袁尚自從斬殺史渙之後，自恃勇猛，不等袁譚等人的兵馬趕到，就親自率領數萬兵馬從黎陽出發，與曹軍的先頭部隊相遇。張遼率先出馬，袁尚挺槍迎戰，不到三個回合，就抵擋不住，大敗而逃。張遼乘勢追殺，袁尚亂了陣腳，急忙率軍奔回冀州。袁紹聽說袁尚戰敗回來，又受了驚嚇，舊病複發，吐血數鬥，昏倒在地。劉夫人急忙將他救入臥室內，袁紹的病情越來越危急。劉夫人急忙請來審配、逢紀，到袁紹的床前，商議後事。袁紹隻能用手指著，卻無法說話。劉夫人問：“袁尚可以繼承你的位置嗎？”袁紹點頭。審配便在床前寫下遺囑。袁紹翻身大叫一聲，又吐血一鬥多，隨後死去。後人寫詩感歎道：
累世公卿立大名，少年意氣自縱橫。空招俊傑三千客，漫有英雄百萬兵。羊質虎皮功不就，鳳毛雞膽事難成。更憐一種傷心處，家難徒延兩弟兄。
袁紹死後，審配等人主持喪事。劉夫人將袁紹生前寵愛的五個妾全部殺害，又擔心她們的陰魂在九泉之下與袁紹相見，於是剪掉她們的頭發，刺破她們的臉，毀壞她們的屍體，其嫉妒惡毒到了如此地步。袁尚害怕寵妾的家屬日後為害，將她們一並抓起來殺掉。審配、逢紀擁立袁尚為大司馬將軍，兼任冀州、青州、幽州、並州四州的州牧，並派人報喪。此時袁譚已經從青州發兵，得知父親去世，便與郭圖、辛評商議。郭圖說：“主公不在冀州，審配、逢紀一定會擁立顯甫袁尚字顯甫）為主。我們應當趕緊行動。”辛評說：“審配、逢紀二人，肯定早有謀劃。現在如果急忙前往，一定會遭他們的毒手。”袁譚問：“那該怎麼辦？”郭圖說：“可以在城外屯兵，觀察他們的動靜。我親自前往冀州探察情況。”袁譚聽從了他的建議。郭圖於是進入冀州拜見袁尚，行禮完畢，袁尚問：“兄長為什麼沒來？”郭圖說：“因為他在軍中抱病，無法前來相見。”袁尚說：“我受父親遺命，被立為主，加封兄長為車騎將軍。眼下曹軍壓境，請兄長作為前部，我隨後就調兵接應。”郭圖說：“軍中無人商議良策，希望能請審正南審配字正南）、逢元圖逢紀字元圖）二人來輔佐。”袁尚說：“我也想依靠這二人早晚出謀劃策，怎麼能離開他們呢！”郭圖說：“那麼從二人中派一人去，怎麼樣？”袁尚不得已，就讓二人抓鬮，抓到的就去。逢紀抓到了，袁尚就命令逢紀帶著印綬，和郭圖一起前往袁譚軍中。逢紀跟隨郭圖來到袁譚軍中，見袁譚並沒有生病，心中不安，獻上印綬。袁譚大怒，想要斬殺逢紀。郭圖悄悄勸諫說：“現在曹軍壓境，暫且留住逢紀，以此安撫袁尚。等打敗曹操之後，再來爭奪冀州也不遲。”
袁譚聽從了他的建議。立刻拔營起程，前進到黎陽，與曹軍對峙。袁譚派大將汪昭出戰，曹操派徐晃迎敵。兩將沒戰幾個回合，徐晃就一刀將汪昭斬於馬下。曹軍乘勢掩殺，袁譚的軍隊大敗。袁譚收攏敗軍進入黎陽，派人向袁尚求救。袁尚與審配商議，隻派出五千多兵馬相助。曹操探知救兵已到，派樂進、李典帶兵在半路截擊，將救兵兩頭圍住全部殺光。袁譚知道袁尚隻撥了五千兵馬，還被半路截殺，大怒，便叫來逢紀責罵。逢紀說：“容我寫信給主公，求他親自來救援。”袁譚就讓逢紀寫信，派人送到冀州給袁尚。袁尚與審配共同商議，審配說：“郭圖詭計多端，上次沒有爭奪就離去，是因為曹軍壓境。現在如果打敗曹操，他一定會來爭奪冀州。不如不發救兵，借助曹操的力量除掉他。”袁尚聽從了他的建議，不肯發兵。使者回來報告，袁譚大怒，立刻斬殺逢紀，商議著要投降曹操。很快有密探將此事悄悄報告給袁尚。袁尚與審配商議說：“如果讓袁譚投降曹操，合力來攻打，那麼冀州就危險了。”於是留下審配和大將蘇由堅守冀州，自己率領大軍前往黎陽救援袁譚。袁尚問軍中誰敢做前部，大將呂曠、呂翔兄弟二人願意前往。袁尚點了三萬兵馬，讓他們做先鋒，先到黎陽。袁譚聽說袁尚親自前來，非常高興，於是打消了投降曹操的念頭。袁譚在城中屯兵，袁尚在城外屯兵，形成掎角之勢。
沒過幾天，袁熙、高乾都率領軍隊來到城外，分彆屯兵三處，每天出兵與曹操的軍隊對峙。袁尚屢次戰敗，曹操的軍隊屢次獲勝。到建安八年春二月，曹操分路攻打，袁譚、袁熙、袁尚、高乾都大敗，放棄黎陽逃走，曹操帶兵追到冀州。袁譚與袁尚入城堅守，袁熙與高乾在離城三十裡處紮營，虛張聲勢。曹操的軍隊連日攻打不下。郭嘉進言說：“袁氏廢長立幼，兄弟之間爭權奪利，各自結黨。逼得太急他們就會互相救援，放鬆一些他們就會自相爭鬥。不如舉兵南下荊州，征討劉表，等待袁氏兄弟發生變故。變故發生後再攻打他們，就可以一舉平定。”曹操認為他說得對，任命賈詡為太守鎮守黎陽，曹洪帶兵鎮守官渡。曹操率領大軍向荊州進發。
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袁譚、袁尚得知曹軍自行退去，於是相互慶賀。袁熙、高乾各自告辭離去。袁譚與郭圖、辛評商議說：“我是長子，反而不能繼承父親的大業。袁尚是繼母所生，卻繼承了大位，我心裡實在不甘。”郭圖說：“主公可以在城外部署軍隊，假裝請顯甫、審配來飲酒，埋伏刀斧手殺掉他們，大事就成了。”袁譚聽從了他的建議。恰好彆駕王修從青州趕來，袁譚把這個計策告訴了他。王修說：“兄弟就像左右手。現在和彆人爭鬥，砍斷自己的右手，卻說自己一定能勝利，怎麼可能呢？拋棄兄弟而不親近，天下還有誰會親近你呢？那些進讒言的人離間骨肉親情，以謀取一時之利，希望您不要聽他們的。”袁譚發怒，叱退王修，派人去請袁尚。袁尚與審配商議，審配說：“這一定是郭圖的計策。主公如果前往，一定會遭奸計，不如乘勢攻打他。”袁尚依言，便披掛上馬，率領五萬兵馬出城。袁譚見袁尚帶兵前來，知道事情泄露，也披掛上馬，與袁尚交鋒。袁尚見到袁譚大罵，袁譚也罵道：“你用藥害死父親，篡奪爵位，現在又要來殺兄長嗎！”二人親自交鋒，袁譚大敗。袁尚親自冒著箭雨和礌石，衝擊掩殺。袁譚率領敗軍逃奔平原，袁尚收兵回城。袁譚與郭圖再次商議進兵，任命岑璧為將領，領兵前來。袁尚親自率領兵馬出冀州。兩陣擺開，旗鼓相對，岑璧出陣罵戰。袁尚想要親自出戰，大將呂曠拍馬舞刀，來戰岑璧。兩將戰了無數回合，呂曠將岑璧斬於馬下。袁譚的軍隊又敗，再次逃奔平原。審配勸說袁尚進兵，追到平原。袁譚抵擋不住，退入平原，堅守不出。袁尚從三麵圍城攻打。袁譚與郭圖商議，郭圖說：“現在城中糧食短缺，對方軍隊士氣正旺，我們勢單力薄難以抵擋。我認為可以派人投降曹操，讓曹操帶兵攻打冀州，袁尚一定會回救。將軍帶兵夾擊，就可以擒獲袁尚。如果曹操擊破袁尚的軍隊，我們就趁機收編他的軍隊來抵禦曹操。曹操的軍隊遠道而來，糧食供應不上，一定會自行退去。我們就可以仍然占據冀北，再圖謀進兵。”
袁譚聽從了他的建議，問道：“什麼人可以作為使者？”郭圖說：“辛評的弟弟辛毗，字佐治，現在擔任平原令。這個人能言善辯，可以讓他作為使者。”袁譚立即召見辛毗，辛毗欣然前來。袁譚寫好書信交給辛毗，派三千兵馬送辛毗出境。辛毗星夜帶著書信去見曹操。當時曹操屯軍西平攻打劉表，劉表派劉備帶兵作為前部迎戰。還沒交鋒，辛毗就到了曹操的營寨。辛毗見過曹操，行禮完畢，曹操問他來意，辛毗詳細說明了袁譚求救的意圖，呈上書信。曹操看完信，將辛毗留在營寨中，召集文武官員商議。程昱說：“袁譚被袁尚攻擊得太急，不得已才來投降，不可輕信。”呂虔、滿寵也說：“丞相已經帶兵到了這裡，怎麼能放棄攻打劉表而去幫助袁譚呢？”荀攸說：“三位的話不太妥當。依我看來，天下正多事之秋，而劉表坐守江、漢之間，不敢有所行動，他沒有爭奪天下的誌向可想而知。袁氏占據四州之地，擁有數十萬軍隊，如果他的兩個兒子和睦相處，共同守住基業，天下的局勢還很難說。現在趁他們兄弟互相攻打，形勢窘迫來投靠我們，我們帶兵先除掉袁尚，再觀察形勢變化，一並滅掉袁譚，天下就平定了。這個機會不可錯過。”曹操非常高興，便邀請辛毗飲酒，對他說：“袁譚的投降，是真還是假？袁尚的軍隊，真的一定能戰勝嗎？”辛毗回答說：“明公不必問是真是假，隻看形勢就可以了。袁氏連年戰敗，軍隊在外疲憊不堪，謀臣在內部被誅殺；兄弟之間有嫌隙，國家一分為二；再加上饑荒不斷，天災人禍。無論聰明還是愚笨的人，都知道袁氏已經土崩瓦解，這是上天要滅亡袁氏的時候。現在明公帶兵攻打鄴城，袁尚如果不回救就會失去巢穴，如果回救，袁譚就會在後麵襲擊他。以明公的威勢，攻打疲憊的軍隊，就像疾風掃秋葉一樣。不抓住這個機會，而去攻打荊州，荊州是富饒安樂之地，國家和諧，百姓順從，難以動搖。況且四方的憂患，沒有比河北更大的，河北平定了，霸業就可以成就。希望明公仔細考慮。”曹操非常高興地說：“遺憾與辛佐治相見太晚了！”當天就督軍回去奪取冀州。劉備擔心曹操有陰謀，不敢追擊，帶兵自行回到荊州。
袁尚得知曹軍渡過黃河，急忙率軍返回鄴城，命令呂曠、呂翔斷後。袁譚見袁尚退軍，便大舉調動平原的軍馬，隨後趕來。沒走幾十裡，一聲炮響，兩支軍隊齊出：左邊是呂曠，右邊是呂翔，兄弟二人攔住袁譚。袁譚勒住馬對二將說：“我父親在世的時候，我並沒有慢待二位將軍，如今為何追隨我弟弟來逼迫我呢？”二將聽了這話，便下馬投降袁譚。袁譚說：“彆投降我，去投降曹丞相。”二將於是跟隨袁譚回到營地。袁譚等曹操的軍隊到達，帶著二將去見曹操。曹操非常高興，把女兒許配給袁譚為妻，就讓呂曠、呂翔做媒人。袁譚請求曹操攻取冀州。曹操說：“如今糧草供應不上，搬運又很勞苦，我從濟河出發，截斷淇水引入白溝，來打通運糧通道，然後再進兵。”讓袁譚暫且留在平原。曹操率軍退到黎陽駐紮，封呂曠、呂翔為列侯，讓他們隨軍聽用。郭圖對袁譚說：“曹操把女兒許配給你，恐怕不是真心。如今又封賞呂曠、呂翔，把他們帶到軍中，這是在籠絡河北人心。日後必定會成為我們的禍患。主公可以刻兩顆將軍印，暗中派人送給呂曠、呂翔，讓他們做內應。等曹操打敗袁尚，我們可以趁機對付曹操。”袁譚依計而行，於是刻了兩顆將軍印，暗中送給呂曠、呂翔。二呂收到印後，直接拿著印來向曹操稟報。曹操大笑說：“袁譚暗中送印，是想讓你們做他的內應，等我打敗袁尚之後，他好從中取事。你們暫且先接受，我自有打算。”從此曹操便有了殺掉袁譚的心思。
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袁尚和審配商議：“如今曹兵把糧食運入白溝，一定會來攻打冀州，我們該怎麼辦？”審配說：“可以發布檄文，讓武安縣長尹楷屯兵毛城，打通上黨運糧的通道，命令沮授的兒子沮鵠守衛邯鄲，作為遠方的聲援。主公可以進兵平原，猛攻袁譚。先消滅袁譚，然後再打敗曹操。”袁尚非常高興，留下審配和陳琳守衛冀州，派馬延、張顗二將為先鋒，連夜起兵攻打平原。袁譚知道袁尚的兵馬逼近，向曹操告急。曹操說：“我這次一定能拿下冀州。”正說著，恰好許攸從許昌趕來，聽說袁尚又在攻打袁譚，就進去見曹操說：“丞相坐守在這裡，難道是想等天雷劈死袁氏兄弟嗎？”曹操笑著說：“我已經有主意了。”於是命令曹洪先帶兵攻打鄴城，自己率領一支軍隊去攻打尹楷。曹軍來到尹楷的領地，尹楷率軍迎戰。尹楷出陣，曹操說：“許仲康在哪裡？”許褚應聲而出，縱馬直取尹楷。尹楷措手不及，被許褚一刀斬於馬下，其餘士兵紛紛潰散。曹操將他們全部招降，隨即帶兵攻打邯鄲。沮鵠進兵迎戰。張遼出陣，與沮鵠交鋒。沒戰三個回合，沮鵠大敗，張遼在後麵追趕。兩匹馬相距不遠，張遼急忙取弓射箭，沮鵠中箭落馬。曹操指揮軍馬掩殺，敵軍都四散奔逃。於是曹操率領大軍向前抵達冀州。曹洪已經靠近城下。曹操命令三軍繞著城池築起土山，又暗中挖掘地道攻城。審配設計堅守，法令十分嚴格，東門守將馮禮因為醉酒耽誤了巡邏警戒，審配嚴厲地責罰了他。馮禮懷恨在心，偷偷出城向曹操投降。曹操詢問破城的計策，馮禮說：“突門內的土很厚，可以挖掘地道進去。”曹操就命令馮禮帶領三百壯士，在夜裡挖掘地道進城。
審配自從馮禮出城投降後，每天夜裡都親自登城巡視軍隊。當天夜裡在突門閣上，他望見城外沒有燈火，就說：“馮禮一定是帶兵從地道進城。”急忙召喚精兵運石頭砸突閘門。門被關閉，馮禮和三百壯士，都死在土中。曹操這一戰失利，於是放棄地道之計，退軍到洹水邊上，等待袁尚回兵。袁尚攻打平原，聽說曹操已經攻破尹楷、沮鵠，大軍圍困冀州，就收兵回救。部將馬延說：“走大路回去，曹操一定設有伏兵。可以走小路，從西山出滏水口去襲擊曹營，一定能解圍。”袁尚聽從了他的建議，自己率領大軍先行，讓馬延和張顗斷後。很快有密探去報告曹操。曹操說：“他們如果從大路上來，我就避開；如果從西山小路而來，一戰就可以擒獲他們。我料想袁尚一定會舉火為號，讓城中接應。我可以分兵攻擊他們。”於是部署安排妥當。
袁尚出了滏水界口，向東到陽平，在陽平亭屯軍，離冀州十七裡，一邊靠著滏水。袁尚命令軍士堆積柴薪乾草，到夜裡焚燒作為信號，派主簿李孚扮成曹軍都督，一直來到城下，大叫開門。審配聽出是李孚的聲音，放他進城，李孚說：“袁尚已經在陽平亭列兵，等候接應。如果城中出兵，也舉火為號。”審配讓城中堆積柴草放火，來互通消息。李孚說：“城中沒有糧食了，可以放出老弱殘兵和婦女出城投降，曹軍一定不會防備，我們就跟著百姓後麵出城攻擊他們。”審配聽從了這個建議。第二天，城上豎起白旗，上麵寫著“冀州百姓投降”。曹操說：“這是城中沒有糧食了，讓老弱百姓出城投降，後麵一定有軍隊出城。”曹操讓張遼、徐晃各帶領三千軍馬，埋伏在兩邊。曹操自己騎馬、張著麾蓋來到城下。果然看見城門打開，百姓扶老攜幼，手持白旗出城。百姓剛出城完，城中的士兵突然殺出。曹操命令將紅旗一招，張遼、徐晃兩路兵馬一齊殺出，亂殺一通，城中的士兵隻得又退回城中。曹操親自飛馬追趕，到吊橋邊，城中弩箭如雨，射中曹操的頭盔，差點穿透頭頂。眾將急忙把他救回陣中。曹操換了衣服和馬匹，帶領眾將攻打袁尚的營寨，袁尚親自迎戰。這時各路軍馬一齊殺到，兩軍混戰，袁尚大敗。袁尚帶領敗兵退到西山紮營，派人催促馬延、張顗的軍隊前來。卻不知曹操已經派呂曠、呂翔去招安二將，二將跟隨呂曠、呂翔來投降，曹操也封他們為列侯。當天就進兵攻打西山，先派呂曠、呂翔、馬延、張顗截斷袁尚的糧道。袁尚知道西山守不住了，夜裡逃到濫口。安營還沒安定，四下火光一起燃起，伏兵齊出，士兵來不及披甲，馬匹來不及備鞍。袁尚的軍隊大亂，退逃五十裡，勢窮力竭，隻得派豫州刺史陰夔到曹操營中請求投降。曹操假裝答應，卻連夜派張遼、徐晃去劫營。袁尚丟棄了印綬、節鉞、衣甲、輜重，向中山逃去。
曹操回軍攻打冀州。許攸獻計說：“為什麼不決開漳河的水來淹城呢？”曹操覺得這個計策可行，先派軍隊在城外挖掘壕溝，周圍四十裡。審配在城上看見曹操的軍隊在城外挖壕溝，挖得很淺。審配暗笑說：“這是想決開漳河水來灌城。壕溝深才能灌水，挖得這麼淺，有什麼用呢！”於是不加防備。當夜曹操增加十倍的軍士一起挖掘，等到天亮，壕溝寬深達二丈，引來漳河水灌入，城中水深數尺。再加上糧食斷絕，軍士都餓死了。辛毗在城外，用槍挑著袁尚的印綬衣服，招安城中的人。審配大怒，把辛毗的家屬老小八十多口，就在城上斬殺，把頭扔了下去。辛毗號啕大哭不止。審配的侄子審榮，一向和辛毗關係很好，見辛毗家屬被害，心中憤恨，就秘密寫了獻門的書信，拴在箭上，射下城來。軍士拾到後獻給辛毗，辛毗把信獻給曹操。曹操先下令：如果進入冀州，不得殺害袁氏一門老小，投降的軍民免死。第二天黎明，審榮大開西門，放曹操的軍隊入城。辛毗躍馬先入城，軍將隨後，殺進冀州。審配在東南城樓上，看見曹操的軍隊已經入城，帶領幾個騎兵下城死戰，正好遇到徐晃交戰。徐晃生擒審配，綁出城來。路上遇到辛毗，辛毗咬牙切齒，用鞭子抽打審配的頭說：“賊子！你今天死定了！”審配大罵：“辛毗這個賊徒！引來曹操攻破我的冀州，我恨不得殺了你！”徐晃押著審配去見曹操。曹操說：“你知道獻門迎接我的人是誰嗎？”審配說：“不知道。”曹操說：“是你的侄子審榮獻的門。”審配憤怒地說：“這小子不成器，竟然做出這種事！”曹操說：“昨天我到城下，為什麼城中的弩箭那麼多？”審配說：“恨少！恨少！”曹操說：“你忠於袁氏，不得不這樣。現在肯投降我嗎？”審配說：“不降！不降！”辛毗哭著拜倒在地說：“我家屬八十多口，都被這個賊殺害。希望丞相殺了他，為我報仇雪恨！”審配說：“我生是袁氏的臣子，死是袁氏的鬼，不像你們這些阿諛奉承的賊子！快殺了我！”曹操讓人把他拉出去。臨受刑時，審配叱責行刑的人說：“我的主公在北方，不能讓我麵朝南而死！”於是向北跪下，伸長脖子就刑。後人有詩感歎道：
河北多名士，誰如審正南：命因昏主喪，心與古人參。忠直言無隱，廉能誌不貪。臨亡猶北麵，降者儘羞慚。
審配死後，曹操憐憫他的忠義，下令把他葬在城北。眾將請曹操入城，曹操正要出發，隻見刀斧手押著一個人過來，曹操一看，是陳琳。曹操對他說：“你之前為袁紹寫檄文，隻列舉我的罪狀就可以了，為什麼還要侮辱我的祖父和父親呢？”陳琳回答說：“箭在弦上，不得不發罷了。”左右的人勸曹操殺了他，曹操愛惜他的才華，就赦免了他，任命他為從事。
曹操的長子曹丕，字子桓，當時十八歲。曹丕剛出生時，有一片雲氣，顏色青紫，圓得像車蓋，覆蓋在他的屋子上，一整天都不散。有看雲氣占卜的人悄悄對曹操說：“這是天子之氣。您的兒子貴不可言！”曹丕八歲就能寫文章，有出眾的才華，博古通今，擅長騎馬射箭，喜好擊劍。當時曹操攻破冀州，曹丕跟隨父親在軍中，先帶領隨身的軍隊，直接前往袁紹家，下馬拔劍進入。有一個將領阻攔他說：“丞相有命令，其他人不許進入袁紹府。”曹丕把他叱退，提劍進入後堂。看見兩個婦人抱在一起哭泣，曹丕上前想要殺了她們。正是：四世公侯已成夢，一家骨肉又遭殃。不知道這兩人性命如何，且聽下文分解。
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