蔡瑁剛打算回城，趙雲就率領軍隊從城中趕了出來。原來趙雲正在飲酒，突然看到外麵人馬騷動，急忙進內查看，發現宴席上不見了劉備。趙雲大驚，跑到館舍，聽人說：“蔡瑁率領軍隊朝西邊追去了。”趙雲急忙提槍上馬，帶著原來帶來的三百士兵，奔出西門，正好遇到蔡瑁，急忙問道：“我的主公在哪裡？”蔡瑁說：“使君逃離宴席走了，不知去了什麼地方。”趙雲是個謹慎細致的人，不肯貿然行事，立即策馬前行。遠遠望去是一條大溪，沒有彆的去路，於是又掉轉馬頭，喝問蔡瑁：“你請我主公赴宴，為什麼帶領軍馬追來？”蔡瑁說：“九郡四十二州縣的官僚都在這裡，我作為上將，怎麼能不進行防護？”趙雲說：“你把我主公逼到哪裡去了？”蔡瑁說：“聽說使君單人匹馬出了西門，到這裡卻又不見了。”趙雲心中驚疑不定，徑直來到溪邊查看，隻見對岸有一片水跡。趙雲暗自思忖：“難道連馬一起跳過了溪去？”他命令三百士兵四散尋找，卻不見任何蹤跡。趙雲再次回馬時，蔡瑁已經入城了。趙雲於是抓住守門軍士追問，他們都說：“劉使君騎著快馬出西門走了。”趙雲再想入城，又擔心有埋伏，於是急忙率領軍隊返回新野。
劉備躍馬過溪後，仿佛還在夢中一般，心想：“這麼寬的山澗竟然一躍而過，難道這是天意！”他騎著馬緩緩朝南漳方向前行。太陽快要落山的時候，正走著，看見一個牧童騎在牛背上，嘴裡吹著短笛走來。劉備感歎道：“我還不如他自在啊！”於是停下馬觀看。牧童也停下牛，停止吹笛，仔細打量劉備，說：“將軍莫非是破黃巾的劉玄德？”劉備驚訝地問道：“你隻是一個偏僻山村的小童，怎麼知道我的姓名？”牧童說：“我本來不知道。因為我經常侍奉師父，有客人來的時候，大多會說起有個劉玄德，身高七尺五寸，手臂垂下能超過膝蓋，眼睛能看到自己的耳朵，是當世的英雄。如今看將軍這般模樣，想必就是了。”劉備說：“你的師父是誰？”牧童說：“我的師父複姓司馬，名徽，字德操，是潁川人。道號‘水鏡先生’。”劉備說：“你的師父和誰是朋友？”小童說：“和襄陽的龐德公、龐統是朋友。”劉備說：“龐德公是龐統的什麼人？”童子說：“是叔侄關係。龐德公字山民，比我師父大十歲；龐統字士元，比我師父小五歲。有一天，我師父在樹上采桑，正好龐統前來拜訪，坐在樹下，兩人一起談論，一整天都不知疲倦。我師父非常喜愛龐統，稱呼他為弟弟。”劉備說：“你的師父如今住在哪裡？”牧童遠遠地指著說：“前麵樹林中，就是他的莊院。”劉備說：“我正是劉玄德。你可以帶我去拜見你的師父嗎？”
童子便帶著劉備，走了二裡多，到莊前下馬。走進中門，忽然聽到優美的琴聲，劉備讓童子先不要通報，側耳傾聽。琴聲忽然停止，不再彈奏，一個人笑著走出來說：“琴韻清幽，音中忽然出現高亢之調，一定是有英雄在偷聽。”童子指著那人對劉備說：“這就是我的師父水鏡先生。”劉備看那人，身形如鬆，氣質如鶴，氣度不凡，慌忙上前施禮，此時他的衣襟還濕著。水鏡先生說：“您今天幸好免遭大難！”劉備驚訝不已。小童說：“這就是劉玄德。”水鏡先生請劉備進入草堂，分賓主坐定。劉備看見書架上堆滿書卷，窗外種滿鬆竹，石床上橫放著一張琴，一派清新高雅的氣息。水鏡先生問道：“明公從何而來？”劉備說：“偶然經過此地，因為小童指引，得以拜見您，不勝欣喜！”水鏡先生笑著說：“您不必隱瞞。您如今一定是逃難到這裡的。”劉備於是把在襄陽發生的事告訴了他。水鏡先生說：“我看您的氣色，就已經知道了。”接著問劉備：“我久聞明公大名，為什麼至今還如此落魄，得不到施展的機會呢？”劉備說：“命運多舛，所以才到了這般田地。”水鏡先生說：“不是這樣。是因為將軍身邊沒有得力的人才。”劉備說：“我雖然沒有什麼才能，但文有孫乾、糜竺、簡雍這些人，武有關羽、張飛、趙雲這些人，他們竭儘忠誠輔佐我，我很依賴他們的力量。”水鏡先生說：“關羽、張飛、趙雲都是萬人敵的猛將，可惜沒有善於任用他們的人。至於孫乾、糜竺這些人，隻是白麵書生，不是能治理國家、拯救天下的人才。”劉備說：“我也曾經四處尋求隱居在山林的賢才，無奈沒有遇到合適的人啊！”水鏡先生說：“難道沒聽說孔子說過：‘即使隻有十戶人家的小村子，也一定有忠信的人。’怎麼能說沒有人才呢？”劉備說：“我愚昧無知，希望您能給予指教。”水鏡先生說：“您聽說荊襄諸郡小孩子的謠言了嗎？那謠言說：‘八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。’這個謠言從建安初年就開始了：建安八年，劉景升劉表字景升）死了前妻，就開始有了家亂，這就是所謂的‘始欲衰’；‘無孑遺’，是說不久之後劉景升將會去世，手下的文武官員也會零落殆儘；‘天命有歸’，‘龍向天飛’，大概說的就是將軍您啊。”劉備聽了，驚訝地辭謝說：“我怎麼敢當！”水鏡先生說：“當今天下的奇才，都在這裡，您應當去尋求他們。”劉備急忙問道：“奇才在哪裡？到底是什麼人？”水鏡先生說：“伏龍、鳳雛，得到其中一個，就可以安定天下。”劉備說：“伏龍、鳳雛是什麼人？”水鏡先生拍手大笑說：“好！好！”劉備再問時，水鏡先生說：“天色已晚，將軍可以在這裡暫宿一晚，明天再告訴您。”隨即命令小童準備飲食招待，把馬牽到後院喂養。
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劉備吃完飯，就住在草堂旁邊。他因為想著水鏡先生的話，睡不著覺。大約到了深夜，忽然聽到有人敲門進來，水鏡先生說：“元直徐庶字元直）怎麼來了？”劉備起床悄悄聽著，聽到那個人回答說：“久聞劉景升能區分善惡，特意前去拜見他。等到見麵，才發現他徒有虛名，原來是喜歡好人卻不能任用，厭惡壞人卻不能除掉的人。所以我留下書信告彆，來到了這裡。”水鏡先生說：“您懷有輔佐帝王的才能，應該選擇明主去侍奉，為什麼輕易去見劉景升呢？況且英雄豪傑，就在眼前，隻是您自己不認識罷了。”那個人說：“先生說得對。”劉備聽了非常高興，心想這個人一定是伏龍、鳳雛，就想出去相見，又擔心太冒失。
等到天亮，劉備求見水鏡先生，問道：“昨晚來的是誰？”水鏡先生說：“是我的朋友。”劉備請求與他相見，水鏡先生說：“這個人想要去投奔明主，已經到彆的地方去了。”劉備詢問他的姓名，水鏡先生笑著說：“好！好！”劉備再問：“伏龍、鳳雛，到底是什麼人？”水鏡先生也隻是笑著說：“好！好！”劉備拜請水鏡先生出山相助，一起扶持漢室。水鏡先生說：“我是山野閒散之人，不能適應世間的事務。自然會有比我強十倍的人來幫助您，您應該去尋訪他。”正談論著，忽然聽到莊外人喊馬嘶，小童來報告：“有一位將軍，帶領幾百人到莊上來了。”劉備大驚，急忙出去查看，原來是趙雲，劉備非常高興。趙雲下馬進來拜見說：“我昨晚回到縣裡，找不到主公，連夜打聽來到這裡。主公可以趕快回縣，隻怕有人到縣裡廝殺。”劉備辭彆水鏡先生，與趙雲上馬前往新野。走了沒幾裡，一支部隊來到，一看是關羽、張飛，大家相見非常高興。劉備訴說了躍馬檀溪的事情，眾人都驚歎不已。
回到縣裡，劉備與孫乾等人商議。孫乾說：“可以先寫信給劉景升，訴說這件事。”劉備聽從了他的建議，立即讓孫乾帶著書信到荊州。劉表把孫乾喚進來問道：“我請玄德到襄陽赴會，為什麼他逃離宴席走了？”孫乾呈上書信，詳細說明了蔡瑁設謀相害，劉備依靠躍馬檀溪得以逃脫的事情。劉表大怒，急忙喚來蔡瑁責罵說：“你怎麼敢害我的弟弟！”命令把他推出去斬首。蔡夫人出來，哭著請求免他一死，劉表怒氣仍未平息。孫乾說：“如果殺了蔡瑁，恐怕皇叔不能在這裡安居了。”劉表於是責備一番後釋放了蔡瑁，派長子劉琦和孫乾一起到劉備那裡請罪。劉琦奉命前往新野，劉備迎接他，設宴招待。酒喝得儘興時，劉琦忽然落淚。劉備問他原因，劉琦說：“繼母蔡氏，一直有謀害我的心思。侄兒沒有辦法免除災禍，希望叔父指教。”劉備勸他“小心儘孝，自然就不會有災禍”。第二天，劉琦哭著告彆。劉備騎馬送劉琦出城，指著馬對劉琦說：“如果不是這匹馬，我已經是泉下之人了。”劉琦說：“這不是馬的力量，是叔父的洪福。”說完，兩人相彆。劉琦流著淚離開了。
劉備騎馬回城，忽然看見集市上有一個人，戴著葛巾，穿著布袍，係著黑色的絲帶，穿著黑色的鞋子，一邊走一邊唱歌而來。他唱道：
天地反覆兮，火欲殂；大廈將崩兮，一木難扶。山穀有賢兮，欲投明主；明主求賢兮，卻不知吾。
劉備聽到歌聲，暗自思索：“這個人莫非就是水鏡先生所說的伏龍、鳳雛？”於是下馬相見，邀請他到縣衙，詢問他的姓名，那人回答說：“我是潁川人，姓單，名福。久聞使君招納賢士，想來投奔，又不敢貿然前來，所以在集市上唱歌，以引起您的注意。”劉備非常高興，把他當作上賓對待。單福說：“剛才使君所騎的馬，能否再讓我看一下。”劉備命令去掉馬鞍，把馬牽到堂下。單福說：“這不是的盧馬嗎？雖然是千裡馬，卻隻妨主，不能乘坐。”劉備說：“已經應驗過了。”於是詳細講述了躍檀溪的事情。單福說：“這是救主，不是妨主。但最終還是會妨一個主人。我有一個辦法可以消除災禍。”劉備說：“願意聽聽消除災禍的辦法。”單福說：“您心中如果有仇怨的人，可以把這匹馬賜給他。等妨過了這個人，然後再乘坐，自然就沒事了。”劉備聽了臉色一變說：“您剛到這裡，不教我正道，卻教我做利己害人的事，我不敢接受這樣的教導。”單福笑著道歉說：“之前聽說使君有仁德，不敢輕易相信，所以用這話來試探您。”劉備也改變臉色起身感謝說：“我怎麼能有仁德惠及他人，還請先生教導我。”單福說：“我從潁川來到這裡，聽到新野的人唱歌說：‘新野牧，劉皇叔；自到此，民豐足。’可見使君的仁德已經惠及百姓。”劉備於是拜單福為軍師，讓他訓練本部人馬。
曹操從冀州回到許都後，一直有奪取荊州的想法，特地派遣曹仁、李典以及降將呂曠、呂翔等人，率領三萬兵馬駐紮在樊城，像老虎盯著獵物一樣窺視著荊襄地區，同時探聽那裡的虛實。這時，呂曠、呂翔向曹仁稟報說：“如今劉備在新野屯兵，招兵買馬，囤積糧草，誌向不小，不能不早點謀劃對付他。我們二人自從投降丞相之後，還沒有立下一點功勞，希望能帶領五千精兵，取下劉備的首級獻給丞相。”曹仁十分高興，撥給呂曠、呂翔五千兵馬，讓他們前往新野作戰。探馬飛速將消息報告給劉備，劉備請來單福商量對策。單福說：“既然有敵軍來襲，不能讓他們進入我們的境內。可以讓關羽率領一支軍隊從左邊出擊，迎擊敵軍的中路；張飛率領一支軍隊從右邊出擊，截斷敵軍的後路；主公您親自率領趙雲出兵在前路迎戰。這樣敵軍就可以被打敗了。”劉備聽從了他的建議，立即派關羽、張飛二人出發；然後和單福、趙雲等一起率領二千人馬，出城迎戰。走了沒幾裡路，隻見山後塵土飛揚，呂曠、呂翔率領軍隊來了。兩邊各自穩住陣腳，劉備騎馬出陣，在軍旗之下大聲喊道：“來的是什麼人，竟敢侵犯我的領地？”呂曠騎馬出陣說：“我是大將呂曠。奉丞相的命令，特地來捉拿你！”劉備大怒，讓趙雲出陣。兩位將領交戰，沒幾個回合，趙雲一槍就把呂曠刺落馬下。劉備指揮軍隊掩殺過去，呂翔抵擋不住，率領軍隊逃走。正逃跑間，路旁突然殺出一支軍隊，為首的大將是關羽。經過一陣衝殺，呂翔的士兵折損了大半，他奪路逃脫。沒走十裡路，又有一支軍隊攔住去路，為首的大將手持長矛，大聲喊道：“張翼德在此！”直接衝向呂翔。呂翔來不及防備，被張飛一矛刺中，翻身落馬而死，其餘士兵四散奔逃。劉備會合軍隊追趕，敵軍大多被擒獲。劉備收兵回縣，優厚地對待單福，犒賞三軍。
再說戰敗的士兵回去見曹仁，報告說呂曠、呂翔被殺，很多軍士被活捉。曹仁十分震驚，和李典商議對策。李典說：“這兩位將軍輕敵才戰死，如今隻應該按兵不動，向丞相稟報，調派大軍前來征剿，這才是上策。”曹仁說：“不行。如今兩位將軍陣亡，又折損了這麼多軍馬，這個仇不能不儘快報。新野不過是彈丸之地，哪裡用得著丞相的大軍？”李典說：“劉備是人中豪傑，不可輕視。”曹仁說：“你怎麼這麼膽小！”李典說：“兵法說：‘知彼知己，百戰百勝。’我不是害怕作戰，隻是擔心不能必勝。”曹仁生氣地說：“你是懷有二心嗎？我一定要生擒劉備！”李典說：“將軍如果要去，我就留守樊城。”曹仁說：“你如果不一起去，就真的是懷有二心了！”李典不得已，隻得和曹仁點起二萬五千軍馬，渡過河向新野進發。正是：偏裨既有輿屍辱，主將重興雪恥兵。不知道勝負如何，且聽下文分解。
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