在大宋仁宗天子在位的嘉佑三年三月初三，五更三點之時，仁宗皇帝端坐在紫宸殿上，接受百官朝拜。但見殿外，祥瑞之雲縈繞鳳閣，吉祥之氣籠罩龍樓。含著晨煙的禦柳輕輕拂動著旌旗，帶著露珠的宮花迎接著劍戟。在陣陣天香之中，頭戴玉簪、腳穿珠履的官員們齊聚在紅色台階之上；仙樂悠揚，身著繡襖錦衣的侍從們簇擁著皇帝的車駕。珍珠簾高高卷起，黃金殿上露出天子乘坐的華麗車輿；鳳尾扇緩緩打開，白玉台階前停下了天子的寶輦。隱隱約約傳來淨鞭“啪、啪、啪”三聲脆響，文武百官整齊地分成兩班站立。
這時，殿頭官高聲喝道：“有事的官員出列早奏，無事就卷簾退朝。”隻見官員隊伍中，宰相趙哲、參政文彥博走出隊列，上奏道：“如今京師瘟疫肆意蔓延，百姓生活艱難，軍民傷亡眾多。懇請陛下寬赦罪責，減輕刑罰，降低稅賦，以此來消除天災，救濟萬民。”仁宗皇帝聽後，急忙下令翰林院立刻起草詔書：一方麵對天下的罪囚實行赦免，民間所有的稅賦全部免除；另一方麵命在京的宮觀寺院，舉行祈福消災的法事。然而，當年的瘟疫卻愈發嚴重。仁宗皇帝得知後，心中憂慮，龍體也感到不適，於是再次召集百官商議對策。
此時，在官員隊伍中，有一位大臣越出班次啟奏。皇帝一看，原來是參知政事範仲淹。範仲淹行完參拜大禮後，上奏道：“如今天災橫行，軍民困苦不堪，每日都難以維持生計，百姓深陷困境。依臣愚見，要消除這場災禍，可以宣召嗣漢天師星夜趕來朝廷，在京師的禁院舉行三千六百分羅天大醮，向上帝奏明情況，這樣或許能夠消除民間的瘟疫。”仁宗皇帝批準了這一建議。迅速命令翰林學士起草詔書一道，皇帝親自用禦筆書寫，並賜下禦香一炷，任命內外提點殿前太尉洪信為欽差，前往江西信州龍虎山，宣請嗣漢天師張真人星夜趕赴朝廷，為消除瘟疫祈福。接著在金殿上點燃禦香，皇帝親手將詔書交給洪太尉，洪太尉領命後，即刻啟程出發。
洪信領了皇帝的敕令，辭彆天子，不敢有絲毫耽擱。隨從背著詔書，用金盒子盛放著禦香，帶著數十人，騎上驛馬，一行人等離開了東京，取道前往信州貴溪縣。一路上，隻見遠處山巒層層疊翠，近處河水清澈透明。奇異的花朵綻放，如錦繡般鋪滿山林，嫩綠的柳枝舞動，像金絲般輕拂大地。風和日麗之時，他們路過野店山村；道路筆直沙地平緩，夜晚便住宿在郵亭驛館。身著的羅衣在紅塵中輕輕飄蕩，胯下的駿馬在繁華的道路上儘情馳騁。
不久，太尉洪信帶著禦書丹詔，一行人等踏上了旅程，夜宿郵亭，日行驛站，長途跋涉，渴了就飲水，餓了便用餐，就這樣過了好些日子，終於抵達江西信州。大小官員出城迎接，隨後立刻派人通知龍虎山上清宮的住持和道眾，讓他們準備迎接詔書。第二天，眾位官員一同護送太尉來到龍虎山下，隻見上清宮眾多道眾，敲鐘擊鼓，手持香花燈燭，舉著幢幡寶蓋，奏著一派仙樂，都下山來迎接詔書，一直將洪太尉等人接到上清宮前下馬。太尉打量那宮殿，果然是一座氣派非凡的上清宮。但見：
青鬆蜿蜒曲折，翠柏鬱鬱蔥蔥。門上懸掛著皇帝敕賜的金書匾額，戶旁排列著靈符玉篆。虛皇壇旁，依稀可見垂柳名花；煉藥爐邊，蒼鬆老檜相互掩映。左邊，天丁力士隨侍著太乙真君；右邊，玉女金童簇擁著紫微大帝。披散著頭發、手持寶劍的北方真武大帝腳踏龜蛇；腳穿便鞋、頭戴道冠的南極老人降伏龍虎。前排是二十八宿星君，後排是三十二帝天子。台階下流水潺潺，院牆後青山環繞。仙鶴頭頂丹紅，烏龜背生綠毛。樹梢上有獻果的蒼猿，莎草中有銜芝的白鹿。三清殿上金鐘鳴響，道士們吟唱著步虛詞；四聖堂前玉磬敲擊，真人在禮拜星鬥。獻香的台階上，彩霞光映射著碧綠的琉璃；召將的瑤壇中，赤日光搖曳著紅色的瑪瑙。清晨門外祥雲顯現，仿佛是天師在恭送老君。
當下，上至住持真人，下到道童侍從，前前後後迎接引導，將洪太尉等人接到三清殿上，把詔書恭敬地放在中間供奉起來。洪太尉便問監宮真人：“天師如今在什麼地方？”住持真人上前稟告道：“啟稟太尉，這一代祖師號稱‘虛靖天師’，他生性喜好清淨高雅，厭倦迎來送往，自己在龍虎山頂搭建了一座茅庵，修身養性，所以不居住在本宮。”太尉問：“如今天子宣詔，怎樣才能見到他呢？”真人回答說：“請容我稟告，詔書暫且供奉在殿上，我們也不敢擅自開讀。還請太尉到方丈室品茶，再一起商議辦法。”於是，眾人將丹詔供奉在三清殿上，然後和眾官員都來到方丈室。太尉在中間坐下，執事人員獻上香茶，接著又送上齋飯，水陸食物一應俱全。用完齋飯後，太尉又問真人：“既然天師在山頂的庵中，為何不派人請他下來相見，宣讀丹詔呢？”真人稟報道：“太尉，這一代祖師雖然在山頂，但他道行高深莫測，為人清高自在，厭煩塵世紛擾，能夠騰雲駕霧，行蹤飄忽不定，從來沒有下過山。我們平常也很難見到他，怎麼能派人把他請下來呢！”太尉說：“如此這般，怎樣才能見到他呢？如今京師瘟疫盛行，當今皇上特地派我為使者，帶著禦書丹詔，親自捧著龍香，前來請天師，要舉辦三千六百分羅天大醮，以消除天災，救濟萬民。這可如何是好？”真人稟報道：“朝廷天子想要拯救萬民，除非太尉心懷一片至誠之心，齋戒沐浴，換上普通的衣服，不帶隨從，親自背著詔書，焚燒禦香，徒步上山禮拜，叩請天師，才有可能見到。如果心意不夠至誠，那不過是白走一趟，很難見到天師。”太尉聽後說道：“我從京師就開始吃素來到這裡，怎麼會心意不誠呢！既然如此，就按照你說的辦，明天一大早我就上山。”當晚，眾人各自暫且休息。
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第二天五更時分，眾道士起身，準備好香湯和齋飯。請太尉起床，用香湯沐浴後，換上一身嶄新的布衣，腳下穿上麻鞋草履，吃完素齋，取過丹詔，用黃羅包袱背在背上，手裡提著銀手爐，緩緩地燒著禦香。許多道眾人等，將太尉送到後山，指明上山的路徑。真人又稟報道：“太尉要拯救萬民，千萬不要產生退悔之心，隻管誠心誠意地往上走。”太尉告彆眾人，口中念誦著天尊的寶號，大步向山上走去。走到半山腰時，望見山頂高聳入雲，果然是一座雄偉的大山。隻見這山：
根基盤繞在地角，山頂連接著天心。遠遠望去，仿佛能磨斷亂雲的痕跡，近看則好像能吞沒明月的光輝。高低不平的是山，有側石通道的是岫，孤嶺崎嶇的是路，上麵極為平坦的是頂，頭圓下壯的是巒，隱藏虎豹的是穴，藏風納雲的是岩，高人隱居的是洞，有特定環境和界限的是府，樵夫出沒的是徑，能通車馬的是道，流水有聲的是澗，古渡源頭的是溪，岩崖滴水的是泉。左邊的山壁是遮掩，右邊的山壁是映襯。吐出來的是雲，吸納進去的是霧。山峰像錐尖一樣小巧，山勢險峻陡峭，懸空之處看似危險，陡峭之處又如同削平一般。千座山峰競相爭秀，萬道溝壑奔騰水流。瀑布斜斜地飛瀉而下，藤蘿倒掛在山間。老虎咆哮時，山穀口風生；猿猴啼叫時，月亮從山腰墜落。恰似用青黛染成了千塊美玉，又像碧紗籠罩著萬堆煙霧。
洪太尉獨自一人，走了一會兒，沿著盤曲的山坡，轉過曲折的小路，拉著葛藤，攀著樹枝，大約走過了幾個山頭，走了兩三裡多路，漸漸感到腳酸腿軟，實在走不動了。他雖然嘴上沒說什麼，但心裡卻犯起了嘀咕，暗自想道：“我是朝廷的貴官公子，在京師的時候，睡的是厚厚的褥子，吃的是豐盛的佳肴，尚且還會感到倦怠，何曾穿過草鞋，走過這樣的山路！也不知道天師在哪裡，卻讓我受這般苦頭！”又走了不到三五十步，就聳著肩膀氣喘籲籲。這時，山凹裡突然刮起一陣風，風過後，從鬆樹背後如驚雷般吼了一聲，一隻吊睛白額錦毛大老虎猛地跳了出來。洪太尉大吃一驚，叫了一聲：“哎呀！”一下子向後摔倒在地。他偷偷地看那老虎，隻見：
一身皮毛披著黃金般的色澤，十八隻爪子露出銀鉤般的尖銳。
眼睛如同閃電，尾巴好似皮鞭，嘴巴像血盆，牙齒似劍戟。
伸腰展臂的姿態猙獰恐怖，擺尾搖頭的聲音震耳欲聾。
山中的狐兔都嚇得潛藏起來，澗下的獐麅也都收斂了蹤跡。
那老虎盯著洪太尉，左繞右轉，咆哮了好一陣子，突然縱身朝後山坡跳了下去。洪太尉癱倒在樹根底下，嚇得牙齒不住地打戰，心裡就像十五個吊桶打水，七上八下。他隻感覺渾身麻木，如同中風一般，兩條腿軟得像鬥敗的公雞，嘴裡不停地叫苦。老虎離開一盞茶的工夫後，他才勉強爬起身來，重新收拾好地上的香爐，繼續點燃龍香，再次往山上走去，一心想要找到天師。
又走了三五十步，洪太尉歎了好幾口氣，抱怨道：“皇帝限期，派我到這地方，讓我受這般驚嚇。”話還沒說完，就感覺又有一陣風刮來，風中帶著刺鼻的毒氣。太尉定睛一看，隻見山邊的竹藤裡簌簌作響，猛地躥出一條水桶般粗細、白得像雪花一樣的大蛇。太尉瞧見，又是一驚，手爐都掉在了地上，大喊一聲：“我這次可真要死了！”隨後便倒在盤砣石旁。他微微睜開眼偷看那條蛇，隻見：
蛇昂首時，好似狂風驟起；蛇瞪眼時，仿若電光閃現。它遊動起來，能讓峽穀崩塌、山岡傾倒；呼吸之間，仿佛能吹雲吐霧。身上的鱗甲，像千片美玉錯落分布；尾巴梢兒，斜卷著如一堆白銀。
那條大蛇徑直躥到盤砣石邊，對著洪太尉盤成一團，兩隻眼睛迸射出金光，張開血盆大口，吐出長長的舌頭，把毒氣噴到洪太尉臉上。這可把太尉嚇得魂飛魄散，仿佛三魂七魄都悠悠蕩蕩地要離體而去。那條蛇盯著洪太尉看了一會兒，便朝山下一溜煙跑了，瞬間就沒了蹤影。太尉這才爬起來，說道：“謝天謝地！可嚇死我了！”他看看自己身上，起的雞皮疙瘩像餶飿兒一樣大，嘴裡罵道：“這些道士太不像話，竟敢戲弄我，讓我受這樣的驚嚇！要是在山上找不到天師，下山後我跟他們沒完。”他重新拿起銀提爐，整理好身上背著的詔書以及衣服頭巾，準備再次上山。
剛要邁步，隻聽到鬆樹背後隱隱約約傳來笛聲，聲音越來越近。太尉定睛一看，隻見一個道童倒騎著一頭黃牛，橫吹著一支鐵笛，從山凹裡轉了出來。再看這道童，隻見他：
頭上梳著兩個丫髻，身上穿著一件青衣；腰間係著用草編成的絛帶，腳下穿著麻鞋。他明眸皓齒，整個人飄飄然，一塵不染；綠鬢朱顏，渾身透著一股脫俗的氣質，沒有絲毫俗氣。
當年呂洞賓有一首牧童詩寫得很妙：
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草鋪橫野六七裡，笛弄晚風三四聲。
歸來飽飯黃昏後，不脫蓑衣臥月明。
隻見這個道童，笑眯眯地騎著黃牛，橫吹著鐵笛，正朝這邊走來。洪太尉見狀，便招呼道童：“你從哪裡來？認識我嗎？”道童卻不理他，隻顧吹笛。太尉連問了好幾聲，道童嗬嗬大笑，拿著鐵笛指著洪太尉說：“你來這兒，莫不是想見天師？”太尉十分驚訝，說道：“你不過是個牧童，怎麼會知道？”道童笑著說：“我早上在草庵裡伺候天師，聽天師說：‘朝中當今仁宗天子，派了個洪太尉帶著丹詔禦香，到山裡來，宣我去東京做三千六百分羅天大醮，為天下消除瘟疫。我現在就乘鶴駕雲去了。’這會兒想必已經走了，不在庵裡。你彆上去了，山裡毒蟲猛獸特彆多，恐怕會傷了你的性命。”太尉又問：“你可彆騙我？”道童笑了一聲，也不回答，又吹著鐵笛轉過山坡走了。太尉心想：“這小孩怎麼什麼都知道？想必是天師囑咐他的，肯定是這樣。”他本想再上山去，可剛才被嚇得太慘，差點丟了性命，不如還是下山吧。
太尉拿著提爐，順著原路往山下跑。眾道士迎上來，把他請到方丈室坐下。真人便問太尉：“見到天師了嗎？”太尉說：“我可是朝廷的高官，怎麼能讓我走山路，受這般辛苦，差點把命都丟了！剛走到半山腰，就跳出一隻吊睛白額大老虎，嚇得我魂都沒了。又沒走出多遠，到了一個山嘴處，竹藤裡躥出一條雪白的大蛇，盤成一堆，擋住了去路。要不是我福大命大，怎麼能活著回京。都是你們這些道士捉弄我！”真人趕忙解釋：“我們怎麼敢怠慢大人呢，這是祖師在試探太尉的誠心。本山雖然有蛇和老虎，但從不傷人。”太尉又說：“我正走不動，打算再往山坡上走的時候，隻見鬆樹旁邊轉出一個道童，騎著一頭黃牛，吹著鐵笛，正從山上過來。我就問他：‘從哪兒來？認識我不？’他說：‘都知道了。’還說天師吩咐過，早上就乘鶴駕雲去東京了。所以我就回來了。”真人說：“太尉可惜錯過了，那個牧童正是天師。”太尉驚訝道：“他要是天師，怎麼如此不起眼？”真人回答：“這一代天師可不一般，雖然年紀小，可道行高深。他是超凡脫俗之人，在四方顯聖化緣，極其靈驗，世人都稱他為道通祖師。”洪太尉懊悔地說：“我真是有眼不識泰山，當麵錯過了真師！”真人說：“太尉放心，既然祖師按照法旨已經去了，等太尉回到京城的時候，這場醮事祖師肯定已經做完了。”太尉聽了，這才放下心來。真人馬上吩咐安排筵席，招待太尉；又把丹詔收藏在禦書匣裡，留在上清宮中，龍香就在三清殿上焚燒了。當天，方丈內大擺齋飯，眾人設宴飲酒。到了晚上，宴會結束，太尉留宿到天亮。
第二天吃過早飯，真人、道眾以及提點執事等人邀請太尉遊覽龍虎山。太尉很高興，帶著許多隨從，步行走出方丈室，前麵有兩個道童引路，一行人來到宮前宮後，觀賞了許多美景。三清殿上的富麗堂皇，簡直無法用言語形容。左廊下有九天殿、紫微殿、北極殿；右廊下有太乙殿、三官殿、驅邪殿。各個宮殿都遊覽過後，他們走到右廊後麵的一處地方。洪太尉一看，這裡另有一座殿宇：四周是用搗椒紅泥砌成的牆；正麵有兩扇朱紅色的槅子門；門上掛著胳膊粗的大鎖，交叉處貼著十幾道封皮，封皮上又重重疊疊蓋著朱紅大印；屋簷前有一塊朱紅漆的金字牌匾，上麵寫著四個大字：“伏魔之殿”。
太尉指著門問道：“這是什麼地方？”真人回答：“這是前代老祖天師鎖鎮魔王的殿宇。”太尉又問：“為什麼上麵貼了這麼多重疊的封皮？”真人說：“這是祖師大唐洞玄國師把魔王封鎖在這裡。每傳一代天師，都會親手添一道封皮，讓子子孫孫都不敢輕易打開。要是放走了魔君，那可就不得了。如今已經傳了八九代祖師，大家都發誓不敢打開。鎖是用銅汁澆灌鑄造的，裡麵的情況誰也不知道。我住持本宮三十多年了，也隻是聽說過這些事。”
洪太尉聽了，心裡十分好奇，想道：“我倒要看看魔王到底是個什麼樣子。”於是對真人說：“你把這門打開，讓我看看魔王長啥樣。”真人連忙勸阻：“太尉，這殿絕對不能開。先祖天師千叮嚀萬囑咐，以後誰都不許擅自打開。”太尉笑著說：“胡說！你們是想故意弄出些稀奇古怪的事，來迷惑百姓，所以才弄了這麼個地方，假稱鎖鎮魔王，好顯擺你們的道術。我讀了那麼多書，可從來沒見過鎖魔的方法。神鬼之事，與我們人間相隔甚遠，我才不信裡麵有魔王。趕緊給我打開，我倒要見識見識魔王到底是怎麼回事！”真人再三稟報道：“這殿真的不能開，恐怕會惹出大禍，傷到人的。”太尉大怒，指著道眾說：“你們要是不開門讓我看，等我回到朝廷，先參奏你們這些道士阻攔宣詔，違抗聖旨，不讓我見天師；再參奏你們私自設立這個殿，假稱鎖鎮魔王，蠱惑軍民百姓。到時候把你們的度牒都吊銷，把你們發配到偏遠惡劣的地方受苦。”
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真人等人懼怕太尉的權勢，隻好叫來幾個火工道人，先把封皮揭掉，再用鐵錘砸開大鎖。眾人把門推開，往裡麵一看，黑洞洞的，隻瞧見：
四周昏昏暗暗，渺渺茫茫。幾百年來不見一絲太陽光，億萬年也難見到明月的影子。分不清南北，辨不明東西。黑煙彌漫，寒氣襲人，讓人渾身打顫。這裡是人跡罕至的地方，卻是妖精出沒的所在。睜開雙眼如同盲人，伸出雙手不見手掌。這裡常年像農曆三十的夜晚，又好似五更天那般漆黑。
眾人一同走進殿內，裡麵漆黑一片，什麼都看不見。太尉吩咐隨從取來十幾個火把，點燃後照亮四周。大家仔細查看，發現四周空蕩蕩的，什麼都沒有，隻有正中央立著一塊石碑，大概有五六尺高，下麵是石龜馱著，石碑大半都陷在泥裡。眾人舉著火把照向碑碣的正麵，上麵刻滿了龍章鳳篆、天書符籙，誰都不認識；再照向碑的背麵，卻刻著四個醒目的真字：“遇洪而開”。這豈不是冥冥中自有天意，一來天罡星注定要在此時出世，二來宋朝將有忠良之士顯揚，三來恰好遇上了洪信，這一切難道不是天數使然！
洪太尉看到這四個字，心中大喜，對真人說道：“你們阻攔我，可數百年前就已經把我的姓氏寫在這裡了。‘遇洪而開’，分明是說讓我打開看看，又有什麼妨礙呢！我猜這個魔王，一定就在石碑底下。你們快些叫上幾個火工，再找來鋤頭鐵鍬，把這裡挖開。”真人急忙勸阻：“太尉，千萬不能挖！恐怕會有大災禍，傷到眾人，實在不妥當。”太尉大怒，嗬斥道：“你們這些道眾，懂些什麼！碑上明明白白刻著遇到我就該打開，你們為何阻攔！趕緊給我找人來挖。”真人又再三苦勸：“恐怕會有不好的事情發生。”但太尉根本不聽。
無奈之下，眾人隻得聚集起來，先把石碑放倒，然後齊心協力挖掘馱著石碑的石龜。挖了半天，才終於把石龜挖了起來。接著繼續往下挖，大約挖了三四尺深，看到一塊巨大的青石板，差不多有一丈見方。洪太尉下令再把石板挖起來，真人又苦苦哀求：“不能挖啊！”太尉哪裡肯理會。眾人隻好一起用力，將石板扛了起來。大家定睛一看，石板底下竟是一個深不見底的萬丈地穴。
就在這時，穴內突然傳來“刮剌剌”一聲巨響，這響聲驚天動地，猶如：天崩地裂，山嶽撼動。好似錢塘江上的潮頭洶湧澎湃，從海門滾滾而來；又像泰華山頭，巨靈神奮力一劈，山峰瞬間破碎。仿佛共工發怒，撞掉頭盔撞倒了不周山；也似力士施展威力，揮動飛錘砸爛了秦始皇的車輦。又如同狂風折斷千竿翠竹，十萬軍中半夜響起驚雷。
隨著這一聲巨響，隻見一道黑氣從地穴裡滾滾湧出，瞬間掀塌了半個殿角。那道黑氣直衝上半空，在空中化作百十道金光，朝著四麵八方散去。眾人見狀，嚇得驚聲尖叫，紛紛扔掉鋤頭鐵鍬，不顧一切地從殿內往外奔逃，不少人相互推搡，摔倒在地。洪太尉也驚得目瞪口呆，不知所措，臉色慘白如土，慌慌張張地跑到廊下。隻見真人跑上前來，叫苦不迭。
太尉趕忙問道：“逃走的到底是什麼妖魔？”真人剛要開口，欲知後事如何，且聽下回分解。這一番話，仿佛預示著一場驚天動地的大變局即將拉開帷幕，此後皇帝或將夜不能寐、食不知味，而江湖中也將風雲激蕩，宛子城中似要藏入猛虎，蓼兒窪內恐怕要彙聚飛龍。
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