郭淮對曹真進言：“西羌各部，自太祖時期起，便年年向我朝進貢，文皇帝在位時，也曾施予諸多恩惠。當下，我們可據守險要之地，派人抄小路直入羌中求援，許以和親之諾，羌人定會出兵，從背後突襲蜀兵。屆時，我軍再以主力正麵出擊，形成首尾夾攻之勢，如此一來，何愁不勝？”曹真深以為然，即刻安排人手，連夜快馬加鞭，攜帶書信奔赴羌中。
西羌國王徹裡吉，自曹操時代就與中原保持著朝貢往來。他麾下有一文一武兩位得力乾將，文臣是雅丹丞相，武將為越吉元帥。魏國使者帶著大量金珠財寶以及書信抵達西羌，先行拜見雅丹丞相，獻上禮物後，詳儘闡述了魏國的求救之意。雅丹丞相遂引領使者前去謁見國王徹裡吉，並呈上書信與禮物。徹裡吉仔細閱覽書信後，召集眾人商議對策。雅丹進諫道：“我西羌與魏國一向交往密切，如今曹都督前來求援，還許下和親之約，於情於理，我們都應答應。”徹裡吉采納了雅丹的建議，當即下令，命雅丹與越吉元帥點齊十五萬羌兵出征。這些羌兵皆擅長使用弓弩、槍刀、蒺藜、飛錘等各類兵器，軍中還有特製的戰車，車身用鐵葉包裹並加以釘釘，用以裝載糧食、軍器等各類物資，有的戰車由駱駝牽拉，有的則由騾馬駕馭，這支隊伍號稱“鐵車兵”。二人領命後，辭彆國王，率領大軍直逼西平關。
駐守西平關的蜀將韓禎，得知羌兵來襲，趕忙派人快馬加鞭，攜帶文書向孔明稟報。孔明接到消息後，詢問眾將：“誰願前往擊退羌兵？”張苞、關興齊聲應道：“我等願往！”孔明微微皺眉，說道：“你們二人雖有此心，奈何路途不熟。”隨後，他看向馬岱，說道：“你久居羌地，熟知羌人的習性，可為向導。”於是，孔明點選五萬精兵，命關興、張苞與馬岱一同出征。三人領命，率兵啟程。
行軍數日後，他們很快便遭遇了羌兵。關興率先帶領百餘騎兵登上山坡了望，隻見羌兵將鐵車首尾相連，隨地紮下營寨，車上密密麻麻地排列著兵器，遠遠望去，宛如一座堅固的移動城池。關興觀察許久，卻始終想不出破敵之策，隻得返回營寨，與張苞、馬岱商討。馬岱思忖後說道：“今日天色已晚，且待明日對陣，看清敵軍虛實，再做計較。”
次日清晨，蜀軍兵分三路，關興居中，張苞在左，馬岱居右，三路兵馬齊頭並進。羌兵陣中，越吉元帥手持鐵錘，腰間懸掛寶雕弓，一馬當先，奮勇衝出。關興見狀，指揮三路兵馬徑直向前。突然，羌兵向兩側散開，中間湧出鐵車，如洶湧潮水般席卷而來，與此同時，弓弩齊發。蜀兵抵擋不住，瞬間大亂，馬岱、張苞兩軍率先敗退。關興所率一軍被羌兵重重包圍，一路被圍至西北角。
關興被困在包圍圈中，左衝右突，卻始終無法突圍。鐵車層層環繞，密不透風，宛如一座難以逾越的城池，蜀兵彼此之間難以照應。關興無奈，隻得朝著山穀方向尋找出路。眼看天色漸暗，隻見一簇黑色旗幟如烏雲般蜂擁而至，一員羌將手提鐵錘，大聲呼喊：“小將休走！我乃越吉元帥！”關興見狀，急忙催馬向前，拚儘全力狂奔，卻迎麵遇上一條斷澗，無奈之下，隻能回身迎戰越吉。關興心中畏懼，抵擋不住越吉的攻勢，轉身朝澗中逃去。越吉緊追不舍，一鐵錘砸下，關興匆忙躲避，鐵錘正中馬胯。戰馬吃痛，朝澗中倒下，關興也隨之落入水中。就在此時，隻聽一聲巨響，越吉連人帶馬，莫名其妙地墜入水中。關興在水中掙紮著起身，隻見岸上一員大將，正奮力殺退羌兵。關興提刀欲砍越吉，越吉卻躍水逃脫。關興牽過越吉的戰馬，來到岸上，整理好鞍轡，手持長刀，重新上馬。此時，他看到那員大將仍在前方追殺羌兵。關興心想，此人救了自己性命，定要當麵致謝，於是拍馬追去。待逐漸靠近，隻見雲霧之中，隱隱出現一位大將，麵如重棗，眉似臥蠶，身著綠袍金鎧，手提青龍刀，騎著赤兔馬，手撫美髯，分明正是自己的父親關羽。關興又驚又喜。關羽抬手朝東南方向一指，說道：“我兒速速從這條路返回，我會護你回營。”言罷，便消失不見。關興依照父親所指方向，朝東南方疾馳而去。
到了半夜，一彪軍趕來，原來是張苞。張苞焦急地問道：“你可見到二伯父了？”關興驚訝道：“你如何知曉？”張苞說道：“我被鐵車軍追得緊迫，忽見伯父從天而降，嚇退羌兵，還指引我說：‘你從這條路去救我兒。’因此，我急忙帶兵前來尋你。”關興也將自己的遭遇告知張苞，二人皆深感驚奇。隨後，二人一同返回營寨。
馬岱見他們歸來，說道：“這股羌兵來勢洶洶，難以擊退。我先守住營寨，你們二人速速回營，向丞相稟報，讓丞相定計破敵。”於是，關興、張苞二人連夜趕回，向孔明詳細彙報了此事。孔明聽後，隨即命令趙雲、魏延各率一軍設下埋伏；又點齊三萬軍馬，帶上薑維、張冀、關興、張苞，親自前往馬岱營寨駐紮。次日，孔明登上高處觀察敵情，隻見鐵車連綿不絕，人馬縱橫馳騁，往來穿梭。孔明見狀，微微一笑，說道：“破這鐵車軍，並非難事。”他喚來馬岱、張冀，低聲吩咐一番。二人領命而去。孔明又轉頭問薑維：“伯約，你可知破車之法？”薑維答道：“羌人隻知憑借勇力，怎會料到我軍的妙計？”孔明笑道：“你深知我意。如今彤雲密布，朔風呼嘯，眼看就要下雪了，我的計策便可施展。”說罷，他命關興、張苞二人帶兵埋伏；讓薑維領兵出戰，並叮囑道：“隻要鐵車兵一到，便向後撤退；在寨口虛設旌旗，不設伏兵。”一切安排妥當。
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時至十二月末，果然天降大雪。薑維率兵出戰，越吉率領鐵車兵前來迎戰。薑維依計，轉身便退。羌兵追到寨前，薑維已從寨後撤離。羌兵來到寨外，隻聽到寨內傳來陣陣鼓琴之聲，四周卻空無一人，唯有旌旗隨風飄動，於是急忙回報越吉。越吉心中起疑，不敢貿然前進。雅丹丞相卻道：“這定是諸葛亮的詭計，虛設疑兵罷了，不足為懼，可大膽進攻。”越吉聽後，率兵來到寨前，隻見孔明帶著琴上車，率領幾名騎兵進入寨中，朝後而去。羌兵見狀，衝進寨柵，一直追到山口，隻見孔明的小車緩緩轉入林中。雅丹對越吉說道：“即便有伏兵，也不過是些小股部隊，不足為慮。”於是，越吉率領大軍繼續追趕。又看見薑維的士兵在雪地中四處奔逃。越吉大怒，催促士兵加快速度。山路被大雪覆蓋，看似一片平坦。正追趕間，忽有士兵來報，稱蜀兵從山後殺出。雅丹不屑地說：“些許伏兵，何足掛齒！”隻顧催促兵馬繼續前進。突然，一聲巨響傳來，猶如山崩地裂，羌兵紛紛墜入預先設好的坑塹之中。後麵的鐵車由於行駛速度過快，來不及刹車，紛紛擁入，自相踐踏。後麵的士兵見狀，想要撤退，此時，左邊關興、右邊張苞，兩路兵馬殺出，萬弩齊發；背後薑維、馬岱、張冀三路兵馬也殺到。鐵車兵頓時大亂。越吉元帥見狀，朝著後麵的山穀逃竄，恰好遇上關興。二人交鋒，隻一個回合，關興舉刀大喝，將越吉砍死在馬下。雅丹丞相則被馬岱生擒，押解到大寨。羌兵見主帥被殺，丞相被俘，頓時作鳥獸散。
孔明升帳，馬岱押著雅丹前來。孔明命武士解開雅丹的綁縛，賜酒給他壓驚，並好言撫慰。雅丹深受感動。孔明說道：“我的君主乃是大漢皇帝，如今命我討伐逆賊，你為何反而幫助叛逆？我今日放你回去，你回去告訴你的君主，我大漢與西羌乃鄰邦，理應永結盟好，切勿聽信反賊的讒言。”說罷，孔明將俘獲的羌兵以及車馬器械，儘數歸還雅丹，放他們回國。眾人感激涕零，紛紛拜謝離去。孔明率領三軍連夜趕回祁山大寨，命令關興、張苞領兵先行；同時，派人帶著捷報上奏朝廷。
曹真連日翹首以盼羌人的消息，忽然有伏路軍前來稟報：“蜀兵已拔營，準備啟程。”郭淮大喜，說道：“定是羌兵的攻擊起了作用，蜀兵這才撤退。”於是，分兵兩路追趕。前麵蜀兵看似慌亂逃竄，魏兵在後麵緊緊追襲。先鋒曹遵正追趕間，忽然鼓聲如雷，一彪軍殺出，為首大將正是魏延，他大喝一聲：“反賊休走！”曹遵大驚，匆忙拍馬迎戰，還未戰滿三個回合，便被魏延一刀斬於馬下。副先鋒朱讚見狀，繼續領兵追趕，不料，又一彪軍殺出，為首大將是趙雲。朱讚不及防備，被趙雲一槍刺死。曹真、郭淮見西路先鋒相繼戰死，正欲收兵回營，此時，背後喊聲震天，鼓角齊鳴，關興、張苞兩路兵馬殺出，將曹真、郭淮團團圍住，一陣痛擊。曹真、郭淮二人帶著殘兵敗將，奮力突圍逃走。蜀兵大獲全勝，一路追到渭水，奪取了魏寨。曹真折損了兩名先鋒，心中悲痛不已，隻得寫奏章上報朝廷，請求增派援兵。
魏主曹睿臨朝，近臣上奏：“大都督曹真，屢次敗於蜀軍之手，折了兩名先鋒，羌兵也傷亡慘重，如今形勢危急，特上表求救，請陛下定奪。”曹睿大驚失色，急忙詢問退兵之策。華歆上奏道：“陛下需禦駕親征，大會諸侯，眾人齊心協力，方可擊退蜀軍。否則，長安一旦有失，關中便危在旦夕！”太傅鐘繇進諫道：“但凡為將者，智謀若能超過他人，便能克敵製勝。孫子雲：知己知彼，百戰百勝。臣料想曹真雖久經沙場，但絕非諸葛亮的對手。臣願以全家老小的性命作保，舉薦一人，此人定能退蜀兵。不知陛下意下如何？”曹睿說道：“你乃朝廷元老重臣，既有賢能之士可退蜀兵，快舉薦來為朕分憂。”鐘繇奏道：“此前，諸葛亮欲興兵犯境，隻因懼怕此人，故而散布流言，使陛下對其產生懷疑並將其免職，這才敢長驅直入。如今若重新任用此人，諸葛亮自會退兵。”曹睿忙問：“此人是誰？”鐘繇答：“乃驃騎大將軍司馬懿。”曹睿歎息道：“此事朕亦追悔莫及。如今仲達身在何處？”鐘繇回道：“近日聽聞仲達在宛城賦閒。”曹睿隨即降詔，派遣使者持符節，恢複司馬懿的官職，加封為平西都督，命他即刻調集南陽各路軍馬，趕赴長安。曹睿還決定禦駕親征，並命令司馬懿限期趕到長安會合。使者領命，連夜快馬朝著宛城奔去。
自從出師北伐以來，孔明屢戰屢勝，心中十分欣喜。此時，他正在祁山寨中召集眾將商議軍務，忽然接到報告，鎮守永安宮的李嚴派兒子李豐前來求見。孔明以為是東吳侵犯邊境，心中頗為驚疑，趕忙將李豐喚入帳中詢問。李豐說道：“我是特意來向丞相報喜的。”孔明問道：“有什麼喜事？”李豐回答：“從前孟達投降魏國，實是迫不得已。當時曹丕賞識他的才能，時常賞賜他駿馬、金珠，還曾與他同車出行，封他為散騎常侍，兼任新城太守，讓他鎮守上庸、金城等地，委以西南方麵的重任。曹丕死後，曹睿即位，朝中許多人嫉妒孟達，他日夜感到不安，常常對眾將說：‘我本是蜀國將領，隻是形勢所迫才到了這裡。’如今他多次派心腹之人送信給我父親，讓父親早晚代他向丞相稟報：之前魏國五路大軍進攻西川的時候，他就有反正的想法；如今在新城，聽說丞相北伐魏國，他打算發動金城、新城、上庸三處的軍馬，在當地起事，直接進攻洛陽；丞相攻取長安，這樣兩京就可以平定了。現在我把他派來的人和多次送來的書信呈給丞相。”孔明聽後非常高興，重重地賞賜了李豐等人。
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這時，偵察兵突然來報：“魏主曹睿，一方麵禦駕前往長安；另一方麵下詔恢複司馬懿的官職，加封他為平西都督，讓他調動當地的兵馬，在長安會合。”孔明聽聞，大為震驚。參軍馬謖說道：“曹睿有什麼可懼怕的！他若來長安，我們正好將他擒獲。丞相為何如此驚訝？”孔明說：“我哪裡是懼怕曹睿？我所擔憂的隻有司馬懿一人罷了。如今孟達想要舉兵起事，如果遇上司馬懿，事情必定會失敗。孟達不是司馬懿的對手，一定會被他擒獲。孟達若死，想要奪取中原就更難了。”馬謖說：“為何不趕緊寫信，讓孟達多加提防？”孔明聽從了他的建議，立即寫了封信，讓來人連夜送回給孟達。
再說孟達在新城，一心盼望著心腹之人帶回消息。一天，心腹之人回來了，將孔明的回信呈上。孟達拆開信封閱讀，信的大致內容是：“近來收到你的來信，足以知曉你忠義之心，不忘舊情，我感到十分欣慰。倘若能夠成就大事，那麼你就是漢朝中興的第一功臣。然而，此事極其需要謹慎保密，不可輕易托付他人。務必小心！千萬警戒！最近聽說曹睿又下詔讓司馬懿調動宛城、洛陽的兵馬，倘若他得知你舉兵起事，必定會率先趕到。你必須做好萬全的防備，切不可掉以輕心。”孟達看完信後，笑著說：“人們都說孔明心思縝密，如今看這件事就知道了。”於是寫了回信，讓心腹之人帶給孔明。孔明將此人喚入帳中，接過回信。孔明拆開信封查看，信中寫道：“剛剛承蒙您的指教，我怎敢有絲毫懈怠。我私下認為司馬懿的事情，不必擔憂：宛城距離洛陽大約八百裡，到新城有一千二百裡。如果司馬懿得知我舉兵起事，必定要上表奏明魏主。一來一回需要一個月的時間，那時我的城池已經堅固，眾將和三軍都處於深險之地。司馬懿即便來了，我又有什麼可懼怕的呢？丞相儘管放寬心，隻等我的捷報吧！”
孔明看完信後，將信扔在地上，跺腳說道：“孟達必定會死在司馬懿的手中！”馬謖問道：“丞相為什麼這麼說呢？”孔明解釋道：“兵法上說，要攻打敵人沒有防備的地方，在敵人意想不到的時候出擊。怎麼能按照一個月的期限來估量呢？曹睿既然委任了司馬懿，一旦遇到賊寇就會讓他立即鏟除，哪裡還會等待奏報呢？如果知道孟達造反，不出十日，司馬懿的兵馬必定會趕到，孟達哪裡還有應對的機會呢？”眾將聽後，都對孔明的分析十分佩服。孔明急忙讓來人回去轉告孟達：“如果還沒有起事，千萬不要讓參與此事的人知道消息；一旦泄露，必定會失敗。”來人拜彆孔明，返回新城。
司馬懿在宛城賦閒，聽說魏國軍隊屢次被蜀軍擊敗，不禁仰天長歎。司馬懿的長子司馬師，字子元；次子司馬昭，字子尚，二人向來胸懷大誌，精通兵書。當時他們侍立在父親身旁，看到司馬懿長歎，便問道：“父親為什麼歎氣呢？”司馬懿說：“你們這些小輩，怎麼能知曉大事呢？”司馬師說：“難道是因為感歎魏主不任用您嗎？”司馬昭笑著說：“早晚魏主必定會宣召父親。”話還沒說完，忽然有使者持符節前來。司馬懿聽完詔書，便開始調動宛城各路軍馬。這時，又有報告稱，金城太守申儀的家人有機密之事求見。司馬懿將其喚入密室詢問，此人詳細地說出了孟達想要造反的事情。還有孟達的心腹李輔以及孟達的外甥鄧賢，一同前來告發。司馬懿聽完，雙手合十放在額頭說道：“這真是皇上齊天的洪福啊！諸葛亮的軍隊在祁山，殺得魏國上下人人膽寒；如今天子不得已前往長安，如果一時不任用我，孟達一旦起事，兩京就危險了！這個賊子必定與諸葛亮暗中勾結。我先將他擒獲，諸葛亮必定會心生寒意，自行退兵。”長子司馬師說：“父親應該趕緊寫表章上奏天子。”司馬懿說：“如果等待聖旨，一來一回要一個月的時間，事情就來不及了。”於是立即傳令，讓軍隊出發，一天要走兩天的路程，如有遲緩，立即斬首；同時命令參軍梁畿帶著檄文連夜前往新城，讓孟達等人準備出征，使他們不起疑心。梁畿先行出發，司馬懿隨後率領大軍進發。
行軍兩天後，山坡下突然轉出一支軍隊，為首的是右將軍徐晃。徐晃下馬拜見司馬懿，問道：“天子駕到長安，親自抵禦蜀兵，如今都督要去哪裡？”司馬懿低聲說：“現在孟達造反，我去將他擒獲。”徐晃說：“我願意擔任先鋒。”司馬懿非常高興，於是兩支軍隊合為一處。徐晃擔任前部，司馬懿在中軍，他的兩個兒子在後麵押陣。又行軍兩天，前軍的偵察騎兵捉住了孟達的心腹之人，搜出了孔明的回信，前來拜見司馬懿。司馬懿說：“我不殺你，你從實詳細說來。”那人隻得將孔明與孟達之間往來的事情，一五一十地告知。司馬懿看完孔明的回信，大驚道：“世上有才能的人，見解往往相同。我的計劃先被孔明識破了。幸好天子有福，得到了這個消息，孟達如今已經無能為力了。”於是連夜催促軍隊快速前進。
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再說孟達在新城，與金城太守申儀、上庸太守申耽約定好了起事的日期。申耽、申儀二人假裝答應，每天調練軍馬，隻等魏兵到來，便作為內應；卻報告孟達說，軍器糧草都還沒有準備完備，不敢約定起事的日期。孟達信以為真，沒有懷疑。忽然有報告說參軍梁畿來了，孟達將他迎入城中。梁畿傳達司馬懿的命令：“司馬都督如今奉天子詔書，調動各路軍馬去擊退蜀兵。太守可以集合本部軍馬，聽候調遣。”孟達問道：“都督什麼時候出發的？”梁畿說：“此時大概已經離開宛城，朝著長安去了。”孟達暗自高興，心想：“我的大事要成功了！”於是設宴款待梁畿，將他送出城外，立即通知申耽、申儀，明天舉兵起事，換上大漢的旗號，發動各路軍馬，直接進攻洛陽。忽然又有報告：“城外塵土飛揚，不知道是哪裡的軍隊來了。”孟達登上城樓查看，隻見一彪軍隊打著“右將軍徐晃”的旗號，飛奔到城下。孟達大驚，急忙拉起吊橋。徐晃坐下的馬收不住腳，一直跑到壕溝邊，高聲喊道：“反賊孟達，早早投降！”孟達大怒，急忙開弓射箭，正中徐晃的額頭，魏將趕忙將他救走。城上亂箭齊發，魏兵這才退去。孟達正要開門追趕，卻見四麵旌旗蔽日，司馬懿的大軍到了。孟達仰天長歎道：“果然沒有逃出孔明的預料！”於是關閉城門，堅守不出。
徐晃被孟達射中額頭，眾軍將他救到寨中，取出箭頭，讓醫生治療；當晚徐晃便去世了，享年五十九歲。司馬懿讓人將徐晃的靈柩送回洛陽安葬。第二天，孟達登上城樓四處查看，隻見魏兵將城池圍得水泄不通。孟達坐立不安，驚疑不定，忽然看到兩路兵馬從城外殺來，軍旗上寫著“申耽”“申儀”。孟達以為是救兵到了，急忙帶領本部兵馬大開城門殺出。申耽、申儀大聲喊道：“反賊休走！早早受死！”孟達見事情突變，撥轉馬頭想要回城，城上亂箭射下。李輔、鄧賢二人在城上大罵：“我們已經獻了城！”孟達奪路而逃，申耽緊追不舍。孟達此時人困馬乏，來不及防備，被申耽一槍刺於馬下，砍下了首級。其餘的軍隊全部投降。李輔、鄧賢大開城門，迎接司馬懿入城。司馬懿安撫百姓，犒勞軍隊完畢後，派人奏知魏主曹睿。曹睿非常高興，下令將孟達的首級送到洛陽城示眾；給申耽、申儀加官進爵，讓他們跟隨司馬懿出征；命令李輔、鄧賢鎮守新城、上庸。
司馬懿率領軍隊來到長安城外紮下營寨。他入城拜見魏主曹睿。曹睿高興地說：“朕一時糊塗，誤中了反間之計，後悔莫及。如今孟達造反，若不是你們及時製止，兩京就危險了！”司馬懿上奏說：“臣聽說申儀秘密告發了反情，本想上表奏明陛下，又擔心往返耽誤時間，所以沒有等待聖旨，連夜出兵。如果等待奏報，就中了諸葛亮的計謀了。”說完，將孔明給孟達的密信呈上。曹睿看完後，高興地說：“你的學識，超過了孫武、吳起啊！”賞賜給他一對金鉞斧，以後遇到機密重要的事情，不必奏報，可以自行決斷。隨即命令司馬懿出關攻打蜀軍。司馬懿上奏說：“臣舉薦一位大將，可以擔任先鋒。”曹睿問：“你舉薦何人？”司馬懿說：“右將軍張合，可擔此重任。”曹睿笑著說：“朕正想用他。”於是任命張合為前部先鋒，跟隨司馬懿離開長安，前去攻打蜀軍。正是：既有謀臣能用智，又求猛將助施威。不知道這場戰役勝負如何，且看下文分解。
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