曹操在金光升起的地方，挖出一隻銅雀，他問荀攸：“這是什麼征兆呢？”荀攸說：“從前舜的母親夢到玉雀入懷，之後生下了舜。如今挖到銅雀，也是吉祥的征兆。”曹操十分高興，於是下令建造高台來慶祝。當天就破土動工，砍伐木材，燒製瓦片，打磨磚石，在漳河之上建造銅雀台。預計一年時間完工。曹操的小兒子曹植進言說：“如果要建層台，一定要建三座：中間最高的，名為銅雀台；左邊一座，名為玉龍台；右邊一座，名為金鳳台。再建造兩條飛橋，橫跨在空中，才顯得壯觀。”曹操說：“我兒說得很好。將來台建成了，足以讓我晚年娛樂！”原來曹操有五個兒子，隻有曹植生性聰慧，擅長寫文章，曹操平日裡最疼愛他。於是曹操留下曹植與曹丕在鄴郡建造高台，派張燕守衛北寨。曹操率領收編袁紹的五六十萬兵馬，班師回到許都，大肆封賞功臣，又上表追贈郭嘉為貞侯，把郭嘉的兒子郭奕養在府中。之後又召集眾謀士商議，打算南征劉表。荀彧說：“大軍剛從北方征戰回來，不宜馬上行動。暫且等半年，養精蓄銳，劉表、孫權就可以一舉攻下。”曹操聽從了他的建議，於是分兵進行屯田，等待調用。
劉備自從到了荊州，劉表對他非常優厚。一天，他們正相聚飲酒，忽然有消息傳來，降將張武、陳孫在江夏擄掠百姓，圖謀造反。劉表驚慌地說：“這兩個賊又造反了，為禍不小！”劉備說：“兄長不必憂慮，我請求前去討伐他們。”劉表十分高興，立即調撥三萬兵馬，交給劉備前去平亂。劉備領命出發，沒過幾天就來到江夏。張武、陳孫帶兵前來迎戰。劉備與關羽、張飛、趙雲騎馬來到陣前，在門旗之下，劉備望見張武所騎的馬，極其雄壯矯健，便說：“這一定是千裡馬。”話還沒說完，趙雲挺槍而出，徑直衝向敵陣。張武縱馬迎戰，不到三個回合，就被趙雲一槍刺落馬下，趙雲隨手扯住馬韁繩，牽馬回到陣中。陳孫見狀，趕來搶奪。張飛大喝一聲，挺矛直出，將陳孫刺死，敵軍紛紛潰散。劉備招安了剩餘黨羽，平定了江夏各縣，班師回朝。劉表出城迎接，入城後設宴慶功。酒喝到一半，劉表說：“我弟弟如此雄才大略，荊州有依靠了。隻是擔憂南越不時來侵犯，張魯、孫權也都讓人憂慮。”劉備說：“我有三位將領，足以任用：派張飛巡視南越邊境；關羽堅守固子城，來抵禦張魯；趙雲據守三江，抵擋孫權。有什麼可憂慮的呢？”劉表很高興，打算聽從他的建議。蔡瑁告訴他的姐姐蔡夫人說：“劉備派三位將領在外，自己卻住在荊州，時間長了必定成為禍患。”蔡夫人於是在夜裡對劉表說：“我聽說荊州很多人都和劉備往來，不可不防備。如今讓他住在城中，沒有好處，不如派他到彆的地方去。”劉表說：“玄德是仁義之人。”蔡氏說：“隻怕彆人不像你這麼想。”劉表沉默不語。
第二天劉表出城，看見劉備所騎的馬非常矯健，詢問後得知是張武的馬，對這匹馬稱讚不已。劉備便把這匹馬送給劉表，劉表十分高興，騎著馬回到城中。蒯越見到這匹馬便詢問情況，劉表說：“這是玄德送給我的。”蒯越說：“從前我兄長蒯良，最擅長相馬，我也略懂一二。這匹馬眼下有淚槽，額邊長有白點，名叫‘的盧’，騎它會妨主。張武就因為這匹馬而死，主公不可騎它。”劉表聽了他的話。第二天，劉表請劉備飲宴，說：“昨天承蒙你送我良馬，深感你的厚意。但賢弟時常征戰，可以用得上它。我恭敬地把它送還。”劉備起身道謝。劉表又說：“賢弟長久住在這裡，恐怕荒廢了軍事。襄陽的屬邑新野縣，錢糧頗為充足。賢弟可以帶領本部軍馬到本縣駐紮，怎麼樣？”劉備答應了。第二天，劉備辭彆劉表，率領本部軍馬前往新野。剛出城門，隻見一人在馬前長揖說：“您所騎的馬，不能乘坐。”劉備一看，是荊州幕賓伊籍，字機伯，山陽人。劉備急忙下馬詢問。伊籍說：“昨天我聽說蒯異度蒯越字異度）對劉荊州說：‘這匹馬叫的盧，騎它會妨主。’所以荊州牧把馬還給您。您怎麼還能騎它呢？”劉備說：“深感先生關愛。但人的生死自有命運，豈是馬能妨礙的！”伊籍佩服他的高見，從此常常與劉備往來。
劉備到了新野之後，軍民都很高興，政事治理得煥然一新。建安十二年春天，甘夫人生下劉禪。當天夜裡有一隻白鶴，飛到縣衙屋頂上，長鳴四十多聲後，朝西飛去。甘夫人分娩時，滿屋子都是奇異的香味。甘夫人曾在夜裡夢到仰頭吞下北鬥星，因此懷孕，所以劉禪的乳名叫阿鬥。此時曹操正統領兵馬北征。劉備於是前往荊州，勸說劉表：“如今曹操把全部兵馬都帶去北征，許昌空虛，如果率領荊襄的軍隊，趁機襲擊許昌，大事就可以成功。”劉表說：“我坐守荊州九郡就足夠了，何必再圖謀彆的地方？”劉備沉默不語。劉表邀請他到後堂飲酒，酒喝到一半，劉表忽然長歎。劉備問：“兄長為什麼歎氣？”劉表說：“我有心事，難以明說。”劉備還想再問時，蔡夫人出現在屏風後麵站立，劉表便低頭不再說話。一會兒宴席結束，劉備回到新野。
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到了這年冬天，劉備聽說曹操從柳城回軍，十分感歎劉表不聽從自己的建議。忽然有一天，劉表派使者前來，請劉備到荊州相會，劉備隨使者前往。劉表迎接劉備，行完禮後，請他到後堂飲宴，對劉備說：“最近聽說曹操帶兵回許都，勢力日益強盛，必定有吞並荊襄的心思。從前後悔沒聽賢弟的話，錯過了這個好機會。”劉備說：“當今天下分裂，戰亂不斷，機會怎麼會窮儘呢？如果能在以後抓住機會，也不必遺憾。”劉表說：“賢弟說得很對。”兩人相對飲酒。酒喝得儘興時，劉表忽然潸然淚下。劉備問他原因。劉表說：“我有心事，之前想告訴賢弟，卻沒有機會。”劉備說：“兄長有什麼難以決斷的事？倘若有用得到我的地方，我雖死不辭。”劉表說：“前妻陳氏所生的長子劉琦，為人雖然賢能，但性格懦弱，不足以成就大事；後妻蔡氏所生的小兒子劉琮，頗為聰明。我想廢長立幼，又怕違背禮法；想立長子，無奈蔡氏家族的人都掌握著軍務，以後必定會生亂。所以我猶豫不決。”劉備說：“自古以來，廢長立幼都是導致禍亂的做法。如果擔憂蔡氏權力過重，可以慢慢削弱他們，不能因為溺愛就立小兒子。”劉表沉默不語。
原來蔡夫人一直懷疑劉備，凡是劉備和劉表談論事情，她必定來偷聽。這時她正在屏風後麵，聽到劉備這番話，心中十分忌恨。劉備自知失言，於是起身去上廁所，因為看見自己大腿上的肉又長了起來，也不覺潸然淚下。過了一會兒劉備回到席上，劉表見他臉上有淚痕，奇怪地詢問。劉備長歎說：“我以前常常騎馬征戰，大腿上的肉都消散了，如今很久不騎馬，大腿上的肉又長了出來。時光白白流逝，衰老即將來臨，而我的功業卻還沒有建立，所以感到悲傷！”劉表說：“我聽說賢弟在許昌，和曹操青梅煮酒，共同談論天下英雄；賢弟列舉了當世名士，曹操都不認同，卻唯獨說：‘天下英雄，隻有使君和我。’以曹操的權勢，都不敢位居賢弟之前，還擔心什麼功業不能建立呢？”劉備借著酒興，脫口回答：“我如果有根基，天下那些平庸之輩，實在不值得憂慮。”劉表聽後沉默不語。劉備自知失言，借口喝醉起身，回到館舍休息。後人有詩稱讚劉備：
曹公屈指從頭數：“天下英雄獨使君”。髀肉複生猶感歎，爭教寰宇不三分？
劉表聽了劉備的話，嘴上雖然沒說什麼，但心裡很不滿，告彆劉備後，回到內宅。蔡夫人說：“剛才我在屏風後聽到劉備的話，他十分輕視彆人，足以看出他有吞並荊州的意圖。如今若不除掉他，必定成為後患。”劉表沒有回答，隻是搖頭。蔡氏於是秘密召來蔡瑁，商議此事。蔡瑁說：“請先到館舍把他殺了，然後再告知主公。”蔡氏同意他的說法。蔡瑁出去後，就連夜點兵。
劉備在館舍中秉燭而坐，三更過後，正要就寢。忽然有人敲門進來，一看是伊籍。原來伊籍探聽到蔡瑁要害劉備，特意連夜前來報信。伊籍把蔡瑁的陰謀告訴劉備，催促他趕快起身逃走。劉備說：“還沒向景升辭行，怎麼能就走呢？”伊籍說：“您如果去辭行，一定會遭到蔡瑁的毒手。”劉備於是謝彆伊籍，急忙呼喚隨從，一起上馬，不等天亮，連夜趕回新野。等蔡瑁率領軍隊趕到館舍時，劉備已經走遠了。蔡瑁悔恨不已，於是在牆壁上寫了一首詩，徑直進去見劉表說：“劉備有反叛的意圖，在壁上題了反詩，不辭而彆了。”劉表不信，親自到館舍查看，果然有四句詩：
數年徒守困，空對舊山川。龍豈池中物，乘雷欲上天！
劉表見詩大怒，拔劍說：“我發誓要殺了這個不義之徒！”走了幾步，猛然醒悟說：“我和玄德相處了這麼久，從沒見他作過詩，這一定是外人的離間之計。”於是回到館舍，用劍尖削去這首詩，扔掉劍上馬。蔡瑁請求說：“軍士已經點齊，可以馬上前往新野捉拿劉備。”劉表說：“不可魯莽，容我慢慢謀劃。”蔡瑁見劉表遲疑不決，就暗中與蔡夫人商議，當天在襄陽大宴眾官，在那裡謀害劉備。第二天，蔡瑁稟報劉表說：“近年來豐收，應該在襄陽聚集眾官，表達安撫勸勉之意。請主公前去。”劉表說：“我最近氣疾發作，實在不能去，可以讓兩個兒子主持招待賓客。”蔡瑁說：“公子年紀小，恐怕在禮節上有缺失。”劉表說：“可以去新野請玄德來待客。”蔡瑁暗自高興，正中他的計謀，於是派人去請劉備到襄陽赴宴。
劉備奔回新野後，心裡明白自己因失言可能惹禍，但沒有對眾人提起。突然，劉表的使者前來，邀請他前往襄陽赴會。孫乾說：“昨天見主公匆匆回來，神色很不開心。我猜測，在荊州一定發生了什麼事。現在突然請您去赴會，不能輕易前往。”劉備這才把之前在荊州的事告訴眾人。關羽說：“兄長是自己疑心說錯了話。劉荊州並沒有責怪的意思。外人的話，不能輕易相信。襄陽離這裡不遠，如果不去，荊州方麵反而會產生懷疑。”劉備說：“雲長說得對。”張飛說：“‘筵無好筵，會無好會’，不如不去。”趙雲說：“我帶領三百馬步軍一同前往，可保主公平安無事。”劉備說：“這樣很好。”
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於是，劉備與趙雲當天就前往襄陽。蔡瑁出城迎接，態度十分謙恭。隨後，劉琦、劉琮二子帶領一班文武官員出來迎接。劉備見兩位公子都在，沒有產生任何懷疑。當天，劉備被安排在館舍暫時歇息，趙雲率領三百士兵環繞保護。趙雲身披鎧甲、佩戴寶劍，無論劉備是行走還是坐下，他都寸步不離。劉琦告訴劉備：“父親氣疾發作，不能行動，特意請叔父前來待客，安撫勸勉各處守牧官員。”劉備說：“我本不敢擔當此事，既然有兄長的命令，不敢不從。”第二天，有人來報，九郡四十二州的官員都已到齊。蔡瑁事先請來蒯越商議說：“劉備是世上的梟雄，長期留在這裡，日後必定成為禍害，可就在今天除掉他。”蒯越說：“這樣恐怕會失去士民的人心。”蔡瑁說：“我已經暗中領受了劉荊州的指示。”蒯越說：“既然如此，要提前做好準備。”蔡瑁說：“東門峴山大路，我已派弟弟蔡和領軍把守；南門外由蔡中把守；北門外由蔡勳把守。隻有西門不用把守：前麵有檀溪阻隔，即使有幾萬兵馬，也不容易通過。”蒯越說：“我看趙雲時刻不離劉備左右，恐怕很難下手。”蔡瑁說：“我在城內埋伏了五百士兵。”蒯越說：“可以讓文聘、王威二人在外廳另設一席，招待武將。先把趙雲請過去，然後才能動手。”蔡瑁聽從了他的建議。當天，殺牛宰馬，大擺筵席。劉備騎著的盧馬來到州衙，命人牽到後園拴好。眾官員都來到堂中，劉備坐主位，兩位公子在兩邊分坐，其餘人按順序依次而坐。趙雲佩劍站在劉備身旁。文聘、王威進來請趙雲赴宴，趙雲推辭不去。劉備讓趙雲去赴席，趙雲勉強答應後離開。蔡瑁在外麵把一切布置得密不透風，將劉備帶來的三百士兵都打發回館舍，隻等眾人酒喝到半酣，就按暗號動手。酒過三巡，伊籍起身敬酒，走到劉備麵前，用眼神示意，低聲說：“請您去更衣。”劉備領會他的意思，立刻起身去廁所。伊籍敬完酒，急忙走進後園，找到劉備，貼著他耳朵說：“蔡瑁設計害您，城外東、南、北三處都有軍馬把守。隻有西門可以逃走，您趕緊逃！”劉備大驚，急忙解開的盧馬，打開後園門牽出，飛身上馬，顧不上隨從，單人匹馬朝西門奔去。守門官吏詢問，劉備不回答，揚鞭出城。門吏阻攔不住，飛奔著去報告蔡瑁。蔡瑁立刻上馬，率領五百士兵隨後追趕。
劉備闖出西門，跑了好幾裡，前麵有條大溪攔住去路。那檀溪寬好幾丈，與襄江相通，水流湍急。劉備到溪邊，見無法渡河，勒馬返回，遠遠望見城西塵土飛揚，追兵就要到了。劉備說：“這次要死在這裡了！”又騎馬回到溪邊。回頭一看，追兵已近。劉備心慌，縱馬下溪。沒走幾步，馬的前蹄忽然陷進泥裡，浸濕了衣袍。劉備連忙加鞭大喊：“的盧，的盧！今天你要害我！”話音剛落，那匹馬從水中突然躍起，一躍三丈，飛上西岸。劉備仿佛從雲霧中脫身而出。後來蘇學士寫了一首古風，專門詠歎躍馬檀溪這件事：
老去花殘春日暮，宦遊偶至檀溪路；停驂遙望獨徘徊，眼前零落飄紅絮。暗想鹹陽火德衰，龍爭虎鬥交相持；襄陽會上王孫飲，坐中玄德身將危。逃生獨出西門道，背後追兵複將到；一川煙水漲檀溪，急叱征騎往前跳。馬蹄踏碎青玻璃，天風響處金鞭揮；耳畔但聞千騎走，波中忽見雙龍飛：西川獨霸真英主，坐下龍駒兩相遇。檀溪溪水自東流，龍駒英主今何處！臨流三歎心欲酸，斜陽寂寂照空山；三分鼎足渾如夢，蹤跡空留在世間。
劉備躍過溪西，回望東岸，蔡瑁已率軍追到溪邊，大喊：“使君為什麼逃離宴席？”劉備說：“我與你無冤無仇，為什麼要害我？”蔡瑁說：“我並沒有這個意思，使君不要聽信彆人的話。”劉備見蔡瑁伸手要拈弓取箭，急忙撥轉馬頭朝西南方向逃去。蔡瑁對左右說：“這是什麼神助啊？”正要收兵回城，隻見西門內趙雲率領三百士兵趕來。正是：躍去龍駒能救主，追來虎將欲誅仇。不知道蔡瑁性命如何，且聽下文分解。
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