曹仁心中憤恨不已，於是大舉出動本部兵馬，連夜渡過河，一心想要踏平新野。
單福得勝回到縣裡，對劉備說：“曹仁屯兵在樊城，如今得知那兩名將領被誅殺，必定會發動大軍前來作戰。”劉備問：“那我們該如何迎戰呢？”單福說：“他如果把所有兵力都帶來，樊城就會空虛，我們可以趁機奪取。”劉備詢問計策，單福貼著他耳朵低聲交代了一番。劉備十分高興，提前做好了準備。忽然有探馬來報：“曹仁率領大軍渡河過來了。”單福說：“果然不出我所料。”於是請劉備出兵迎敵。雙方擺開陣勢，趙雲出陣叫對方將領答話。曹仁命令李典出陣，與趙雲交鋒。大約戰了十幾個回合，李典估計自己打不過，撥轉馬頭回到本陣。趙雲縱馬追趕，兩邊的軍隊放箭阻止，於是各自收兵回營。李典回去見曹仁，說：“敵軍精銳，不可輕敵，我們不如撤回樊城。”曹仁大怒說：“你還沒出兵的時候，就動搖我軍軍心；如今又故意敗陣，論罪應當斬首！”隨即喝令刀斧手把李典推出去要斬首，眾將苦苦求情才免其一死。於是調李典率領後軍，曹仁自己率領前軍。第二天，曹仁擊鼓進軍，布成一個陣勢，派人問劉備：“你認識我這個陣勢嗎？”單福登上高處觀看後，對劉備說：“這是‘八門金鎖陣’。八門分彆是：休、生、傷、杜、景、死、驚、開。從生門、景門、開門進入就吉利；從傷門、驚門、休門進入就會受損；從杜門、死門進入就會滅亡。如今八門雖然布置得整齊，但中間缺乏主持。如果從東南角的生門攻擊進入，往正西的景門殺出，這個陣勢必然大亂。”劉備傳令，讓軍士守住陣角，命令趙雲率領五百士兵從東南角進入，徑直往西殺出。趙雲領命，挺槍躍馬，帶兵直奔東南角，呐喊著殺入中軍。曹仁向北逃竄。趙雲不追趕，卻突出西門，又從西邊殺回東南角。曹仁的軍隊大亂。劉備指揮大軍衝擊，曹兵大敗而退。單福命令不要追趕，收兵回營。
曹仁輸了一陣，這才相信李典的話，於是又請李典商議，說：“劉備軍中一定有能人。我的陣勢竟然被他破了。”李典說：“我雖然在這裡，但很擔心樊城。”曹仁說：“今晚我們去劫寨。如果取勝，再做打算；如果不勝，就退軍回樊城。”李典說：“不行。劉備一定有準備。”曹仁說：“如果這麼多疑，還怎麼用兵！”於是不聽李典的話。自己率領軍隊作為前隊，讓李典作為後援，當夜二更去劫寨。
單福正和劉備在寨中商議事情，忽然一陣信風猛地刮起。單福說：“今晚曹仁一定會來劫寨。”劉備問：“那我們怎麼抵擋呢？”單福笑著說：“我已經預先謀劃好了。”於是秘密地分派部署完畢。到了二更，曹仁的軍隊快到寨前，隻見寨中四周起火，燒著了寨柵。曹仁知道有準備，急忙下令退軍。趙雲掩殺過來，曹仁來不及收兵回寨，急忙往北麵的河邊逃去。快到河邊時，正要找船渡河，岸上一支軍隊殺到，為首的大將是張飛。曹仁拚死作戰，李典保護曹仁上船渡河，曹軍大半淹死在水中。曹仁渡過河，上岸奔到樊城，讓人叫門。隻見城上一聲鼓響，一名將領率軍出來，大聲喝道：“我奪取樊城已經很久了！”眾人驚訝地看去，原來是關羽。曹仁大驚，撥轉馬頭就跑。關羽追殺過來，曹仁又折損了不少軍馬，連夜逃往許昌。在路上打聽，才知道劉備有單福做軍師，設謀定計。
先不說曹仁戰敗逃回許昌，且說劉備大獲全勝，率軍進入樊城，縣令劉泌出城迎接。劉備安定百姓後，劉泌設宴款待。劉泌是長沙人，也是漢室宗親。劉備看到旁邊侍立著一人，氣宇軒昂，便問劉泌這人是誰。劉泌說是他的外甥寇封，本是羅侯寇氏的兒子，父母雙亡後就來投靠他。劉備很喜歡寇封，想收他做義子，劉泌同意了。寇封便拜劉備為父，改名劉封。劉備將他帶回，讓他拜關羽、張飛為叔。關羽說劉備已有兒子，沒必要收養義子，否則日後可能生亂。劉備覺得自己待劉封如親子，劉封也會像對父親一樣對待自己，不會有亂子，關羽聽後不太高興。之後，劉備與單福商議，派趙雲帶一千軍守樊城，自己則率眾回新野。
曹仁與李典回到許都拜見曹操，哭著跪在地上請罪，詳細說明了損兵折將的事。曹操說：“勝敗是兵家的常事。但不知道是誰為劉備出謀劃策？”曹仁說是單福的計謀。曹操問：“單福是什麼人？”程昱笑著說：“這不是單福。此人自幼好學擊劍，中平末年，曾為彆人報仇殺人，披頭散發、塗著臉逃跑，被官吏抓獲，問他姓名也不回答，官吏就把他綁在車上，在集市上擊鼓示眾，讓百姓辨認，雖然有人認識他但不敢說，他的同伴偷偷把他救走了。他便改了姓名逃走，此後改變誌向努力學習，四處拜訪名師，還曾與司馬徽談論。這個人是潁川的徐庶，字元直，單福是他的化名。”曹操問：“徐庶的才能，和你相比怎麼樣？”程昱說：“比我強十倍。”曹操說：“可惜賢士歸附了劉備！劉備這下如虎添翼了！怎麼辦呢？”程昱說：“徐庶雖然在劉備那裡，丞相要是想用他，把他召來並不難。”曹操問：“怎麼才能讓他來歸附呢？”程昱說：“徐庶為人極為孝順。他年幼時父親就去世了，隻有老母親在家。如今他的弟弟徐康也死了，老母親無人侍奉贍養。丞相可以派人把他母親騙到許昌，讓她寫信召回兒子，那麼徐庶一定會來。”
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曹操十分高興，派人連夜去接徐庶的母親。沒過幾天，就把人接到了。曹操優厚地對待她，對她說：“聽說您的兒子徐元直，是天下奇才。如今在新野，幫助叛逆之臣劉備，背叛朝廷，就好像美玉落在汙泥之中，實在可惜。現在麻煩您寫封信，把他召回許都，我在天子麵前保奏，一定會有重賞。”於是命令左右捧來筆墨紙硯，讓徐母寫信。徐母問：“劉備是什麼樣的人？”曹操說：“不過是沛郡的小人物，妄稱‘皇叔’，全無信義，是個外表君子內心小人的人。”徐母厲聲說：“你怎麼如此虛假欺騙！我早就聽說玄德是中山靖王之後，孝景皇帝的玄孫，他禮賢下士，恭敬待人，仁義的名聲向來顯著，世上的兒童、老人、牧童、樵夫都知道他的名字，是真正當世的英雄。我兒子輔佐他，是遇到了明主。你雖然名義上是漢朝丞相，實際上是漢朝的賊臣。竟然反而把玄德說成是逆臣，想讓我兒子背棄明主投向黑暗，難道不感到羞恥嗎！”說完，拿起石硯就砸曹操。曹操大怒，嗬斥武士把徐母拉出去，要斬首。程昱急忙阻止，進去勸諫曹操說：“徐母頂撞丞相，是想求死。丞相如果殺了她，就會招來不義的名聲，成全徐母的德行。徐母一死，徐庶一定會死心塌地幫助劉備報仇；不如留下她，讓徐庶身心分離，就算他幫助劉備，也不會儘全力。而且隻要徐母還在，我自有辦法把徐庶騙到這裡，來輔佐丞相。”曹操覺得他說得對，就沒有殺徐母，把她送到彆的房間供養起來。程昱每天去問候，謊稱曾和徐庶結為兄弟，對待徐母就像對待自己的親母親一樣，時常贈送物品，每次都寫親筆書信。徐母因此也寫親筆回信。程昱騙取到徐母的筆跡，就模仿她的字體，偽造了一封家書，派一個心腹之人，拿著信直奔新野縣，尋找“單福”的營帳，軍士引他去見徐庶。徐庶知道母親有書信來了，急忙叫他進來詢問。來人說：“我是館下的走卒，奉老夫人的話，有信送來。”徐庶拆開信看，信中寫道：
最近你弟弟徐康去世，我舉目無親。正在悲傷的時候，沒想到曹丞相派人把我騙到許昌，說你背叛朝廷，把我關進監獄，幸虧程昱等人相救才免罪。如果你能來投降，就能免我一死。如你看到這封信，可念及我養育你的恩情，連夜前來，以保全孝道，之後再慢慢謀劃回歸故鄉耕種，免遭大禍。我現在性命危在旦夕，專門盼望你的救援！不再多囑咐了。
徐庶看完，淚如泉湧，拿著信來見劉備說：“我本是潁川的徐庶，字元直，因為逃難，改名單福。之前聽說劉景升招賢納士，特地去拜見他。等和他談論事情，才知道他是個無用之人，所以寫信告彆，連夜到司馬水鏡的莊上，訴說這件事。水鏡嚴厲責備我不識明主，還說：‘劉豫州在這裡，你為什麼不侍奉他呢？’我故意在集市上唱狂歌，來打動您，有幸承蒙您不棄，馬上重用我。無奈老母親如今被曹操用奸計騙到許昌囚禁起來，將要加害。老母親親筆寫信來召喚我，我不能不去。不是我不想為您效犬馬之勞來報答您，無奈母親被抓，我不能儘力。現在我應當告辭回去，希望以後還有機會相見。”劉備聽了大哭說：“母子是天性相連的親人，元直你不要把我放在心上。等你和老夫人相見之後，或許還能再來賜教。”徐庶便拜謝要走，劉備說：“請再相聚一晚，明天為你餞行。”孫乾悄悄對劉備說：“元直是天下奇才，長期在新野，對我軍虛實了如指掌。如今如果讓他回到曹操那裡，曹操必然會重用他，我們就危險了。主公應該苦苦留住他，千萬不要放他走。曹操見元直不去，一定會殺他母親。元直知道母親死了，一定會為母親報仇，全力攻打曹操。”劉備說：“不行。讓人殺了他母親，我卻任用他兒子，這是不仁；留住他不讓他走，斷絕他們母子之間的親情，這是不義。我寧願死，也不做不仁不義的事。”眾人都為之感歎。
劉備請徐庶飲酒，徐庶說：“如今聽說老母親被囚禁，即使是美酒佳釀我也難以下咽。”劉備說：“我聽聞先生您即將離去，就好像失去了左右手，就算是龍肝鳳髓，我也嘗不出滋味。”兩人相對而泣，一直坐到天亮。眾將領已經在城外安排好了筵席為徐庶餞行。劉備與徐庶並馬出城，來到長亭，下馬告彆。劉備舉起酒杯對徐庶說：“我福分淺薄、緣分太淺，不能與先生長久相聚。希望先生好好侍奉新主，成就功名。”徐庶哭著說：“我才學疏淺、智謀有限，承蒙您的重用。如今不幸中途分彆，實在是因為老母親的緣故。即使曹操逼迫我，我也終身不會為他獻上一計。”劉備說：“先生您一走，我劉備恐怕也要遠避山林了。”徐庶說：“我之所以與您共同謀求稱霸天下的大業，靠的就是這一片赤誠之心；如今因為老母親的緣故，我的心已經亂了，就算留在這裡，也無濟於事。您應該另外尋求高明賢能的人輔佐，共同成就大業，為什麼如此灰心呢？”劉備說：“天下的賢能之士，恐怕沒有超過先生您的。”徐庶說：“我不過是像樗櫟一樣無用的庸才，怎敢承受這樣的讚譽。”臨彆之時，徐庶又回頭對眾將領說：“希望各位好好侍奉主公，以求名垂青史、功載史冊，千萬不要像我一樣有始無終。”眾將領無不感到傷感。劉備不忍心分離，送了一程又一程。徐庶辭彆說：“不必勞煩您遠送了，我就此告彆。”劉備在馬上握住徐庶的手說：“先生此去，天各一方，不知道什麼時候才能再次相見！”說完，淚如雨下。徐庶也哭泣著告彆。劉備站在樹林邊，看著徐庶騎馬和隨從匆匆離去。劉備哭著說：“元直走了！我該怎麼辦呢？”他含著淚遠望，卻被一片樹林擋住了視線，劉備指著樹林說：“我要把這裡的樹木全部砍光。”眾人問為什麼，劉備說：“因為它們擋住了我看徐元直的目光。”
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正望著，忽然看見徐庶拍馬返回。劉備說：“元直又回來了，難道是不想走了？”於是高興地拍馬向前迎上去問道：“先生這次回來，一定有什麼想法。”徐庶勒住馬對劉備說：“我因為心緒煩亂如麻，忘了一件事：這裡有一位奇士，就在襄陽城外二十裡的隆中。您為什麼不去尋訪他呢？”劉備說：“麻煩元直您替我把他請來相見。”徐庶說：“這個人不能用一般的方式招來，您應該親自前去拜訪。如果能得到這個人的輔佐，就如同周朝得到呂望、漢朝得到張良一樣。”劉備問：“這個人與先生您的才德相比怎麼樣？”徐庶說：“把我和他相比，就好像劣馬與麒麟、寒鴉與鸞鳳。這個人常常把自己比作管仲、樂毅，在我看來，管仲、樂毅大概都比不上他。這個人有經天緯地的才能，堪稱天下第一人！”劉備高興地說：“希望能知道他的姓名。”徐庶說：“這個人是琅琊陽都人，複姓諸葛，名亮，字孔明，是漢朝司隸校尉諸葛豐的後代。他的父親名叫諸葛珪，字子貢，曾任泰山郡丞，很早就去世了，諸葛亮便跟隨他的叔父諸葛玄。諸葛玄與荊州的劉景升有舊交，於是前去投靠，便在襄陽安了家。後來諸葛玄去世，諸葛亮和弟弟諸葛均在南陽親自耕種。他常常喜歡吟唱《梁父吟》。他居住的地方有一座山岡叫臥龍岡，因此自號為‘臥龍先生’。這個人是絕代奇才，您應該趕緊屈尊前去拜訪他。如果他肯輔佐您，還愁天下不能平定嗎！”劉備說：“從前水鏡先生曾對我說：‘伏龍、鳳雛，得到其中一個，就可以安定天下。’如今您所說的莫非就是伏龍、鳳雛？”徐庶說：“鳳雛是襄陽的龐統，伏龍正是諸葛孔明。”劉備十分激動地說：“今天才明白‘伏龍、鳳雛’的說法。沒想到大賢之人就在眼前！如果不是先生您說，我就如同有眼無珠啊！”後人有一首稱讚徐庶走馬推薦諸葛亮的詩：
痛恨高賢不再逢，臨岐泣彆兩情濃。片言卻似春雷震，能使南陽起臥龍。
徐庶推薦了孔明，再次告彆劉備，策馬離去。劉備聽了徐庶的話，才領悟司馬德操的話，就像大醉初醒、如夢方覺。他帶領眾將領回到新野，就準備了豐厚的禮物，和關羽、張飛一起前往南陽去請孔明。
徐庶告彆劉備後，被劉備的留戀之情所感動，擔心孔明不肯出山輔佐劉備，於是騎馬直奔臥龍岡下，進入草廬拜見孔明。孔明問他來意。徐庶說：“我本想侍奉劉豫州，無奈老母親被曹操囚禁，寫信來召喚我，我隻能舍棄劉豫州前往許昌。臨走的時候，我把您推薦給了劉備。劉備很快就會來拜見您，希望您不要推辭拒絕，施展您一生的才華去輔佐他，那就太好了！”孔明聽了變了臉色說：“你把我當成祭祀用的犧牲品了嗎！”說完，拂袖走進內室。徐庶羞愧地退了出來，上馬趕路，前往許昌去見母親。正是：囑友一言因愛主，赴家千裡為思親。不知道後麵的事情會怎樣，下文便見分曉。
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