蜀漢延熙十六年秋天，將軍薑維率領二十萬大軍出征。他任命廖化、張翼為左右先鋒，夏侯霸為參謀，張嶷為運糧使，大軍從陽平關出發，前去討伐魏國。
薑維和夏侯霸一起商議作戰計劃，薑維說：“之前我們攻打雍州，沒能取勝就回來了。如今要是再出兵，魏國肯定又有防備。您有什麼好的見解嗎？”夏侯霸回答道：“隴上的各個郡縣裡，隻有南安的錢糧最為充足，如果能先拿下南安，就足以作為我們的根據地。之前沒能成功，主要是因為羌兵沒有及時趕到。這次我們可以先派人到隴右去聯絡羌人，然後進兵出石營，從董亭直接攻打南安。”薑維聽後十分高興，說道：“您說得太對了！”於是，他派遣郤正作為使者，帶著金珠和蜀錦前往羌地，去結交羌王。羌王迷當收到禮物後，就調集了五萬兵馬，任命羌將俄何燒戈為大先鋒，領兵向南安進發。
魏國的左將軍郭淮得知消息後，立刻快馬奏報洛陽。司馬師問眾將領：“誰敢去抵擋蜀兵？”輔國將軍徐質挺身而出，說道：“我願意前往。”司馬師向來知道徐質英勇非凡，心中大喜，馬上任命徐質為先鋒，讓司馬昭擔任大都督，領兵向隴西進發。魏軍到達董亭時，正好與薑維的蜀軍相遇，雙方擺開陣勢。
徐質揮舞著開山大斧，出陣挑戰，蜀陣中廖化迎戰。兩人沒打幾個回合，廖化就拖著刀敗回。張翼立刻縱馬挺槍上前迎戰，同樣沒戰幾個回合，也敗退回陣。徐質見狀，驅兵掩殺，蜀軍大敗，後退了三十多裡。司馬昭也收兵回營，雙方各自安營紮寨。
薑維和夏侯霸商議道：“徐質太過勇猛，我們該用什麼計策才能擒住他呢？”夏侯霸說：“明天我們假裝戰敗，用埋伏的計策取勝。”薑維卻另有想法：“司馬昭是司馬懿的兒子，他對兵法了如指掌。如果看到地勢有埋伏的跡象，肯定不會輕易追擊。我看魏軍屢次截斷我們的糧道，這次我們就用這個方法來引誘他們，一定可以斬殺徐質。”於是，他叫來廖化，如此這般地吩咐一番，又把張翼叫來，詳細交代了一番，兩人領命而去。與此同時，薑維還命令軍士在沿途撒下鐵蒺藜，在營寨外多布置鹿角，做出準備長期作戰的樣子。
接下來的幾天，徐質每天都帶兵前來挑戰，可蜀軍就是堅守不出。哨馬向司馬昭報告：“蜀軍在鐵籠山後麵，用木牛流馬搬運糧草，看樣子是打算長期作戰，隻等羌兵來接應。”司馬昭聽後，叫來徐質說：“以前我們能戰勝蜀軍，就是因為截斷了他們的糧道。如今蜀軍在鐵籠山後運糧，你今晚帶領五千兵馬，去截斷他們的糧道，蜀軍自然就會退兵。”徐質領命，在初更時分，帶兵前往鐵籠山。果然看到二百多名蜀軍，驅趕著一百多頭木牛流馬，裝載著糧草前行。魏軍一聲呐喊，徐質一馬當先攔住去路，蜀軍見狀，紛紛丟下糧草逃走。徐質分出一半兵力押送糧草回營，自己帶領另一半兵力追擊。追了不到十裡，前麵有車仗攔住了去路。徐質命令軍士下馬拆開車仗，就在這時，兩邊突然燃起大火。徐質急忙勒馬往回跑，後麵山的偏僻狹窄處，也有車仗截斷道路，火光衝天。徐質等人冒著煙火，縱馬突圍。突然一聲炮響，兩路伏兵殺來，左邊是廖化，右邊是張翼，一陣拚殺，魏軍大敗。徐質拚死獨自逃跑，人困馬乏。
正奔逃間，前麵又有一支兵馬殺到，正是薑維。徐質大驚失色，慌了手腳，被薑維一槍刺倒坐下馬，徐質跌落在地，被眾軍亂刀砍死。徐質分出去押送糧草的一半魏兵，也被夏侯霸擒獲，全部投降。夏侯霸讓蜀兵穿上魏軍的衣甲，騎上魏軍的馬匹，打著魏軍的旗號，從小路直奔魏營。魏軍看到是自己的部隊回來了，便打開營門放入，蜀兵趁機在營中發起攻擊。司馬昭大驚，慌忙上馬逃跑，前麵卻有廖化殺來，無法前進。急忙後退時，薑維又帶兵從小路殺到。司馬昭四麵無路可走，隻得帶兵登上鐵籠山據守。原來這座山隻有一條路，四周都險峻難行，山上隻有一處泉水，隻夠一百人飲用。此時司馬昭手下有六千人，被薑維截斷了路口，山上泉水不夠，人馬都又乾又渴。司馬昭仰天長歎：“我恐怕要死在這裡了！”後人有詩感歎道：
妙算薑維不等閒，魏師受困鐵籠間。龐涓始入馬陵道，項羽初圍九裡山。
主簿王韜獻計說：“從前耿恭受困時，拜井而得到甘泉，將軍您為什麼不效仿呢？”司馬昭聽從了他的建議，來到山頂泉邊，連連叩拜祈禱：“我奉詔前來退蜀兵，如果我命該絕，就讓這甘泉枯竭，我自當自刎，讓部下全部投降；如果我的壽祿未儘，希望蒼天早點賜下甘泉，救活眾人的性命！”祈禱完畢，泉水竟然真的湧了出來，而且取之不竭，因此人馬都得以存活。
再說薑維在山下困住魏軍，對眾將說：“當年丞相在上方穀，沒能捉住司馬懿，我深感遺憾，如今司馬昭必定會被我擒獲！”
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另一邊，郭淮聽說司馬昭被困在鐵籠山上，打算帶兵去救援。陳泰勸阻道：“薑維會合了羌兵，想先奪取南安。如今羌兵已經到了，將軍要是撤兵去救援，羌兵必然會乘虛襲擊我們後方。可以先派人假裝投降羌人，從中行事，退了這路羌兵，才能解救鐵籠山之圍。”郭淮采納了這個建議，命令陳泰帶領五千兵馬，直接來到羌王寨內。陳泰解下鎧甲，進入寨中，哭著下拜說：“郭淮妄自尊大，一直有殺我的心思，所以我來投降。郭淮軍中的虛實，我都了如指掌。今晚我願意帶領一支軍隊去劫營，肯定能成功。等兵到魏營，自有內應。”迷當聽後大喜，就讓俄何燒戈和陳泰一起去劫魏營。俄何燒戈讓陳泰的降兵走在後麵，自己率領羌兵為前部。當天夜裡二更時分，他們來到魏營，隻見營門大開，陳泰一馬當先衝了進去。俄何燒戈催馬挺槍剛衝進營寨，就叫了一聲苦，連人帶馬掉進了陷坑裡。陳泰的兵從後麵殺來，郭淮從左邊殺來，羌兵大亂，自相踐踏，死了無數人，活著的都投降了，俄何燒戈自刎而死。郭淮、陳泰帶兵一直殺到羌人寨中，迷當大王急忙出帳上馬，卻被魏兵生擒活捉，帶到郭淮麵前。郭淮慌忙下馬，親自為他解開繩索，好言撫慰：“朝廷一直認為您忠義，如今為什麼要幫助蜀人呢？”迷當慚愧地低頭認罪。郭淮趁機勸說迷當：“您現在作為前部，去解鐵籠山之圍，退了蜀兵，我奏明天子，一定會有豐厚的賞賜。”
迷當聽從了郭淮的話，率領羌兵在前，魏兵在後，直奔鐵籠山。當時正值三更，他們先派人通報薑維。薑維大喜，讓人請迷當入營相見。魏兵大多混在羌人隊伍裡，來到蜀營前，薑維命令大軍都在營外駐紮，迷當帶領一百多人來到中軍帳前。薑維、夏侯霸二人出來迎接。魏將不等迷當開口，就從背後發起攻擊。薑維大驚，急忙上馬逃走。羌兵和魏兵一起殺入，蜀軍四散奔逃，各自逃命。薑維手中沒有武器，腰間隻有一副弓箭，由於走得匆忙，箭都掉光了，隻剩下空壺。他往山中奔逃，背後郭淮帶兵追趕，見薑維手無寸鐵，便催馬挺槍追去。眼看就要追上了，薑維虛拉弓弦，連續響了十多次。郭淮連躲幾次，不見箭來，知道薑維沒有箭了，於是掛住鋼槍，拈弓搭箭射向薑維。薑維急忙閃過，順手接住箭，扣在弓弦上，等郭淮追近，對著他的麵門用力射去，郭淮應弦落馬。薑維勒回馬來殺郭淮，這時魏軍迅速趕到。薑維來不及下手，隻奪了郭淮的槍就離開了。魏兵不敢追趕，急忙把郭淮救回營寨，拔出箭頭後，郭淮血流不止，最終死去。司馬昭下山帶兵追趕，半途返回。夏侯霸隨後逃到，和薑維一起逃走。薑維折損了許多人馬，一路上收攏不住敗兵，隻好退回漢中。雖然這次兵敗，但他射死了郭淮，殺死了徐質，挫傷了魏國的威風，也算是將功補罪。
司馬昭犒賞完羌兵，把他們遣送回國後，便班師回到洛陽。從此，他和兄長司馬師獨攬朝廷大權，朝中群臣沒有敢不服的。魏主曹芳每次看到司馬師入朝，都嚇得渾身發抖，就像有針在刺自己的後背。
有一天，曹芳臨朝聽政，看見司馬師帶著劍上殿，急忙走下禦榻迎接。司馬師笑著說：“哪有君主迎接臣子的道理，請陛下自便。”不一會兒，群臣上奏政事，司馬師都自行決斷，根本不向魏主曹芳啟奏。朝會結束後，司馬師昂首闊步地走下大殿，乘車出宮，前呼後擁，隨行的人馬不下數千。
曹芳退入後殿，回頭一看，身邊隻剩下三個人：太常夏侯玄、中書令李豐、光祿大夫張緝。張緝是張皇後的父親，也就是曹芳的嶽父。曹芳喝退近侍，帶著這三個人來到密室商議。曹芳拉著張緝的手哭著說：“司馬師把我當成小孩子，把百官當作草芥，國家社稷遲早要歸他所有了！”說完放聲大哭。
李豐上奏說：“陛下不要憂慮。臣雖然沒什麼才能，但願意憑借陛下的明詔，召集四方的英雄豪傑，剿滅這個逆賊。”夏侯玄也上奏說：“我叔叔夏侯霸投降蜀國，是因為懼怕司馬兄弟謀害。現在如果能剿滅這逆賊，我叔叔肯定會回來。我是國家的舊臣，又身為皇親，怎敢坐視奸賊禍亂國家，我願一同奉詔討伐他。”曹芳說：“隻怕難以成功。”三人哭著上奏：“臣等發誓一定同心協力消滅逆賊，報答陛下！”
曹芳脫下龍鳳汗衫，咬破指尖，寫下血詔，交給張緝，叮囑道：“我祖父武皇帝誅殺董承，就是因為機密之事泄露。你們一定要謹慎小心，不要對外泄露。”李豐說：“陛下怎麼能說這種不吉利的話？我們不是董承之流，司馬師又怎能和武皇帝相比？陛下不要多疑。”
三人告辭出來，走到東華門左側，正好看見司馬師佩劍走來，後麵跟著數百人，都手持兵器。三人站在路旁。司馬師問道：“你們三人退朝怎麼這麼晚？”李豐回答：“聖上在內廷看書，我們三人在旁邊陪讀。”司馬師又問：“看的什麼書？”李豐說：“是夏、商、周三代的書籍。”司馬師接著問：“聖上看這些書，問了什麼故事？”李豐回答：“天子問的是伊尹輔佐商朝、周公攝政的事，我們都上奏說：‘如今司馬大將軍，就如同伊尹、周公一樣。’”司馬師冷笑著說：“你們難道是把我比作伊尹、周公？你們心裡其實是把我當成王莽、董卓吧！”三人連忙說：“我們都是將軍門下之人，怎麼敢這樣？”司馬師大怒道：“你們這些阿諛奉承的人！剛才和天子在密室裡哭什麼？”三人說：“根本沒有這回事。”司馬師嗬斥道：“你們三人眼淚還紅著，怎麼抵賴！”
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夏侯玄知道事情已經泄露，便厲聲大罵：“我們所哭的，是因為你權勢震懾君主，想要謀朝篡位！”司馬師怒不可遏，喝令武士捉拿夏侯玄。夏侯玄捋起袖子，揮舞拳頭，徑直衝向司馬師，卻被武士抓住。司馬師命令對三人進行搜身，在張緝身上搜出一件龍鳳汗衫，上麵有血字。左右將汗衫呈給司馬師。司馬師一看，原來是密詔，詔書上寫著：
司馬師弟兄，共持大權，將圖篡逆。所行詔製，皆非朕意。各部官兵將士，可同仗忠義，討滅賊臣，匡扶社稷。功成之日，重加爵賞。
司馬師看完，勃然大怒：“原來你們想謀害我們兄弟！實在是情理難容！”於是下令將三人押到街市腰斬，並且誅滅三族。三人破口大罵不止。等到了東市刑場，他們的牙齒都被打掉，隻能含糊不清地怒罵著死去。
司馬師徑直闖入後宮，此時魏主曹芳正和張皇後商議此事。張皇後說：“內廷耳目眾多，要是事情泄露，肯定會連累我！”正說著，突然看見司馬師進來，皇後大驚失色。
司馬師手握寶劍，對曹芳說：“我父親擁立陛下為君，功德不在周公之下；我侍奉陛下，和伊尹又有什麼區彆？如今陛下反而以恩為仇，以功為過，想和這幾個小臣謀害我們兄弟，這是為什麼？”曹芳說：“我沒有這個心思。”司馬師從袖子裡拿出汗衫，扔在地上說：“這是誰寫的！”曹芳嚇得魂飛魄散，渾身顫抖著回答：“這都是被他人逼迫的，我怎敢有這種想法？”司馬師說：“胡亂誣陷大臣造反，該當何罪？”曹芳跪地求饒：“我有罪，希望大將軍饒恕我！”司馬師說：“陛下請起。國法不可廢。”然後指著張皇後說：“這是張緝的女兒，理應除掉！”曹芳大哭著請求赦免，司馬師不聽，喝令左右將張皇後拖出去，到東華門內，用白綾絞死。後人有詩歎道：
當年伏後出宮門，跣足哀號彆至尊。司馬今朝依此例，天教還報在兒孫。
第二天，司馬師召集群臣，說：“如今主上荒淫無道，親近娼妓優伶，聽信讒言，堵塞賢才晉升之路，他的罪過比漢朝的昌邑王還嚴重，不能再主宰天下。我按照伊尹、霍光的舊例，另立新君，以保國家社稷，安定天下，各位意下如何？”眾人都說：“大將軍施行伊尹、霍光之事，這是順應天命民心，誰敢違抗命令。”
司馬師於是和眾多官員來到永寧宮，向太後奏明此事。太後問：“大將軍想立誰為君？”司馬師說：“我看彭城王曹據，聰明仁孝，可以成為天下之主。”太後說：“彭城王是我的叔叔，如今立他為君，我該如何自處？現在有高貴鄉公曹髦，他是文皇帝的孫子，此人溫和恭敬、謙遜禮讓，可以立為君主。你們這些大臣，再仔細商議商議。”有一人上奏說：“太後說得對，可以立他。”眾人一看，是司馬師的族叔司馬孚。
司馬師便派使者前往元城召高貴鄉公曹髦。請太後登上太極殿，把曹芳召來斥責道：“你荒淫無度，親近娼妓優伶，不配繼承天下，應當交出玉璽綬帶，恢複齊王的爵位，即日起程離開，沒有宣召不許入朝。”曹芳哭著向太後跪拜，交出國寶，乘坐王車大哭著離去。隻有幾位忠義之臣，含淚相送。後人有詩歎道：
昔日曹瞞相漢時，欺他寡婦與孤兒。誰知四十餘年後，寡婦孤兒亦被欺。
高貴鄉公曹髦，字彥士，是文帝曹丕的孫子，東海定王曹霖的兒子。當天，司馬師以太後的命令將他宣召而來，文武官員在西掖門外備好鑾駕迎接。曹髦慌忙還禮，太尉王肅說：“主上不應當還禮。”曹髦說：“我也是臣子，怎麼能不還禮呢？”文武官員扶著曹髦上輦車入宮，曹髦推辭說：“太後有詔命，我不知道是為什麼，我怎麼敢乘車入宮呢？”於是步行到太極東堂。司馬師前來迎接，曹髦先下拜，司馬師急忙扶起。問候完畢，帶他去見太後。太後說：“我看你年幼時就有帝王之相，你如今可以成為天下之主。一定要恭謹節儉，廣施仁德，不要辱沒先帝。”曹髦再三推辭。
司馬師讓文武官員請曹髦出太極殿，當天就立他為新君，將嘉平六年改為正元元年，大赦天下，授予大將軍司馬師黃鉞，允許他入朝不用小步快走，奏事不用自稱姓名，可以佩劍上殿。文武百官，都得到了封賜。
正元二年春正月，有密探飛速來報，說鎮東將軍毋丘儉、揚州刺史文欽，以廢除昏君為名，起兵前來。司馬師得知後大驚失色。正是：漢臣曾有勤王誌，魏將還興討賊師。不知道司馬師如何迎敵，且看下文分解。
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