魯肅和孔明告彆了劉備、劉琦後，登上船朝著柴桑郡駛去。在船上，二人一起商議事情，魯肅對孔明說：“先生見到孫將軍的時候，千萬不能如實說出曹操兵多將廣的情況。”孔明說：“不用子敬你叮囑，我自有應對的話語。”等船靠岸後，魯肅請孔明在館驛中暫時休息，自己先去拜見孫權。
此時孫權正召集文武官員在堂上商議事情，聽說魯肅回來了，急忙召他進來問道：“子敬你去江夏，打探到的虛實情況怎麼樣了？”魯肅說：“已經了解了大概情況，還請容我慢慢稟告。”孫權把曹操的檄文拿給魯肅看，說：“曹操昨天派使者送來這封信，我先把使者打發走了，現在正和大家商議還沒有定論。”魯肅接過檄文一看，上麵大致寫著：
我最近承蒙皇帝的命令，奉天子之命討伐有罪之人。軍旗指向南方，劉琮就投降了；荊襄的百姓，也望風歸順。如今我統領著雄兵百萬，上將千員，想和將軍在江夏一起打獵實際是想一同作戰），共同討伐劉備，瓜分土地，永遠結盟友好。希望你不要猶豫觀望，趕緊給我回音。
魯肅看完後問：“主公您的想法是什麼呢？”孫權說：“還沒有定論。”張昭說：“曹操擁有百萬大軍，還借著天子的名義去征討四方，抗拒他是不順從的。而且主公您能夠用來抗拒曹操的，主要是長江天險。現在曹操已經得到了荊州，長江的險要已經和我們共享了，我們的形勢敵不過他。依我愚見，不如投降，這才是萬全之策。”眾多謀士都附和說：“子布說的話，正合天意。”孫權聽了隻是沉吟，沒有說話。張昭又說：“主公不必多疑。如果投降曹操，那麼東吳的百姓能安寧，江南六郡也可以保住。”孫權低下頭，還是沒有說話。
過了一會兒，孫權起身去換衣服，魯肅跟在孫權後麵。孫權知道魯肅有話要說，就拉著魯肅的手問：“你有什麼想法呢？”魯肅說：“剛才眾人說的話，對將軍您有很大的誤導。眾人都可以投降曹操，隻有將軍您不可以投降曹操。”孫權問：“為什麼這麼說呢？”魯肅說：“像我魯肅等人投降曹操，還可以回到家鄉，憑借積累的資曆，至少還能做個州郡的官員；但將軍您投降曹操，您能得到什麼呢？您的地位不過是封侯，出行的車不過一輛，騎的馬不過一匹，跟隨的人不過幾個，怎麼能像現在這樣南麵稱王呢！眾人的想法，都是為了自己，不能聽他們的。將軍您應該早日定下大計。”孫權感歎說：“眾人的議論，太讓我失望了。子敬你給我分析的大計，正和我的想法相同。這是上天把你賜給我啊！但是曹操剛收編了袁紹的軍隊，最近又得到了荊州的兵馬，恐怕勢力太強大，很難抵擋。”魯肅說：“我到江夏，把諸葛瑾的弟弟諸葛亮帶來了，主公您可以問問他，就知道虛實了。”孫權問：“臥龍先生在這裡嗎？”魯肅說：“現在在館驛中休息。”孫權說：“今天天色晚了，暫且不見他。明天召集文武官員到帳下，先讓他見見我們江東的才俊，然後再升堂議事。”
魯肅領命離開。第二天，魯肅到館驛中見孔明，又叮囑說：“今天見到我家主公，千萬不能說曹操兵多。”孔明笑著說：“我會根據情況隨機應變的，絕對不會出錯。”於是魯肅帶著孔明來到幕下。孔明一到，就看到張昭、顧雍等一班二十多個文武官員，他們頭戴高冠，腰係寬帶，整理好衣服，端正地坐著。孔明一一和他們見麵，詢問各自的姓名。行完禮後，孔明坐在了客位上。
張昭等人見孔明風度翩翩，氣質不凡，料想此人一定是來遊說的。張昭就先開口試探說：“我張昭是江東微不足道的人，早就聽說先生您高臥在隆中，把自己比作管仲、樂毅。這話真有嗎？”孔明說：“這隻是我平常隨便做的一個小比喻罷了。”張昭說：“最近聽說劉豫州劉備）三次到草廬中拜訪先生，有幸得到了先生的輔佐，說‘如魚得水’，本想著能席卷荊襄之地。可如今一下子荊襄就歸屬曹操了，不知道先生您當時是怎麼考慮的呢？”孔明心裡想，張昭是孫權手下的第一謀士，如果不先難倒他，怎麼能說服孫權呢，於是回答說：“在我看來，奪取漢上之地，易如反掌。我的主公劉豫州，親身踐行仁義，不忍心奪取同宗的基業，所以才堅決推辭。劉琮是個小孩子，聽信了奸臣的話，暗自投降，才讓曹操如此猖獗。現在我的主公屯兵在江夏，另有良策，不是一般人能知道的。”
張昭說：“如果是這樣，那就是先生您言行不一致了。您自比管仲、樂毅，管仲輔佐齊桓公，稱霸諸侯，匡正天下；樂毅扶持弱小的燕國，攻下齊國七十多座城池。這兩個人，才是真正的濟世之才。先生您以前在草廬中，隻是笑傲風月，抱膝危坐。現在既然輔佐了劉豫州，就應當為百姓謀利除害，剿滅亂賊。而且劉豫州在沒有得到先生您的時候，還能在天下縱橫，割據城池。現在得到了先生您，大家都滿懷期望，就算是三尺高的孩童，也認為是猛虎添翼，覺得漢室複興、曹氏覆滅指日可待了。朝廷的舊臣、山林的隱士，無不拭目以待，認為您能撥開高天的陰雲，讓大家仰望日月的光輝，把百姓從水火中拯救出來，讓天下太平，就在此時了。可是為什麼先生您輔佐劉豫州之後，曹兵一來，就丟盔棄甲，望風而逃；對上不能報答劉表來安撫百姓，對下不能輔佐劉表的兒子守住疆土；還放棄了新野，逃離樊城，在當陽戰敗，逃到夏口，連個容身之地都沒有。這說明劉豫州得到先生您之後，反而不如從前了。管仲、樂毅，真的是這樣的嗎？我這是直爽的話，希望您不要見怪！”
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孔明聽完，啞然失笑，說：“大鵬飛翔萬裡，它的誌向豈是群鳥能理解的呢？就好比一個人得了重病，應當先用稀粥調養，再用藥治療；等他臟腑調和，身體逐漸安穩，然後再用肉食滋補，用猛藥根治：這樣病根才能去除，人才能保全生命。如果不等氣脈和緩，就直接用猛藥和厚味的食物，想要確保安全，實在是太難了。我的主公劉豫州，以前在汝南戰敗，寄身於劉表那裡，士兵不到一千，將領隻有關羽、張飛、趙雲罷了：這就好比病得非常嚴重的時候。新野是個偏僻的小縣，人口稀少，糧食匱乏，劉豫州不過是暫時借那裡容身，難道真的打算一直坐守在那裡嗎？在兵力不足、城郭不堅固、軍隊未經訓練、糧食供應不足的情況下，還能在博望坡火燒曹營，在白河用水攻，讓夏侯惇、曹仁等人膽戰心驚：我認為管仲、樂毅用兵，也未必能超過這些。至於劉琮投降曹操，劉豫州確實不知情，而且他又不忍心趁著混亂奪取同宗的基業，這是真正的大仁大義啊。當陽戰敗的時候，劉豫州看到有數十萬追隨他的百姓，扶老攜幼跟著他，不忍心拋棄他們，每天隻走十裡路，不考慮進取江陵，甘願和百姓一起失敗，這也是大仁大義啊。寡不敵眾，勝負是常有的事。以前漢高祖劉邦多次被項羽打敗，但在垓下一戰成功，這難道不是韓信的良謀嗎？韓信長期輔佐漢高祖，也不是每次都勝利。因為國家大計、社稷安危，是要有主謀的。不像那些隻會誇誇其談的人，空有虛名欺騙世人：坐著談論的時候，無人能及；但到了隨機應變的時候，卻百無一能。這樣的人，真的會被天下人恥笑！”孔明這一番話，說得張昭無話可說。
這時，座中忽然有一人高聲問道：“現在曹公屯兵百萬，將領千員，如龍虎一般雄視天下，要吞並江夏，您認為該怎麼辦呢？”孔明一看，是虞翻。孔明說：“曹操收編的是袁紹那些如螞蟻聚集般的軍隊，還有劉表那些烏合之眾，就算有幾百萬也不足為懼。”虞翻冷笑著說：“在當陽戰敗，在夏口無計可施，隻能來求救於人，還說‘不懼’，這真是說大話騙人啊！”孔明說：“劉豫州憑借幾千仁義之師，怎麼能抵擋百萬殘暴的曹軍呢？退守夏口，是為了等待時機。現在江東兵精糧足，而且有長江天險，卻還想讓自己的主公屈膝投降賊人，不顧天下人的恥笑。從這一點來看，劉豫州才是真正不懼怕曹操的人啊！”虞翻聽了，無言以對。
座中又有一人問道：“孔明你是想效仿張儀、蘇秦的口才，來遊說東吳嗎？”孔明一看，是步騭。孔明說：“步子山你認為蘇秦、張儀是辯士，卻不知道蘇秦、張儀也是豪傑啊：蘇秦佩戴六國相印，張儀兩次擔任秦國的相國，他們都有匡扶國家的謀略，可不是那種畏懼強者、欺淩弱者，害怕刀劍的人。你們聽到曹操虛張聲勢的假話，就害怕得請求投降，還有臉嘲笑蘇秦、張儀嗎？”步騭聽了，默默無言。
忽然又有一人問道：“孔明你認為曹操是個什麼樣的人呢？”孔明一看，是薛綜。孔明回答說：“曹操是漢朝的賊子，這還用問嗎？”薛綜說：“您說得不對。漢朝傳承到現在，氣數將儘。現在曹公已經擁有天下三分之二的土地，人心都歸附他。劉豫州不識時務，還想和他爭鬥，就好比以卵擊石，怎麼能不失敗呢？”孔明厲聲說：“薛敬文你怎麼能說出這種無父無君的話呢！人生在天地間，以忠孝為立身之本。你既然身為漢朝的臣子，看到有不忠的人，就應當發誓共同討伐他，這是做臣子的道義。現在曹操的祖宗享受著漢朝的俸祿，卻不思報效，反而懷有篡逆之心，這是天下人都憤怒的事情。你卻認為這是天意，你真是個無父無君的人！不值得和你說話！請不要再說了！”薛綜滿臉羞愧，無法回答。
座席上又有一人應聲發問：“曹操雖然挾天子以令諸侯，但他好歹是相國曹參的後人。劉豫州雖說自己是中山靖王的後裔，可這事根本無從查證，明擺著就是個編草席、賣鞋子的人罷了，怎麼能跟曹操抗衡呢！”孔明一看，說話的是陸績。孔明笑著說：“您不就是當年在袁術席間藏橘子帶給母親的陸郎嗎？請您坐好聽我講幾句：曹操既然是曹相國的後人，那世代都是漢朝的臣子。可如今他專權跋扈，欺淩君主，這不僅是目無君主，也是對祖宗的不敬，他不但是漢室的亂臣，更是曹氏家族的逆子。劉豫州可是堂堂皇室後裔，當今皇帝按照族譜賜給他爵位，怎麼能說‘無從查證’呢？再說漢高祖劉邦出身不過是個亭長，最終卻得了天下，編草席、賣鞋子又有什麼可羞恥的呢？您這是小孩子的見識，不配和有識之士交談！”陸績被說得啞口無言。
這時，座席上又有一人突然說道：“孔明你說的這些，全是強詞奪理，都不是正當的言論，沒必要再說了。我且問你，你研究的是哪部經典著作呢？”孔明一看，是嚴畯。孔明說：“隻會尋章摘句，那是世上迂腐的儒生，怎麼能興邦立業呢？古代的伊尹在莘地耕種，薑子牙在渭水垂釣，張良、陳平之流，鄧禹、耿弇之輩，都有匡扶天下的才能，可沒聽說他們一生鑽研哪部經典。難道也要像那些書生一樣，隻知道在筆墨之間計較，評說是非，舞文弄墨嗎？”嚴畯聽了，低頭喪氣，答不上話來。
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忽然又有一人高聲說：“你就愛說大話，未必真有真才實學，恐怕要被真正的儒者笑話了。”孔明一看，這人是汝陽的程德樞。孔明回答道：“儒者有君子和小人之分。君子之儒，忠君愛國，堅守正道，厭惡邪惡，一定要讓自己的恩澤惠及當代，美名流傳後世。而小人之儒，隻會雕琢詞句，擅長舞文弄墨；年輕時作賦，到老了還在鑽研經典；筆下雖然能寫出千言萬語，可胸中實際上卻沒有一點謀略。就像楊雄以文章聞名於世，卻屈身侍奉王莽，最後不免跳樓而死，這就是所謂的小人之儒，就算他每天能寫出上萬字的文章，又有什麼可取之處呢！”程德樞也無言以對。眾人見孔明對答如流，都大驚失色。
這時，座席上的張溫、駱統二人，還想發難。忽然有個人從外麵走進來，大聲說道：“孔明是當世奇才，你們用言語刁難他，這可不是待客之道。曹操大軍壓境，你們不想著退敵的計策，卻在這裡鬥嘴！”眾人一看，這人是零陵人，姓黃，名蓋，字公覆，現在是東吳的糧官。當時黃蓋對孔明說：“我聽說多言不一定有好處，有時還不如沉默不語。您為什麼不把重要的見解說給我家主公聽，卻在這裡和眾人辯論呢？”孔明說：“諸位不了解當前局勢，不斷發問，我不得不回答。”於是黃蓋和魯肅帶著孔明進去。走到中門時，正好遇到諸葛瑾，孔明上前施禮。諸葛瑾說：“賢弟你既然到了江東，為什麼不來見我？”孔明說：“弟弟我既然侍奉劉豫州，理應先公後私。公事還沒辦完，不敢顧及私事。希望兄長能諒解。”諸葛瑾說：“賢弟見過吳侯後，再來敘話。”說完就走了。
魯肅對孔明說：“之前叮囑你的話，可彆出錯。”孔明點頭答應。他們被帶到堂上，孫權走下台階迎接，以優厚的禮節相待。行禮完畢，孫權賜孔明坐下。眾文武官員分兩行站著。魯肅站在孔明身旁，等著看他如何說話。孔明表達了劉備的來意後，偷偷看了一眼孫權：隻見孫權碧眼紫須，儀表堂堂。孔明暗自思量：“這個人相貌不凡，隻能激將，不能直言勸說。等他問的時候，用言語激他就行了。”獻茶結束後，孫權說：“常常聽魯子敬說起你的才能，今天有幸相見，還請多多指教。”孔明說：“我沒什麼才能學問，恐怕辜負了您的詢問。”孫權說：“你最近在新野，輔佐劉豫州和曹操決戰，一定很了解曹軍的虛實。”孔明說：“劉豫州兵少將寡，再加上新野城小缺糧，怎麼能和曹操對抗呢。”孫權問：“曹兵一共有多少？”孔明說：“步兵、騎兵和水軍，大概有一百多萬。”孫權說：“難道不是詐稱的嗎？”孔明說：“不是詐稱。曹操在兗州時就有青州軍二十萬；平定袁紹後，又得到五六十萬；在中原新招募的士兵有三四十萬；如今又收編了荊州的二三十萬兵馬：這樣算起來，不少於一百五十萬。我隻說一百萬，是怕嚇到江東的人。”魯肅在旁邊聽了，大驚失色，用眼神示意孔明，孔明就像沒看見一樣。孫權又問：“曹操部下的戰將，還有多少？”孔明說：“足智多謀的謀士，能征善戰的將領，何止一二千人。”孫權問：“現在曹操平定了荊楚之地，還有進一步的圖謀嗎？”孔明說：“如今他沿著長江安營紮寨，準備戰船，他不圖謀江東，還能圖謀哪裡呢？”孫權問：“如果他有吞並江東的意思，是戰還是不戰，請你幫我拿個主意。”孔明說：“我有句話，就怕將軍您不肯聽從。”孫權說：“願聞高見。”孔明說：“從前天下大亂，所以將軍您在江東起兵，劉豫州在漢南聚集人馬，和曹操爭奪天下。如今曹操消除了大部分禍亂，天下大致平定。最近又剛剛攻破荊州，威震天下，就算有英雄豪傑，也沒有施展才能的地方了，所以劉豫州才逃到這裡。希望將軍您根據自身實力來決定：如果能憑借吳越之地的兵力和中原的曹操抗衡，不如早點和他斷絕關係；如果不能，為什麼不聽從眾謀士的建議，放下武器，向北歸降侍奉他呢？”孫權還沒來得及回答，孔明又說：“將軍您表麵上有服從曹操的名聲，內心卻猶豫不決，事情緊急卻不做決斷，大禍很快就要臨頭了！”孫權說：“如果真像你說的，劉豫州為什麼不投降曹操呢？”孔明說：“從前田橫，不過是齊國的一個壯士，尚且堅守道義，不肯受辱。何況劉豫州是皇室後裔，英才蓋世，眾人敬仰。事情不成功，那是天意，又怎麼能屈居人下呢！”
孫權聽了孔明這番話，不禁勃然大怒，拂袖而起，退入後堂。眾人都譏笑起來，紛紛散去。魯肅責怪孔明說：“先生為什麼要說這樣的話？幸好我們主公寬宏大量，沒有當麵責怪你。先生的話，太藐視我們主公了。”孔明仰頭大笑說：“怎麼這麼容不下話呢！我自有破曹的計策，他不問我，我所以不說。”魯肅說：“如果真有好計策，我去請主公來向你求教。”孔明說：“我看曹操的百萬大軍，就像一群螞蟻罷了！隻要我一出手，他們都將化為齏粉！”魯肅聽了，就進入後堂去見孫權。孫權怒氣未消，對魯肅說：“孔明太欺負人了！”魯肅說：“我也因此責備了孔明，孔明反而笑話主公您容不下人。破曹的計策，孔明不肯輕易說，主公為什麼不去問他呢？”孫權轉怒為喜說：“原來孔明有良策，所以才用言語激我。我一時見識短淺，差點誤了大事。”於是和魯肅再次來到堂前，又請孔明來敘話。孫權見到孔明，道歉說：“剛才冒犯了先生，希望不要見怪。”孔明也道歉說：“我言語冒犯，還望您饒恕。”孫權邀請孔明進入後堂，擺酒款待。
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酒過數巡，孫權說：“曹操平生厭惡的人，是呂布、劉表、袁紹、袁術、劉豫州和我。如今那幾個人都已被消滅，隻剩下劉豫州和我還在。我不能把整個東吳的土地，拱手受製於人，我的主意已定。除了劉豫州，沒人能和我一起抵擋曹操，可劉豫州剛吃了敗仗，怎麼能抵抗這場大難呢？”孔明說：“劉豫州雖然剛戰敗，但關雲長還率領著一萬精兵，劉琦統領的江夏戰士也不少於一萬人。曹操的軍隊遠道而來，疲憊不堪，最近追擊劉豫州，輕騎兵一天一夜就跑了三百裡，這就是所謂的‘強弩射出的箭，到最後連魯地的薄絹都穿不透’。況且北方人不熟悉水戰。荊州的百姓歸附曹操，是迫於形勢，並非出自本心。現在將軍您如果能和劉豫州齊心協力，一定能打敗曹軍。曹軍戰敗，必然退回北方，那麼荊州和東吳的勢力就會增強，三足鼎立的局勢也就形成了。成敗的關鍵，就在今天。還請將軍您定奪。”孫權非常高興，說：“先生的話，讓我茅塞頓開。我心意已決，不再有疑慮。今天就商議起兵，共同消滅曹操！”於是讓魯肅把這個意思傳達給文武官員，又送孔明到館驛休息。
張昭得知孫權想要興兵，就和眾人商議說：“這是中了孔明的計啊！”他急忙進宮去見孫權，說：“我等聽說主公您要興兵和曹操對抗。主公您自己想想，和袁紹比起來如何？曹操從前兵少將微，尚且能一舉打敗袁紹；何況如今他率領百萬大軍南下，怎麼能輕敵呢？如果聽諸葛亮的話，輕易出兵，這就像背著柴草去救火。”孫權隻是低頭不語。顧雍說：“劉備因為被曹操打敗，所以想借助我們江東的兵力來抵抗曹操，主公怎麼能被他利用呢？希望您聽從子布的建議。”孫權猶豫不決。張昭等人出去後，魯肅進來拜見孫權，說：“剛才張子布等人又勸主公不要興兵，極力主張投降，這些人都是為了保全自己和家人的臣子，隻想著自己的私利。希望主公不要聽他們的。”孫權還是猶豫不決。魯肅說：“主公如果遲疑不決，一定會被眾人耽誤大事。”孫權說：“你先暫且退下，容我再仔細考慮。”魯肅於是退了出去。當時武將中有的想要出戰，文官大多主張投降，議論紛紛，各執一詞。
再說孫權退入內宅，寢食難安，猶豫不決。吳國太見孫權這樣，就問：“你心裡在想什麼事，連睡覺和吃飯都顧不上了？”孫權說：“現在曹操在江漢屯兵，有攻打江南的意思。我問文武官員，有的主張投降，有的主張出戰。想要迎戰，又怕寡不敵眾；想要投降，又怕曹操不容，所以我猶豫不決。”吳國太說：“你怎麼不記得你姐姐臨終時說的話了？”孫權聽了，如醉方醒，如夢初覺，想起了這句話。正是：追思國母臨終語，引得周郎立戰功。到底吳國太說的是什麼話，且看下文分解。
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