周瑜聽了諸葛瑾的講述，對孔明更加惱恨，心裡暗自盤算著要殺掉他。第二天，周瑜點齊軍中將領，進宮向孫權辭行。孫權說：“你先出發，我隨後就起兵跟進。”周瑜告辭出來，與程普、魯肅率領兵馬啟程，還邀請孔明一同前往。孔明很高興地答應了。他們一同登上戰船，升起船帆，一路朝著夏口緩緩前進。在距離三江口五六十裡的地方，船隻依次停歇下來。周瑜在船隊中央安營紮寨，又在岸上靠著西山紮下營地，軍隊在周圍駐紮妥當。孔明則在一艘小船上安身。
周瑜安排好一切後，派人請孔明來商議事情。孔明來到中軍帳，雙方行過禮後，周瑜說：“從前曹操兵力少，袁紹兵力多，然而曹操反而戰勝了袁紹，是因為采用了許攸的計謀，先截斷了烏巢的糧草供應。如今曹操有八十三萬大軍，我們隻有五六萬，怎麼能抵擋呢？也必須先截斷曹操的糧草，然後才能打敗他。我已經探聽到曹操軍隊的糧草都屯聚在聚鐵山。先生長期居住在漢上，對那裡的地理情況非常熟悉。想麻煩先生與關羽、張飛、趙雲等人，我也會派一千士兵協助你們，連夜前往聚鐵山截斷曹操的糧道。我們都是為了各自的主公辦事，希望先生不要推辭。”孔明心裡暗自思索：“這是因為勸說不動我，就設計來害我。我要是推辭，一定會被他笑話。不如先答應下來，再另想辦法。”於是欣然答應了，周瑜非常高興。
孔明告辭出來後，魯肅悄悄對周瑜說：“您派孔明去劫取糧草，這是什麼用意呢？”周瑜說：“我想殺孔明，又怕被人笑話，所以想借曹操之手殺掉他，以絕後患。”魯肅聽了，就去見孔明，想看看他是否知曉周瑜的陰謀。隻見孔明毫無為難之色，正在整頓軍馬準備出發。魯肅於心不忍，試探著問：“先生這次去能成功嗎？”孔明笑著說：“我無論是水戰、步戰、馬戰還是車戰，都能運用自如，不愁功績不成，不像江東的各位和周郎，都隻有某一方麵的能力。”魯肅問：“我和公瑾怎麼就隻有某一方麵的能力了？”孔明說：“我聽說江南小孩的謠言說：‘伏路把關饒子敬，臨江水戰有周郎。’你們在陸地上隻能負責伏路把關；周公瑾隻擅長水戰，不擅長陸戰。”
魯肅把這番話告訴了周瑜。周瑜生氣地說：“他怎麼能欺負我不會陸戰呢！不用他去了！我親自率領一萬馬軍，前往聚鐵山截斷曹操的糧道。”魯肅又把這話告訴了孔明，孔明笑著說：“公瑾讓我去斷糧，實際上是想借曹操之手殺我。我隻是用幾句話戲弄他一下，他就容不下了。如今正是用人之際，隻希望吳侯和劉使君能夠同心協力，那麼功業就能成功；如果雙方互相謀害，大事就完了。曹操詭計多端，他平生就慣於截斷彆人的糧道，如今怎麼會不派重兵防備呢？公瑾要是去了，一定會被擒獲。如今應當先決定水戰策略，挫動北方曹軍的銳氣，再另尋妙計打敗他們。希望子敬你好好把我的話告訴公瑾。”魯肅於是連夜回去見周瑜，詳細轉述了孔明的話。周瑜聽後，搖著頭，連連跺腳說：“這個人的見識比我高出十倍，如今不除掉他，日後必定是我國的大患！”魯肅說：“現在正是用人之際，希望你以國家為重。等打敗曹操之後，再圖謀除掉他也不晚。”周瑜覺得他說得有道理。
再說劉備吩咐劉琦堅守江夏，自己率領眾將帶兵前往夏口。遠遠望去，江南岸旗幟隱隱可見，戈戟重重林立，料想東吳已經出兵了，於是把江夏的軍隊全部調到樊口駐紮。劉備召集眾人說：“孔明去東吳後，一直沒有消息，不知道事情進展得如何。誰可以去探聽虛實回來報告呢？”糜竺說：“我願意前往。”劉備於是準備了羊、酒等禮物，讓糜竺前往東吳，以犒勞軍隊為名，探聽虛實。
糜竺領命，駕著小船順流而下，徑直來到周瑜的大寨前。軍士進去通報周瑜，周瑜召他入內。糜竺行再拜之禮，表達了劉備的敬重之意，並獻上酒禮。周瑜接受後，設宴款待糜竺。糜竺說：“孔明在這裡已經很久了，現在我希望能和他一同回去。”周瑜說：“孔明正和我共同謀劃打敗曹操，怎麼能就這麼回去呢？我也想見見劉豫州，一起商議良策，無奈我身統大軍，不能暫時離開。如果豫州肯屈尊前來，那我就深感欣慰了。”糜竺答應下來，拜彆周瑜回去了。
魯肅問周瑜：“您想見玄德，有什麼計策和打算呢？”周瑜說：“玄德是世上的梟雄，不能不除掉。我現在趁機把他引誘來殺掉，實在是為國家除去一個後患。”魯肅再三勸諫，周瑜就是不聽，於是傳下密令：“如果玄德來了，先在牆壁的帷幕中埋伏五十名刀斧手，看我扔酒杯為信號，就衝出來動手。”
糜竺回去見到劉備，詳細說明了周瑜想請主公前去當麵會麵，另有商議。劉備便吩咐收拾一隻快船，馬上出發。關羽勸諫說：“周瑜是個足智多謀的人，又沒有孔明的書信，恐怕其中有詐，不能輕易前去。”劉備說：“我現在聯合東吳共同對抗曹操，周郎想見我，我如果不去，就不符合同盟的心意了。雙方互相猜忌，事情就辦不成了。”關羽說：“兄長如果執意要去，我願意一同前往。”張飛說：“我也跟著去。”劉備說：“隻讓雲長和我一起去。翼德與子龍守住營寨。簡雍堅守鄂縣。我去了就回來。”吩咐完畢，劉備就與關羽乘坐小船，帶著二十多個隨從，飛速劃船前往江東。
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劉備看著江東排列整齊的戰船、旌旗和甲兵，心裡非常高興。軍士飛速報告周瑜：“劉豫州來了。”周瑜問：“帶了多少船隻來？”軍士回答說：“隻有一隻船，二十多個隨從。”周瑜笑著說：“這個人命該休矣！”於是命令刀斧手先埋伏好，然後出寨迎接。劉備帶著關羽等二十多人，一直來到中軍帳，雙方行過禮後，周瑜請劉備上坐。劉備說：“將軍名傳天下，我沒什麼才能，何必煩勞將軍如此重禮相待？”於是賓主分坐。周瑜設宴招待。
這時，孔明偶然來到江邊，聽說劉備來這裡與都督相會，吃了一驚，急忙進入中軍帳偷偷觀察動靜。隻見周瑜滿臉殺氣，兩邊牆壁的帷幕中密密麻麻地排列著刀斧手。孔明大驚，心想：“這可怎麼辦？”再看劉備，談笑自若，卻見劉備背後有一人，手按寶劍站立，正是關羽。孔明高興地說：“我的主公沒有危險了。”於是不再進去，仍舊回到江邊等候。
周瑜與劉備飲酒，酒過數巡，周瑜起身敬酒，猛然看見關羽手按寶劍站在劉備背後，急忙問這是什麼人。劉備說：“這是我的弟弟關雲長。”周瑜吃驚地說：“這不是以前斬殺顏良、文醜的那個人嗎？”劉備說：“正是。”周瑜大驚失色，汗流浹背，連忙斟酒給關羽敬酒。過了一會兒，魯肅進來了。劉備說：“孔明在哪裡？麻煩子敬請他來見個麵。”周瑜說：“等打敗了曹操，再與孔明見麵也不遲。”劉備不敢再說話。關羽用眼神示意劉備，劉備領會，立即起身向周瑜告辭說：“我暫且告彆。等到破敵立功之後，一定專程前來祝賀。”周瑜也沒有挽留，把他們送到轅門。
劉備告彆周瑜，與關羽等人來到江邊，隻見孔明已經在船上，劉備非常高興。孔明說：“主公知道今天的危險嗎？”劉備驚訝地說：“不知道。”孔明說：“如果沒有雲長，主公差點就被周郎害了。”劉備這才醒悟過來，便請孔明一同回樊口。孔明說：“我雖然身處險境，但卻安如泰山。現在主公隻需收拾好船隻、軍馬等候調用。以十一月二十甲子日之後為期限，可讓子龍駕著小船到南岸邊等候，千萬不要有誤。”劉備問這是什麼意思。孔明說：“隻要看到東南風起，我就一定會回來。”劉備還想再問，孔明催促劉備趕緊開船，說完自己回去了。劉備與關羽及隨從開船，沒走幾裡，忽然看見上遊放下五六十隻船來。船頭上有一員大將，橫拿著長矛站立，正是張飛。因為擔心劉備有危險，關羽獨自難以支撐，特地前來接應。於是三人一同回到營寨，暫且不表。
周瑜送走劉備，回到寨中，魯肅進來問：“您既然把玄德引誘來了，為什麼又不下手呢？”周瑜說：“關雲長是世上的虎將，與玄德形影不離，我要是下手，他一定會來殺我。”魯肅聽了，很是驚愕。忽然有人報告說曹操派使者送書信來了，周瑜傳令讓使者進來。使者呈上書信，周瑜一看，封麵上寫著：“漢大丞相付周都督開拆”。周瑜大怒，看都不看，把書信扯碎，扔在地上，喝令斬殺使者。魯肅說：“兩國相爭，不斬來使。”周瑜說：“斬殺使者以顯示我們的威風！”於是斬殺了使者，把首級交給使者的隨從帶回去。隨後，周瑜命令甘寧為先鋒，韓當為左翼，蔣欽為右翼，自己率領眾將接應。傳令第二天四更做飯，五更開船，擊鼓呐喊前進。
曹操得知周瑜撕毀書信並斬殺使者後，怒火中燒，立刻召集蔡瑁、張允等一眾荊州降將作為先鋒，自己則帶領後軍，催促戰船奔赴三江口。剛到就看見東吳的船隻遮天蔽日地駛來。為首的一員大將站在船頭上大聲喊道：“我是甘寧！誰敢來和我決一死戰？”蔡瑁命令弟弟蔡塤向前迎戰。兩船逐漸靠近，甘寧張弓搭箭，朝著蔡塤射去，蔡塤應聲倒下。甘寧驅船猛進，萬箭齊發，曹軍抵擋不住。右邊蔣欽，左邊韓當，直接衝入曹軍隊列中。曹軍大多是青州、徐州的士兵，向來不熟悉水戰，在大江麵上，戰船剛一擺開，就站立不穩。甘寧等三路戰船在水麵上縱橫馳騁。周瑜又催船助戰，曹軍被箭射中、被炮火擊中的不計其數。從巳時一直廝殺到未時，周瑜雖然取得了勝利，但擔心寡不敵眾，於是下令鳴金收兵。
曹軍戰敗退回，曹操登上旱寨，重新整頓軍士，叫來蔡瑁、張允斥責道：“東吳兵少，我們反而被他們打敗，是你們不用心！”蔡瑁說：“荊州水軍已經很久沒有操練，青州、徐州的軍隊又向來不熟悉水戰，所以才導致失敗。如今應當先設立水寨，讓青州、徐州的軍隊在中間，荊州的軍隊在外圍，每天認真操練，熟練之後才能派上用場。”曹操說：“你既然擔任水軍都督，就可以自行決定事務，何必向我稟報！”於是張允、蔡瑁二人，自行去訓練水軍。他們沿江一帶設置了二十四座水門，用大船在外圍作為城郭，小船在裡麵，以便往來通行。到了晚上點上燈火，照得天空和水麵一片通紅。旱寨綿延三百多裡，煙火不斷。
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周瑜得勝回到營寨，犒賞三軍，同時派人到吳侯孫權那裡報捷。當晚周瑜登高遠望，隻見西邊火光衝天，左右隨從告訴他：“這都是北軍燈火的光亮。”周瑜也感到心驚。第二天，周瑜打算親自去探看曹軍水寨，於是命令準備一隻樓船，帶上鼓樂，幾位隨行的健將各自帶著強弓硬弩，一起上船，緩緩前進。到了曹操水寨邊上，周瑜命令放下船錨，樓船上鼓樂齊奏。周瑜暗中窺探曹軍水寨，大為震驚，說：“他們深得水軍的奧妙啊！”他問：“水軍都督是誰？”左右回答：“是蔡瑁、張允。”周瑜心想：“這二人長期在江東，熟悉水戰，我必須設計先除掉他們，然後才可以打敗曹操。”正在窺探的時候，早有曹軍飛速報告曹操：“周瑜在偷看我們的營寨。”曹操下令派船去捉拿。周瑜見水寨中旗號晃動，急忙下令收起船錨，船的兩邊一起轉動船槳，朝著江麵如飛一般離去。等曹寨中的船追出來時，周瑜的樓船已經駛出十幾裡遠，追不上了，士兵回去向曹操報告。
曹操問眾將：“昨天輸了一陣，挫動了銳氣，如今又被他深入窺探我們的營寨。我們該用什麼計策打敗他呢？”話還沒說完，忽然帳下有一人出來說：“我從小就和周郎同窗交好，願意憑借這三寸不爛之舌，前往江東勸說他來投降。”曹操非常高興，一看，是九江人，姓蔣，名乾，字子翼，現在是帳下的幕賓。曹操問：“子翼和周公瑾交情深厚嗎？”蔣乾說：“丞相放心。我到了江東，一定能成功。”曹操問：“要帶什麼東西去呢？”蔣乾說：“隻需要一個童子跟隨，兩個仆人駕船，其他的都不需要。”曹操很滿意，擺酒為蔣乾送行。
蔣乾頭戴葛巾，身穿布袍，駕著一隻小船，直接來到周瑜的營寨中，讓人通報：“老朋友蔣乾前來拜訪。”周瑜正在帳中議事，聽說蔣乾來了，笑著對眾將說：“說客來了！”於是和眾將附耳低聲交代了一番，大家都領命而去。周瑜整理好衣冠，帶領幾百個隨從，都穿著錦衣，戴著花帽，前後簇擁著走出來。蔣乾帶著一個青衣小童，昂首而來。周瑜上前迎接，蔣乾說：“公瑾，彆來無恙啊！”周瑜說：“子翼，你不辭辛苦，遠涉江湖，是來為曹氏做說客的吧？”蔣乾驚訝地說：“我和你久彆重逢，特地來敘舊，怎麼懷疑我是說客呢？”周瑜笑著說：“我雖然比不上師曠那樣聰慧，能夠從音樂中聽出弦外之音，但也能明白你的來意。”蔣乾說：“你這樣對待老朋友，那我就告辭了。”周瑜笑著挽住他的手臂說：“我隻是擔心兄長你為曹氏做說客罷了。既然沒有這個心思，為什麼這麼快就走呢？”於是一同進入帳中。
行完禮後，大家坐定，周瑜立即傳令把江東的英傑都召集來和子翼相見。不一會兒，文官武將都穿著錦衣，帳下的偏裨將校都披著銀鎧，分成兩行進入帳中。周瑜讓大家相互見過，然後在兩旁就座，大擺筵席，演奏軍中得勝的樂曲，輪番敬酒。周瑜對眾官說：“這是我的同窗好友。雖然他從江北來，但不是曹家的說客，大家不要懷疑。”於是解下佩劍交給太史慈說：“你可以佩戴我的劍擔任監酒：今天的宴飲，隻談朋友交情。如果有誰提起曹操和東吳軍旅的事情，就斬殺他！”太史慈答應，按劍坐在席上。蔣乾驚愕不已，不敢多說話。
周瑜說：“我自從領軍以來，滴酒不沾。今天見到了老朋友，又沒有猜忌，應當一醉方休。”說完，大笑暢飲，座上眾人舉杯交錯。酒喝到半醉時，周瑜拉著蔣乾的手，一起走出帳外。左右的軍士都全副武裝，手持戈戟站立。周瑜說：“我的軍士，是不是很雄壯？”蔣乾說：“真是熊虎一般的勇士啊。”周瑜又帶著蔣乾到帳後一看，糧草堆積如山。周瑜說：“我的糧草，是不是很充足？”蔣乾說：“兵精糧足，名不虛傳。”周瑜假裝喝醉，大笑著說：“想當年我和子翼同學的時候，可沒想到會有今天。”蔣乾說：“憑兄長你的高才，有今天的成就實不為過。”周瑜拉著蔣乾的手說：“大丈夫活在世上，遇到知己的主公，在外有君臣的情義，在內有骨肉般的恩情，說的話主公一定會采納，計策一定會聽從，禍福與共。即使蘇秦、張儀、陸賈、酈生這些人再世，口若懸河，舌如利刃，又怎麼能打動我的心呢！”說完大笑。蔣乾聽了，麵如土色。
周瑜又拉著蔣乾回到帳中，和諸將繼續飲酒，他指著諸將說：“這些都是江東的英傑。今天的聚會，可以叫做‘群英會’。”一直喝到天黑，點上燈燭，周瑜親自起身舞劍唱歌。歌詞是：“丈夫處世兮立功名，立功名兮慰平生。慰平生兮吾將醉，吾將醉兮發狂吟！”唱完後，滿座歡笑。到了深夜，蔣乾推辭說：“我不勝酒力了。”周瑜命令撤席，諸將告辭出去。周瑜說：“很久沒有和子翼同榻而眠了，今晚就同床共枕。”於是假裝大醉的樣子，拉著蔣乾進入帳中一起睡覺。周瑜和衣而臥，嘔吐得一片狼藉。
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蔣乾怎麼睡得著呢？他伏在枕頭上聽，軍中打了二更，起來看時，殘燈還亮著。看周瑜時，鼾聲如雷。蔣乾看見帳內桌上堆著一卷文書，就起床偷偷查看，原來是一些往來的書信。其中有一封，上麵寫著“蔡瑁張允謹封”。蔣乾大吃一驚，偷偷讀了起來。信中大致說：“我們投降曹操，並非貪圖仕祿，而是迫於形勢。如今已經把北軍困在寨中，一旦有機會，就會把曹操的首級獻給您。早晚有人來，會有消息通報。希望您不要懷疑。先在此恭敬地回複。”蔣乾心想：“原來蔡瑁、張允和東吳勾結！”於是把信偷偷藏在衣服裡。再想翻看其他書信時，床上的周瑜翻了個身，蔣乾急忙吹滅燈睡覺。周瑜嘴裡含糊地說：“子翼，我幾天之內，就讓你看到曹操的首級！”蔣乾勉強回應。周瑜又說：“子翼，等等！……讓你看到曹操的首級！……”等蔣乾問他時，周瑜又睡著了。蔣乾趴在床上，將近四更時，隻聽到有人進入帳中呼喚：“都督醒了嗎？”周瑜在夢中裝作忽然醒來的樣子，故意問那人：“床上睡著的是什麼人？”回答說：“都督請子翼一起睡覺，怎麼忘了？”周瑜懊悔地說：“我平時從不喝醉，昨天喝醉後誤了事，不知道有沒有說什麼不該說的話？”那人說：“江北有人來了。”周瑜喝斥：“小聲點！”然後喊道：“子翼。”蔣乾假裝睡著。周瑜悄悄出帳。蔣乾偷偷聽著，隻聽到有人在外麵說：“張、蔡二都督說：‘急切之間無法下手，……’”後麵的聲音很低，聽不清楚。過了一會兒，周瑜回到帳中，又喊：“子翼。”蔣乾還是不答應，蒙著頭假裝睡覺。周瑜也解衣睡覺。蔣乾心想：“周瑜是個精細的人，天亮後發現書信不見，一定會害我。”睡到五更，蔣乾起床叫醒周瑜，周瑜卻還睡著。蔣乾戴上頭巾，悄悄走出帳外，叫上小童，徑直出了轅門。軍士問：“先生要去哪裡？”蔣乾說：“我在這裡恐怕耽誤都督的事，暫且告彆。”軍士也沒有阻攔。
蔣乾下船，飛速劃船回去見曹操。曹操問：“子翼，事情辦得怎麼樣？”蔣乾說：“周瑜氣度不凡，不是言辭能夠打動的。”曹操生氣地說：“事情沒辦成，反而被他笑話！”蔣乾說：“雖然沒能勸說周瑜，但我為丞相打聽到一件事。請讓左右退下。”蔣乾取出書信，把上麵的事情一一說給曹操聽。曹操大怒，說：“這兩個賊子如此無禮！”立刻叫來蔡瑁、張允到帳下。曹操說：“我想讓你們二人進兵。”蔡瑁說：“軍隊還沒有操練熟練，不能輕易進兵。”曹操憤怒地說：“等軍隊練熟了，我的首級都獻給周郎了！”蔡瑁、張允二人不明白曹操的意思，驚慌得無法回答。曹操喝令武士把他們推出去斬首。不一會兒，兩人的首級被獻到帳下，曹操才醒悟過來，說：“我中計了！”後人有詩感歎道：“曹操奸雄不可當，一時詭計中周郎。蔡張賣主求生計，誰料今朝劍下亡！”
眾將見殺了張允、蔡瑁二人，進來詢問原因。曹操雖然心裡知道中計了，但不肯認錯，就對眾將說：“這二人怠慢軍法，所以我把他們斬了。”眾人都歎息不已。曹操在眾將中挑選毛玠、於禁擔任水軍都督，來代替張允、蔡瑁二人的職務。
細作探聽到這個消息，報告給江東。周瑜大喜，說：“我所擔心的，就是這兩個人。如今既然已經除掉，我就沒有憂慮了。”魯肅說：“都督用兵如此高明，還愁曹賊不破嗎！”周瑜說：“我料想眾將不明白這個計策，隻有諸葛亮見識比我高，想必這個計謀也瞞不過他。子敬你試著用話試探他，看他知不知道，然後回來向我報告。”正是：還將反間成功事，去試從旁冷眼人。不知道魯肅去問孔明結果如何，且看下文分解。
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