剛想後退，隻見山頭上紅旗搖動，一支軍隊從山塢裡湧了出來，為首的大將是高覽。劉備兩頭都沒有退路，仰天大呼：“上天為什麼讓我陷入如此窘迫的境地！事到如今，還不如一死了之！”想要拔劍自刎。劉辟急忙阻止他說：“讓我拚死一戰，殺出一條路救您出去。”說完，便上前與高覽交鋒。沒打三個回合，就被高覽一刀砍死在馬下。劉備正慌張，剛要親自迎戰，高覽後麵的軍隊突然大亂，一員將領衝陣而來，槍起之處，高覽翻身落馬。一看，原來是趙雲，劉備大喜。趙雲縱馬挺槍，殺散高覽的後隊，又來到前軍獨自與張合戰鬥。張合與趙雲戰了三十多個回合，撥馬敗走。趙雲乘勢衝殺，卻被張合的軍隊守住山隘，道路狹窄無法出去。正在奪路的時候，隻見關羽、關平、周倉率領三百士兵趕到。兩下夾攻，打退了張合。他們各自衝出隘口，占據山險紮下營寨。劉備讓關羽去尋找張飛。原來張飛去救龔都，龔都已經被夏侯淵所殺；張飛奮力殺退夏侯淵，一路追趕，卻被樂進率領軍隊圍住。關羽在路上遇到敗軍，循著蹤跡而去，殺退樂進，與張飛一同回來見劉備。有人報告說曹軍大隊人馬趕來，劉備讓孫乾等人保護家小先行。劉備與關羽、張飛、趙雲在後麵，且戰且退。曹操見劉備已經逃遠，便收兵不再追趕。
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劉備的敗軍不到一千人，狼狽逃竄。向前來到一條江邊，詢問當地人，得知是漢江，劉備暫且安營紮寨。當地人知道是劉備，獻上羊和酒，大家便在沙灘上聚在一起喝酒。劉備感歎道：“各位都有輔佐帝王的才能，不幸跟隨我劉備。我的命運窘迫，連累了各位。如今我連立足之地都沒有，實在擔心耽誤了大家。你們為什麼不離開我去投奔明主，以獲取功名呢？”眾人都掩麵哭泣。關羽說：“兄長說得不對。從前漢高祖與項羽爭奪天下，多次被項羽打敗，後來九裡山一戰成功，開創了四百年的漢朝基業。勝敗是兵家的常事，怎麼能自己灰心喪氣呢！”孫乾說：“成敗都有天時，不能喪失誌向。這裡離荊州不遠，劉景升劉表字景升）坐鎮荊州九郡，兵強糧足，而且他和您都是漢室宗親，為什麼不去投奔他呢？”劉備說：“隻是擔心他不接納我。”孫乾說：“我願意先去勸說他，讓劉表出城迎接主公。”劉備非常高興，便讓孫乾連夜前往荊州。
孫乾到了荊州城，進去拜見劉表，行禮完畢，劉表問道：“您跟隨劉備，為什麼來到這裡？”孫乾說：“劉使君是天下英雄，雖然兵少將寡，但誌向是匡扶國家。汝南的劉辟、龔都和他素無親友關係，也願意以死相報。明公與劉使君同為漢室後裔，如今劉使君剛剛戰敗，想去江東投奔孫仲謀。我冒昧地說：‘不能背棄親近的人而去投靠疏遠的人。荊州劉將軍禮賢下士，士人歸附他就像水向東流一樣，何況還是同宗呢？’因此劉使君特地派我先來稟報，一切聽從明公的吩咐。”劉表非常高興地說：“玄德是我的弟弟，我早就想和他見麵卻一直沒能如願。如今他肯來，實在是太幸運了！”蔡瑁進讒言說：“不行。劉備先是跟隨呂布，後來侍奉曹操，最近又投靠袁紹，都沒能善終，足以看出他的為人。現在如果接納他，曹操一定會對我們用兵，白白引發戰爭。不如斬下孫乾的首級獻給曹操，曹操一定會厚待主公。”孫乾嚴肅地說：“我孫乾不是怕死的人。劉使君忠心為國，不是曹操、袁紹、呂布等人能比的。之前跟隨他們，是迫不得已。如今聽說劉將軍是漢朝皇室後裔，同宗情誼深切，所以千裡來投。你為什麼要如此進讒言、嫉妒賢才呢？”劉表聽了，斥責蔡瑁說：“我的主意已定，你不要多言。”蔡瑁慚愧惱恨地退了出去。劉表於是讓孫乾先回去報告劉備，一麵親自出城三十裡迎接。劉備見到劉表，行禮非常恭敬，劉表也對他十分優厚。劉備帶著關羽、張飛等人拜見劉表，劉表便與劉備等人一同進入荊州城，安排宅院讓他們居住。
曹操探知劉備已經前往荊州，投奔劉表，便想帶兵攻打。程昱說：“袁紹還沒除掉，就急於攻打荊襄，如果袁紹從北方起兵，勝負就難以預料了。不如回兵許都，養精蓄銳，等來年春天暖和了，再帶兵先攻破袁紹，然後奪取荊襄，南北的利益就可以一舉獲得。”曹操認為他說得對，於是帶兵回許都。到了建安七年春正月，曹操又商議起兵。先派夏侯惇、滿寵鎮守汝南，抵禦劉表，留曹仁、荀彧守衛許都，自己則親自統領大軍前往官渡駐紮。
袁紹自從去年患上吐血的病症，現在才剛剛稍有好轉，就商議著要攻打許都。審配勸諫說：“去年官渡、倉亭戰敗，軍心還沒有振作，還應當深挖壕溝、高築壁壘，來休養軍民的力量。”正在商議的時候，忽然報告說曹操進兵官渡，攻打冀州。袁紹說：“如果等到敵人兵臨城下，到了壕溝邊上，然後再去抵抗，就已經晚了。我應當親自率領大軍出城迎戰。”袁尚說：“父親身體還沒有痊愈，不能遠征。兒子願意帶兵前去迎敵。”袁紹答應了，於是派人到青州調袁譚，到幽州調袁熙，到並州調高乾，四路一起攻打曹操。正是：才向汝南鳴戰鼓，又從冀北動征鼙。不知道勝負如何，且聽下文分解。
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