魯肅領了周瑜的指示，直接來到孔明所在的小舟中探望。孔明把魯肅請進小舟，相對而坐。魯肅說：“這幾天忙著籌備軍務，沒能聆聽先生教誨。”孔明說：“其實我也還沒來得及向都督道賀呢。”魯肅問：“賀什麼喜？”孔明說：“公瑾派先生來試探我知不知道他的計謀，就是這件事值得道賀。”魯肅嚇得臉色都變了，問道：“先生怎麼知道的？”孔明說：“這條計也就隻能糊弄蔣乾。曹操雖然一時被瞞住了，但肯定很快就會醒悟，隻是他不肯承認自己中計罷了。如今蔡瑁、張允二人已死，江東沒有後患了，這難道不值得慶賀嗎？我聽說曹操換毛玠、於禁擔任水軍都督，就憑這兩人，遲早會把水軍的性命給斷送了。”魯肅聽了，說不出話來，支支吾吾了好一會兒，才告彆孔明回去。孔明叮囑他：“希望子敬在公瑾麵前不要說我早就知道這件事。恐怕公瑾會心懷妒忌，又要找事害我。”魯肅答應著離開了，回去見到周瑜，隻好把上麵的事情如實說了。周瑜大驚道：“這個人絕對不能留！我決定殺了他！”魯肅勸道：“要是殺了孔明，會被曹操笑話的。”周瑜說：“我自有正當理由殺他，讓他死而無怨。”魯肅問：“用什麼正當理由殺他呢？”周瑜說：“子敬你彆問，明天就知道了。”
第二天，周瑜把眾將召集到帳下，派人請孔明來議事，孔明欣然前往。大家坐定後，周瑜問孔明：“馬上就要和曹軍交戰了，在水上作戰，應當以什麼兵器為先？”孔明說：“在大江之上，以弓箭為先。”周瑜說：“先生所言，和我的想法很契合。但如今軍中正缺箭用，想麻煩先生監督製造十萬支箭，作為應敵的裝備。這是公事，希望先生不要推辭。”孔明說：“都督委派，我自當效勞。請問這十萬支箭，什麼時候要用？”周瑜說：“十天之內，能完成嗎？”孔明說：“曹軍馬上就要到了，如果等十天，肯定會誤了大事。”周瑜問：“先生估計幾天能完成？”孔明說：“隻需三天，就可以交上十萬支箭。”周瑜說：“軍中可不能開玩笑。”孔明說：“我怎麼敢和都督開玩笑呢？我願意立下軍令狀！三天辦不成，甘願受重罰。”周瑜大喜，叫來軍政司當麵立下文書，然後擺酒招待孔明，說：“等軍事結束後，自有酬勞。”孔明說：“今天已經來不及了，明天開始製造。到第三天，可派五百小兵到江邊搬箭。”喝了幾杯酒，孔明便告辭離開了。魯肅說：“這個人該不會是在詐稱吧？”周瑜說：“是他自己找死，又不是我逼他。現在當著眾人的麵要了他的軍令狀，他就算兩肋生翅，也飛不走。我隻要吩咐工匠等人，讓他們故意拖延，凡是應用的物件，都不給他準備齊全。這樣一來，肯定會誤了期限。到時候給他定罪，他還有什麼可說的？你現在可以去探探他的虛實，然後回來向我彙報。”
魯肅領命來見孔明。孔明說：“我曾告訴子敬，不要對公瑾說，他肯定要害我。沒想到子敬不肯為我隱瞞，今天果然又弄出事來。三天內怎麼造得出十萬支箭呢？子敬你可得救救我！”魯肅說：“是你自己惹的禍，我怎麼救得了你？”孔明說：“希望子敬借我二十隻船，每隻船上要三十個軍士，船上都用青布做幔子，兩邊各綁上千多個草把子。我另有妙用。第三天保證有十萬支箭。隻是千萬不能再讓公瑾知道，要是他知道了，我的計劃就失敗了。”魯肅答應了，卻不明白其中的意思。回去向周瑜彙報時，果然沒提借船的事，隻說：“孔明並不用箭竹、翎毛、膠漆等物，他自有辦法。”周瑜十分疑惑，說：“那就看看他三日後怎麼回複我！”
魯肅私自調撥了二十隻輕快小船，每隻船上三十多人，以及布幔、綁好的草把子等物，全都準備齊全，等候孔明調用。第一天，不見孔明有什麼動靜。第二天，依舊沒有行動。到了第三天四更時分，孔明秘密邀請魯肅到船中。魯肅問：“您叫我來有什麼事？”孔明說：“特地請子敬一同去取箭。”魯肅問：“到哪裡去取？”孔明說：“子敬彆問，去了就知道。”於是命令把二十隻船用長繩索連接起來，徑直朝著北岸進發。這天夜裡大霧漫天，長江之中霧氣更濃，對麵都看不見人。孔明催促船隻前進，果真是好大的霧！前人有一篇《大霧垂江賦》描述道：長江無比宏大！西邊連接著岷山、峨眉山，南邊控扼著三吳地區，北邊連接著眾多河流。彙聚百川之水流入大海，曆經萬古歲月而揚波不息。至於龍伯、海若，江妃、水母，千丈長鯨，九頭天蜈，各種鬼怪奇異之物，全都聚集於此。這裡是鬼神所憑依，英雄所戰守的地方。
此時陰陽紊亂，黎明與黑夜難分。驚訝於長空一色，忽然間大霧從四方彌漫。即使是整車的柴草也看不見，隻能聽到金鼓之聲。起初霧氣朦朧，就像南山之豹隱沒其中；漸漸地霧氣充塞天地，仿佛要迷惑北海的鯤鵬。然後向上連接高天，向下垂至厚地；蒼茫渺遠，浩瀚無邊。鯨魚出水掀起波濤，蛟龍潛淵吐出氣息。又如同梅雨季節收起溽熱，春天陰雲醞釀著寒意；霧氣溟溟漠漠，浩浩漫漫。東邊看不見柴桑之岸，南邊望不到夏口之山。千艘戰船，都仿佛沉淪於岩壑之中；一葉漁舟，在波瀾中驚現又隱沒。更嚴重時，天空沒有光芒，朝陽失去顏色；白晝變得昏黃，丹山變成水碧。即使有大禹的智慧，也無法測知其深淺；離婁那樣的明目，又怎能辨彆咫尺之物？
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於是水神馮夷平息波浪，風神屏翳收起風力；魚鱉隱匿蹤跡，鳥獸潛藏身形。隔斷了蓬萊仙島，暗暗圍住了閶闔天宮。霧氣恍惚奔騰，如同驟雨即將來臨；紛紜雜亂，好似寒雲彙聚。其中隱藏著毒蛇，因而產生瘴癘；內藏妖魅，憑借霧氣製造禍害。給人間降下疾病災厄，在塞外揚起風塵。百姓遇到會夭折受傷，大人物看到也會感慨。這大概是要將元氣回歸到洪荒時代，把天地混同為一個整體。
當夜五更時候，船已靠近曹操的水寨。孔明命令把船隻頭西尾東，一字排開，在船上擂鼓呐喊。魯肅驚慌地說：“要是曹兵一起出來，怎麼辦？”孔明笑著說：“我料定曹操在這濃重的霧氣中肯定不敢出來。我們隻管喝酒取樂，等霧散了就回去。”
曹寨中，聽到擂鼓呐喊聲，毛玠、於禁二人慌忙飛速報告曹操。曹操傳令說：“大霧迷江，敵軍突然到來，必定有埋伏，千萬不可輕舉妄動。可派水軍弓弩手亂箭射他們。”又派人到旱寨內叫張遼、徐晃各帶三千弓弩軍，火速到江邊協助射箭。等到號令傳來時，毛玠、於禁擔心南軍搶入水寨，已經派弓弩手在寨前放箭。不一會兒，旱寨內的弓弩手也到了，大約一萬多人，全都朝著江中放箭，箭如雨下。孔明命令把船掉頭，頭東尾西，靠近水寨受箭，一麵繼續擂鼓呐喊。等到太陽升高，霧氣消散，孔明下令收船迅速返回。二十隻船兩邊的草把子上都排滿了箭枝。孔明讓各船上的軍士齊聲高喊：“謝謝丞相的箭！”等曹軍寨內報告曹操時，這裡船輕水急，已經放回二十多裡遠，追不上了。曹操懊悔不已。
孔明回船對魯肅說：“每隻船上大約有五六千支箭了。不費江東半分力氣，就得到了十多萬支箭。明天就用這些箭去射曹軍，豈不是很方便？”魯肅說：“先生真是神人啊！怎麼知道今天會有這麼大的霧？”孔明說：“作為將領，如果不通曉天文，不了解地利，不懂得奇門遁甲，不明白陰陽變化，不認識陣圖，不明白兵勢，那就是庸才。我在三天前就算定今天有大霧，所以才敢答應三天的期限。公瑾讓我十天完成，工匠和材料都不配合，明顯是要用這件事殺我。我的命是由天定的，公瑾怎麼能害得了我呢！”魯肅十分佩服。
船到岸邊時，周瑜已經派了五百士兵在江邊等候搬箭。孔明讓人從船上取箭，共得到十多萬支，都搬到中軍帳交納。魯肅進去見周瑜，詳細說了孔明取箭的事。周瑜大驚，感慨地歎道：“孔明神機妙算，我比不上他！”後人有詩稱讚道：一天濃霧滿長江，遠近難分水渺茫。驟雨飛蝗來戰艦，孔明今日伏周郎。
過了一會兒，孔明進入營寨見周瑜。周瑜下帳迎接，稱讚道：“先生神算，令人敬服。”孔明說：“不過是些詭詐的小計謀，沒什麼稀奇的。”周瑜邀請孔明入帳一起喝酒。周瑜說：“昨天我家主公派使者來催督進軍，我還沒有奇計，希望先生能教教我。”孔明說：“我隻是個平庸之才，哪有什麼妙計？”周瑜說：“我昨天觀察曹操的水寨，極其嚴整有章法，不是輕易可以攻打下來的。我想到一個計策，不知道行不行。希望先生幫我決斷一下。”孔明說：“都督先彆說。我們各自寫在手上，看看是不是一樣。”周瑜大喜，讓人取來筆硯，先自己暗暗寫好，然後遞給孔明，孔明也暗暗寫好。兩人靠近坐榻，各自伸出手掌，互相觀看，都大笑起來。原來周瑜掌中寫的是一個“火”字，孔明掌中也是一個“火”字。周瑜說：“既然我們兩人想法相同，那就更沒什麼可懷疑的了。千萬不要泄露出去。”孔明說：“這是兩家共同的公事，怎麼會有泄露的道理。我料想曹操雖然兩次中了我的計，但肯定不會防備。現在都督儘管施行這個計策就可以了。”喝完酒，兩人分開，眾將都不知道這件事。
曹操白白損失了十五六萬支箭，心裡十分鬱悶。荀攸獻計說：“江東有周瑜、諸葛亮二人謀劃，我們很難迅速攻破。可以派人去東吳詐降，做內應傳遞消息，這樣才能有所圖謀。”曹操說：“這正合我意。你覺得軍中誰可以執行這個計策？”荀攸說：“蔡瑁被誅殺，蔡氏宗族都在軍中。蔡瑁的族弟蔡中、蔡和現在擔任副將。丞相可以用恩情結交他們，派他們前往東吳詐降，肯定不會被懷疑。”曹操聽從了這個建議，當夜秘密把二人叫進營帳，囑咐道：“你們二人可以帶領少量軍士，去東吳詐降。隻要有什麼動靜，就派人秘密報告。事情成功之後，我會重重封賞你們。千萬不要有二心！”二人說：“我們的妻子兒女都在荊州，怎麼敢有二心，丞相不要懷疑。我們二人一定取下周瑜、諸葛亮的首級，獻給您。”曹操重重地賞賜了他們。第二天，二人帶領五百軍士，駕著幾隻船，順著風朝著南岸駛去。
再說周瑜正在謀劃進兵的事情，忽然有人報告說江北有船來到江口，說是蔡瑁的弟弟蔡和、蔡中，特地前來投降。周瑜把他們叫進來，二人哭著下拜說：“我哥哥無罪，被曹操那賊子殺害。我們二人想為哥哥報仇，特地來投降。希望您收留我們，我們願意作為先鋒。”周瑜非常高興，重重賞賜了二人，當即命令他們和甘寧帶領軍隊作為先鋒。二人拜謝，以為自己的計策成功了。周瑜秘密叫來甘寧，吩咐道：“這二人沒有帶家眷，不是真的投降，而是曹操派來的奸細。我現在要將計就計，讓他們通報消息。你要熱情款待他們，暗中提防。到出兵那天，先要殺了他們祭旗。你一定要小心，不能出錯。”甘寧領命而去。
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魯肅進來見周瑜說：“蔡中、蔡和的投降，多半是假的，不能收留任用。”周瑜斥責道：“他們因為曹操殺了他們的哥哥，想報仇才來投降，有什麼假的！你要是這麼多疑，怎麼能容得下天下的人才！”魯肅默默地退了出去，然後去告訴孔明，孔明隻是笑，不說話。魯肅問：“孔明為什麼發笑？”孔明說：“我笑你不明白公瑾的計謀。大江相隔遙遠，奸細很難往來。曹操派蔡中、蔡和詐降，刺探我們軍中的情況，公瑾將計就計，正要用他們來通報消息。‘兵不厭詐’，公瑾的謀略是正確的。”魯肅這才醒悟過來。
這天夜裡，周瑜坐在營帳中，忽然看見黃蓋悄悄來到中軍來見他。周瑜問：“公覆深夜前來，一定有好的計謀指教吧？”黃蓋說：“敵眾我寡，不適合長久相持，為什麼不用火攻的辦法呢？”周瑜問：“是誰教你獻這個計策的？”黃蓋說：“是我自己想到的，不是彆人教的。”周瑜說：“我正想這麼做，所以留下蔡中、蔡和這兩個詐降的人，用來互通消息，隻是遺憾沒有一個人能為我執行詐降的計策。”黃蓋說：“我願意執行這個計策。”周瑜說：“不吃些苦頭，他們怎麼會相信呢？”黃蓋說：“我受孫氏三代的厚恩，即使肝腦塗地，也沒有怨言。”周瑜下拜感謝他說：“你要是肯執行這個苦肉計，那是江東的萬幸。”黃蓋說：“我死也沒有遺憾。”於是告辭出去。
第二天，周瑜擊鼓，把眾將召集到營帳下，孔明也在座。周瑜說：“曹操率領百萬大軍，連營三百多裡，不是一天能攻破的。現在命令各位將領各自領取三個月的糧草，準備抵禦敵人。”話還沒說完，黃蓋進言說：“彆說三個月，就是支領三十個月的糧草，也無濟於事！要是這個月能破敵就破，要是這個月破不了，就隻能按照張子布的話，放下武器投降了！”周瑜臉色大變，大怒道：“我奉主公的命令，督兵破曹，再有敢說投降的，一定斬首。現在兩軍對峙的時候，你竟敢說出這種話，動搖軍心，不斬你的頭，難以服眾！”喝令左右把黃蓋斬首後再報告。黃蓋也生氣地說：“我自從跟隨破虜將軍，在東南縱橫馳騁，已經曆三代，哪有你說話的份！”周瑜更加憤怒，喝令趕快斬首。甘寧上前求情說：“公覆是東吳的老臣，希望都督寬恕他。”周瑜喝道：“你怎麼敢多嘴，擾亂我的軍法！”先喝令左右把甘寧亂棒打出。眾官都跪下求情說：“黃蓋的罪過固然應當誅殺，但對軍隊不利。希望都督寬恕，暫且記著他的罪，等破曹之後，再斬首也不遲。”周瑜怒氣未消，眾官苦苦哀求。周瑜說：“要不是看在眾官的麵子上，一定斬首！現在暫且免他一死！”命令左右：“把他拖翻，打一百脊杖，以正其罪！”眾官又請求免打。周瑜推翻案桌，叱退眾官，喝令行刑。把黃蓋剝去衣服，拖翻在地，打了五十脊杖。眾官又苦苦求情。周瑜跳起來指著黃蓋說：“你竟敢小看我！暫且寄下五十棍！再有怠慢，兩罪並罰！”然後怒氣衝衝地走進營帳。
眾官扶起黃蓋，隻見他皮開肉綻，鮮血迸流，把他扶回本寨，黃蓋昏死過去好幾次。來看望慰問的人，沒有不落淚的。魯肅也去看望了，然後來到孔明的船上，對孔明說：“今天公瑾憤怒地責罰公覆，我們都是他的部下，不敢冒犯他苦苦勸諫。先生是客人，為什麼袖手旁觀，一句話也不說？”孔明笑著說：“子敬你在騙我。”魯肅說：“我和先生渡江以來，沒有一件事欺騙過你。現在為什麼這麼說？”孔明說：“子敬你難道不知道公瑾今天毒打黃公覆，是他的計謀嗎？為什麼要我去勸他？”魯肅這才明白。孔明說：“不用苦肉計，怎麼能瞞過曹操？現在一定會讓黃公覆去詐降，然後讓蔡中、蔡和把這件事報告給曹操。子敬見到公瑾的時候，千萬彆說我早就知道這個計謀，隻說我也埋怨都督就行了。”魯肅告辭，進營帳見周瑜，周瑜把他邀請到帳後。魯肅問：“今天為什麼要痛責黃公覆？”周瑜問：“諸將有怨言嗎？”魯肅說：“很多人心裡都不安。”周瑜問：“孔明是什麼意思？”魯肅說：“他也埋怨都督太無情。”周瑜笑著說：“這次可要瞞過他了。”魯肅問：“為什麼這麼說？”周瑜說：“今天痛打黃蓋，是計策。我想讓他詐降，必須先用苦肉計瞞過曹操，然後用火攻，可以取勝。”魯肅於是暗自佩服孔明的高明見解，但不敢明說。
再說黃蓋躺在營帳中，眾將都來探望。黃蓋不說話，隻是長長地歎氣。忽然有人報告說參謀闞澤來探望，黃蓋讓人請他到臥室內，喝退左右。闞澤說：“將軍莫非和都督有仇？”黃蓋說：“不是。”闞澤說：“那麼您受責罰，莫非是苦肉計？”黃蓋說：“你怎麼知道的？”闞澤說：“我觀察公瑾的舉動，已經猜到了八九分。”黃蓋說：“我受吳侯三代的厚恩，沒有什麼可以報答的，所以獻上這個計策，來攻破曹操。我雖然受苦，也沒有怨恨。我看遍軍中，沒有一個人可以當作心腹。隻有你向來有忠義之心，所以敢把心腹話說給你聽。”闞澤說：“你告訴我這些，無非是要我去獻詐降書罷了。”黃蓋說：“確實有這個意思，不知道你肯不肯？”闞澤欣然答應。正所謂：勇將輕身思報主，謀臣為國有同心。不知道闞澤會怎麼說，且看下文分解。
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