宋江和盧俊義走出內宮，脫下公服和襆頭，上馬回到軍營，臉上帶著憂愁和慚愧的神色。吳用等人迎了上來。眾將見宋江麵帶憂容，心情煩悶，都前來賀節。一百多人行過禮後，站在兩邊，宋江低頭不語。吳用問道：“兄長今日朝賀天子回來，為何如此愁悶？”宋江歎口氣說：“我想我生來八字淺薄，命運坎坷。破遼時受了那麼多苦，如今卻連累眾弟兄無功而返。我官職低微，因此心中煩悶。”吳用回答道：“兄長既然知道命運尚未通達，又何必不開心呢？萬事早已注定，不必太過憂慮。”
黑旋風李逵說道：“哥哥真是想不開！當初在梁山泊的時候，不受任何人的氣，可如今卻今天要招安，明天要招安，好不容易討得招安了，卻又惹來煩惱。如今兄弟們都在這裡，不如再回梁山泊去，那才快活呢！”宋江大聲喝道：“你這黑廝又來無理取鬨！如今我們都是國家的臣子，是朝廷的良臣。你這小子不懂道理，竟然還想著造反！”李逵又回應道：“哥哥不聽我的，以後有的氣受！”眾人都笑了起來，然後紛紛捧酒為宋江祝壽。這一天，大家一直飲到二更時分，才各自散去。
第二天，宋江帶領十幾騎人馬入城，到宿太尉、趙樞密以及省院官員各處賀節。他們在城中往來，引得眾多百姓觀看。有人將此事告知了蔡京。第二天，蔡京奏明天子，天子傳旨讓省院出榜文進行禁約，並在各城門上張掛：“但凡有出征的官員、將軍和頭目，隻允許在城外下營屯紮，等候調遣；沒有上司的明文呼喚，不許擅自入城。如有違抗，定按照軍令治罪。”隨後，差人帶著榜文，直接來到陳橋門外張掛。有人看到後，立刻跑來報告宋江。宋江聽後，心中更加愁悶；眾將得知此事，也都十分焦躁，很多人心中都有了反意，隻是礙於宋江的緣故，沒有行動。有詩為證：
聖主為治本無差，胡越從來自一家。
何事人行謬計，不容忠義入京華。
且說水軍頭領特地請來軍師吳用商議事情。吳用來到船中，見到李俊、張橫、張順以及阮家三兄弟。他們一起對軍師說道：“朝廷失信，奸臣弄權，堵塞了賢能晉升的道路。俺哥哥破了大遼，卻隻得了個皇城使的官職，而且我們眾人都沒有得到升賞。如今朝廷還貼出榜文，禁止我們入城。我看那夥奸臣，漸漸想要拆散我們弟兄，把我們各自調開。現在請軍師拿個主意；要是和哥哥商量，他肯定不肯。我們就在這裡殺將起來，把東京劫掠一空，再回梁山泊去，落草為寇倒還痛快。”
吳用說：“宋公明兄長斷然不會同意，你們白費力氣。箭不出手，弓就會折斷。自古說蛇無頭就無法前行，我怎麼敢擅自做主呢？這話必須哥哥同意才行；他要是不肯做主，你們想反，也反不出去。”六個水軍頭領見吳用不敢做主，都沉默不語，沒了主意。
吳用回到中軍寨中，與宋江閒聊，談論起軍情。吳用說道：“兄長從前自由自在，無拘無束，眾多弟兄也都過得快活自在。如今接受招安，成為國家臣子，卻沒想到反倒受到諸多拘束，才能得不到施展。弟兄們心中都有些怨言。”宋江聽後，驚訝道：“是不是有人跟你說了什麼？”吳用說：“這不過是人之常情，還用多說嗎？古人講：富貴，是人所向往的；貧賤，是人所厭惡的。通過觀察人的神情氣色，就能知曉其內心想法。”宋江說：“軍師，倘若有弟兄們起了異心，我願死在九泉之下，忠心絕不變改！”
第二天一早，宋江召集諸將，商議軍機大事，大小將領都來到帳前。宋江開口說道：“我本是鄆城的一個小吏，還犯過大罪，全靠諸位弟兄扶持，尊我為首領，如今才成為朝廷臣子。自古就有‘成人不自在，自在不成人’的說法。雖說朝廷出了榜文禁止我們隨意入城，這也是合理的。你們各位將士，沒有緣由不能進城。我們當中有很多來自山間林下的魯莽軍漢，倘若因此惹出事情，必然會依法論處，那樣就壞了我們的名聲。如今不讓我們進城，反而是件好事。你們眾人要是嫌棄受拘束，隻要有異心，就先砍了我的首級，然後你們自行行事；不然，我也沒臉活在世上，必定自刎而死，任由你們去做！”眾人聽了宋江這番話，都落下淚來，立下誓言後才散去。有詩為證：
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堪羨公明誌操堅，矢心忠鯁少欹偏。
不知當日秦長腳，可愧黃泉自刎言。
從這之後，宋江和諸將無事便不再進城。很快上元節到了，按照東京的慣例，會大肆張掛燈火，慶祝元宵佳節，各路都布置花燈，在各個衙門點亮。
且說宋江營內，浪子燕青和樂和商議：“如今東京點亮華燈，舉辦燈戲，慶祝豐年，皇上與百姓一同歡慶。我們倆換身衣服，悄悄進城去看看，看完就回來。”這時，有人說道：“你們去看燈，也帶上我唄！”燕青一看，原來是黑旋風李逵。李逵說：“你們瞞著我商量去看燈，我已經聽了好一會兒了。”燕青說：“帶你去倒也無妨，隻是你這性子不好，肯定會惹出事來。如今省院出了榜文，禁止我們進城。要是帶你進城看燈，惹出禍端，就正好中了省院的計謀。”李逵說：“我這次保證不再惹事，全都聽你的。”燕青說：“明天我們換好衣巾，打扮成客人的樣子，一起進城。”李逵聽了，十分高興。
第二天，燕青和李逵都打扮成客人模樣，準備妥當後，燕青便帶著李逵一同進城。沒想到樂和早已和時遷先一步入城了。燕青擺脫不開李逵，隻好和他一起進城看燈。他們不敢從陳橋門進城，便繞了個大圈子，從封丘門入城。兩人手挽著手，朝著桑家瓦子走去。來到瓦子前，聽到勾欄內鑼聲響起，李逵非要進去，燕青隻好和他在人叢中擠進去。他們聽到台上正在說評話，講的是《三國誌》中關雲長刮骨療毒的故事。
當時，關雲長左臂中箭，箭毒深入骨頭。醫生華佗說：“若要消除這箭毒，需立一根銅柱，上麵放置鐵環，將手臂穿過去，用繩索拴牢，割開皮肉，刮去骨頭三分，去除箭毒，再用油線縫合，外用敷藥貼上，內服長托之劑，不過半月，便可恢複如初，隻是這治療極為困難。”關公大笑道：“大丈夫連生死都不懼，何況一隻手？不用銅柱鐵環，現在就割，又有何妨！”隨即讓人取來棋盤，與客人下棋，伸出左臂，讓華佗刮骨取毒，他麵不改色，還和客人談笑自如。
正說到這裡，李逵在人叢中高聲喊道：“這才是真正的好男子！”眾人都被嚇了一跳，紛紛看向李逵。燕青趕忙阻攔道：“李大哥，你怎麼這麼粗魯！在這勾欄瓦舍裡，怎麼能這麼大驚小怪地喊叫！”李逵說：“聽到這裡，忍不住要喝彩。”燕青拉著李逵就走。
兩人離開桑家瓦子，轉過串道，隻見一個漢子正飛磚扔瓦，去砸一戶人家。那戶人家喊道：“清平世界，朗朗乾坤，已經散了兩次，還不肯還錢，反倒來砸我家。”黑旋風聽了，路見不平，就要上前勸解。燕青拚命抱住他。李逵睜大眼睛，一副要和人廝打的樣子。那漢子說：“我和他有債務糾紛，來討錢，關你什麼事？馬上我要跟著張招討去江南出征了，你彆惹我。到了那裡也是死，要打就和你打，死在這裡，好歹還能有口好棺材。”李逵問：“什麼去江南出征？我怎麼沒聽說點軍調將的消息。”燕青趕忙勸開了這場爭鬥，兩人手挽著手，轉出串道，離開小巷，看到一個小茶肆，便進去找了個座位，坐下喝茶。
他們對麵坐著一位老者，老者邀請他們一起喝茶，閒聊起來。燕青問道：“請問老人家，剛才巷口那個軍漢打架，他說要跟著張招討去江南，馬上就要出征了。請問到底是要去哪裡出征？”老人說：“客人你們不知道。如今江南的草寇方臘造反了，占據了八州二十五縣，從睦州開始，一直到潤州，還自稱為一國，很快就要來攻打揚州了。所以朝廷已經派了張招討、劉都督去圍剿。”
燕青和李逵聽了這話，急忙付了茶錢，離開小巷，徑直奔出城，回到營中，向軍師吳學究報告了此事。吳用聽後，心中十分高興，便來向宋先鋒說明江南方臘造反，朝廷已派張招討領兵的消息。宋江聽後說：“我們這些軍馬和將領，在這裡閒居，實在不合適。不如派人去告知宿太尉，讓他在天子麵前保奏，我們情願起兵，前去征討。”當時，宋江召集諸將商議，眾人都很高興。有詩為證：
屏跡行營思不勝，相攜城內看花燈。
偶從茶肆傳消息，虎噬狼吞事又興。
第二天，宋江換了身衣服，帶著燕青，親自去說這件事。他們徑直進城，來到太尉府前下馬。正好太尉在府中，宋江讓人進去通報，太尉得知後，馬上讓人請他們進去。宋江來到堂上，再次叩拜請安。宿太尉問：“將軍為何換了衣服前來？”宋江稟報道：“最近因為省院出了榜文，但凡出征的官軍，沒有奉命呼喚，不敢擅自進城。今日小將私下前來，向恩相稟告。聽說江南方臘造反，占據州郡，擅自更改年號，已經侵犯到潤州，很快就要渡江來攻打揚州。宋江等人馬長期閒置，在這裡屯紮不合適。我們情願率領兵馬，前去征剿，儘忠報國，希望恩相能在天子麵前奏明此事！”
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宿太尉聽了，十分高興，說：“將軍的話，正合我意。這是為國為民的大事，下官一定全力保奏，有何不可！將軍請回，明天一早我就上奏天子，你們必定會得到重用。”宋江辭彆太尉，回到營寨，將此事告知眾弟兄。
卻說宿太尉第二天早朝進宮，看到天子正在披香殿與百官文武商議事情，正說著江南方臘鬨事，占據八州二十五縣，改年建號，如此造反，自稱為尊，眼下很快就要進犯揚州。天子說：“已經命令張招討、劉光世去征討，還沒有消息。”宿太尉越班奏道：“想來這草寇已成大患，陛下已派張總兵、劉都督，再加上破遼得勝的宋先鋒，讓這兩支軍馬作為前部，前去剿滅，必定能立大功。”天子聽了，十分高興：“卿所說的，正合朕意。”急忙命令使臣宣省院官聽聖旨。
當下，張招討、從參謀、耿參謀也一同保奏，請求調宋江這一乾人馬作為前部先鋒。省院官來到殿上，領了聖旨，隨即宣取宋先鋒、盧先鋒，到披香殿下朝見天子。兩人行過叩拜大禮後，天子降敕封宋江為平南都總管，征討方臘正先鋒；封盧俊義為兵馬副總管，平南副先鋒。各賜金帶一條，錦袍一領，金甲一副，名馬一匹，彩緞二十五表裡。其餘正偏將佐，各賜緞匹銀兩，等立了功，按照功勞升賞，加授官爵。三軍頭目，也都賜給銀兩，都在內府支取。限定時間，馬上出師起行。
宋江、盧俊義領了聖旨，便辭彆天子。皇上說：“你們當中，有個能鐫刻玉石印信的金大堅，還有個能識彆良馬的皇甫端，留下這兩人，在朕身邊聽用。”宋江、盧俊義領旨，再次叩拜，仰望天子容顏，謝恩後出了內宮，上馬回營。
宋江和盧俊義兩人騎馬並行，滿臉歡喜。出了城，隻見街市上有個漢子，手裡拿著一件東西，兩根巧棒，中間穿著小繩索，用手一牽動，那東西就發出聲響。宋江見了，不認識，便讓軍士叫那漢子過來，問道：“這是什麼東西？”那漢子回答：“這是胡敲。用手牽動，自然會發出聲音。”宋江便作了一首詩：
“一聲低了一聲高，嘹亮聲音透碧霄。
空有許多雄氣力，無人提處謾徒勞。”
宋江在馬上對盧俊義笑著說：“這胡敲就好比你我，空有衝天的本事，要是沒人提攜，怎麼能施展抱負、聲名遠揚呢。”說著，讓左右取來些碎銀，賞給那擺弄胡敲的人，讓他離開了。兩人繼續並馬閒聊。宋江意猶未儘，又在馬上作了一首詩：
“玲瓏心地最虛鳴，此是良工巧製成。
若是無人提挈處，到頭終久沒聲名。”
盧俊義說：“兄長為何說這樣的話？以我們的學識，就算不比古今名將差，可要是沒有真本事，就算有人提攜，又有什麼用呢？”宋江說：“賢弟這話就錯了！我們要是沒有宿太尉全力保奏，怎麼能得到天子重用，聲名遠揚呢？做人不能忘本！”盧俊義自覺失言，不敢再回話。
燕青和李逵回到營寨後，宋江和盧俊義升帳就座。隨後，他們立刻召集各位將領，大家齊心協力，紛紛收拾好鞍馬和衣甲，全身心投入到準備出征方臘的各項事宜中。
第二天，宋江等人從內府領來賞賜的緞匹和銀兩，將這些財物一一分發給各位將領以及三軍的頭目。之後，宋江便安排金大堅和皇甫端前往禦前聽候差遣。與此同時，宋江一方麵調撥戰船先行出發，命令水軍頭領各自去整頓篙櫓、風帆，駕駛戰船朝著大江方向進發；另一方麵，他傳令給馬軍頭領，讓他們仔細整理好弓箭、槍刀以及衣袍鎧甲。就這樣，水陸兩路齊頭並進，船隻和騎兵一同前行，眾人做好了一切準備，即將踏上征程。
然而，就在這時，蔡太師派府裡的下人來到軍營，指名索要聖手書生蕭讓。第二天，王都尉親自前來，向宋江求取鐵叫子樂和，隻因聽聞樂和擅長歌唱，想讓他到自己府中聽用。宋江無奈，隻得答應。於是，又趕忙將蕭讓和樂和二人送走。
接連失去了金大堅、皇甫端、蕭讓、樂和這四位弟兄，宋江心中頓時湧起一陣鬱鬱寡歡。他與盧俊義仔細商議後，最終定下了出征的各項事宜，向全軍發布號令，緊鑼密鼓地籌備出師。
且說江南方臘的起義活動由來已久，曆經歲月逐漸發展壯大，沒想到竟成就了如此龐大的勢力。方臘原本是歙州山中的一名樵夫，有一次，他到溪邊洗手，在水中看到自己頭戴平天冠，身穿袞龍袍，從那以後，他便向旁人宣稱自己有天子的福分，進而發動了造反。
他在清溪縣內的幫源洞中，大興土木，建造起寶殿、內苑和宮闕，在睦州和歙州也分彆設有行宮。不僅如此，他還設立了文武官職，組建了台省院等各級機構，朝廷內外的大臣一應俱全。睦州就是如今的建德，宋朝時改稱為嚴州；歙州就是如今的婺源，宋朝時改稱為徽州。方臘的勢力範圍從這裡一路擴張，直至占據了潤州，也就是現在的鎮江。他總共占據了八州二十五縣。這八州分彆是：歙州、睦州、杭州、蘇州、常州、湖州、宣州、潤州。而這二十五縣，都歸屬於這八州管轄。在當時，嘉興、鬆江、崇德、海寧都隻是縣治。
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方臘自封為國主，建立了完備的三省六部台院等官製體係，其規模和實力不容小覷，絕非那些嘯聚山林的小股勢力所能比擬。原來，方臘的崛起竟與天書和《推背圖》中的預言不謀而合。《推背圖》中說道：“自是十千加一點，冬儘始稱尊。縱橫過浙水，顯跡在吳興。”這裡的“十千”指的就是“萬”，在“萬”字頭上加一點，便是“方”字；“冬儘”對應的是“臘”字；“稱尊”則意味著南麵為君。這些恰好都對應了“方臘”二字。他占據了江南八郡，其勢力之龐大，與遼國相比，也不遑多讓。
再說宋江選定了出師的日子，與省院的各位官員一一辭彆。宿太尉和趙樞密親自前來送行，還犒賞了三軍將士。水軍頭領早已率領戰船從泗水進入淮河，朝著淮安軍壩進發，準備在揚州會合。宋江和盧俊義向宿太尉、趙樞密致謝後，便踏上了征程。他們將軍馬分成五隊，沿著旱路向揚州進發。一路上倒也平安無事，前軍很快就抵達淮安縣並在此屯紮下來。
淮安縣的官員早已準備好筵席，迎接宋先鋒的到來。他們將宋江請進城中，熱情款待，並憂心忡忡地訴說：“方臘的賊兵勢力極為浩大，切不可輕視。前方就是揚子大江，江水浩浩蕩蕩，長達九千三百多裡，奔騰著流入大海，這可是江南最為險要的隘口。隔江相望的就是潤州，如今由方臘手下的樞密呂師囊以及十二個統製官駐守在江岸。如果不能先拿下潤州作為據點，實在難以抵禦方臘的進攻。”
宋江聽後，立即請來軍師吳用，一同商討應對的良策。如今麵前有大江阻隔，究竟該如何渡江呢？回想破遼國時，走的都是旱路，水軍頭領們沒能立下戰功。而此次要渡江南征，必須依靠水軍的船隻才行。吳用沉思片刻後說道：“揚子江中有金、焦二山，緊靠著潤州城郭。我們可以派幾位弟兄前去探路，打聽隔江的消息，看看用何種船隻能夠順利渡江。”
宋江當即傳令，召集水軍頭領前來聽令：“你們眾位弟兄，誰願意為我先行探路，打聽隔江的消息？同時，想想有什麼良策能夠順利進兵？”話音剛落，隻見帳下有四員戰將挺身而出，他們紛紛表示願意前往。
正是這幾個人前去探路，引發了後續一係列驚天動地的戰事。這一去，注定會讓橫屍堆積得像北固山一樣高，流淌的鮮血將揚子江染成赤紅色。潤州城內，必將鬼哭狼嚎；金山寺中，也會天翻地覆。最終，大軍將飛渡烏龍嶺，戰艦將平吞白雁灘。究竟宋江的軍馬將如何征討方臘，且聽下回分解。
此一回內，京師留下四員將佐：
金大堅皇甫端蕭讓樂和
辭彆歸山一員將佐：
公孫勝
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