眾人看了也都忍不住叫好，說：“果然和彆人的思路不一樣。”再看下麵：
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都覺得這首詩最好。李紈說：“要說風流彆致，自然是這首；但要說含蓄渾厚，終究還是蘅蕪君的詩更好。”探春說：“這個評價有道理，瀟湘妃子應該排第二。”李紈問：“怡紅公子的詩墊底，你服不服？”寶玉說：“我的那首本來就不好，這樣評價最公平。”他又笑著說：“隻是蘅蕪君和瀟湘妃子的這兩首詩，還得再斟酌斟酌。”李紈說：“本來就是依我的評判，和你們沒關係，再有多說的人，一定得罰。”寶玉聽了，隻好不再言語。
李紈說：“從今後，我定在每月初二、十六這兩天開詩社，出題限韻都得聽我的。這期間你們要是有興致，儘管另外選日子補開詩社，哪怕一個月每天都開，我也不管。隻是到了初二、十六這兩天，你們一定要到我那兒去。”寶玉說：“總得給詩社起個名字才好。”探春說：“太俗氣了不好，太新奇、刁鑽古怪也不好。正好這次是以海棠詩作為開端，那就叫海棠社吧。雖說有點俗，但因為真有這麼回事，也就沒關係了。”說完，大家又商量了一會兒，吃了些酒果，才各自散去。有的人回家，有的人去賈母、王夫人那兒。當時其他人也沒再說什麼。
再說襲人，她見寶玉看了字帖後就慌慌張張地和翠墨走了，也不知道發生了什麼事。後來又看見後門的婆子送了兩盆海棠花來。襲人問花是從哪兒來的，婆子就把寶玉之前的事情說了一遍。襲人聽後，就讓她們把花擺好，讓她們在偏房裡坐下，自己回到房間，稱了六錢銀子封好，又拿了三百錢過來，都遞給那兩個婆子說：“這銀子賞給抬花來的小夥子們，這錢你們拿去買酒喝。”婆子們站起來，笑得合不攏嘴，千恩萬謝，一開始不肯接受，見襲人堅持，才收下了。
襲人又問：“後門外麵有當班的小廝嗎？”婆子連忙回答：“每天都有四個，本來就是預備著裡麵差遣的。姑娘有什麼差遣，我們去吩咐。”襲人笑著說：“也沒什麼特彆的差遣。今兒寶二爺要派人到小侯爺家給史大姑娘送東西，正好你們來了，順便出去叫後門的小廝雇輛車來。回來你們就到這兒來拿錢，不用讓他們再到前麵瞎跑了。”婆子答應著去了。
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襲人回到房間，拿碟子裝東西要給史湘雲送去，卻發現架子上的碟槽空著。她回頭見晴雯、秋紋、麝月等人都在一塊兒做針線活，便問道：“那個纏絲白瑪瑙碟子哪兒去了？”大家被問，你看看我，我看看你，都想不起來。過了好一會兒，晴雯笑著說：“給三姑娘送荔枝去了，還沒拿回來呢。”襲人道：“平時送東西的家夥事兒也多，乾嘛非得拿這個去。”晴雯說：“我也這麼說。可他說這個碟子配著鮮荔枝才好看。我送過去，三姑娘見了也說好看，就讓連碟子一塊兒放那兒了，所以沒拿回來。你再瞧，架子最上頭的那一對聯珠瓶也還沒收回來呢。”
秋紋笑著說：“說起瓶來，我又想起個笑話。我們寶二爺一有孝心，那可真是孝順到家了。那天他看見園子裡的桂花，折了兩枝，本來是想自己插瓶的，忽然又想起來，說這是園子裡剛開的新鮮花，不敢自己先玩，就巴巴地把那一對瓶拿下來，親自灌好水插好花，叫個人拿著，親自送一瓶給老太太，又送一瓶給太太。誰知他這孝心一動，連跟著的人都沾了光。正好那天是我拿過去的。老太太見了，高興得不得了，見人就說：‘到底是寶玉孝順我，連一枝花兒都能想到我。彆人還總抱怨我疼他。’大家都知道，老太太平時不太愛跟我說話，覺得我不太入她老人家的眼。可那天竟然叫人拿幾百錢給我，說看我可憐，生得單薄柔弱。這可真是意想不到的福氣。幾百錢是小事，難得的是這份臉麵。等我到了太太那兒，太太正和二奶奶、趙姨奶奶、周姨奶奶好多人在翻箱子，找太太年輕時顏色鮮亮的衣裳，不知道要給誰。一看見花，連衣裳也不找了，先看花兒。二奶奶又在旁邊湊熱鬨，誇寶玉怎麼怎麼孝順，怎麼怎麼懂事，說了一大堆有的沒的。當著眾人的麵，太太覺得又有麵子，堵住了大家的嘴，就越發高興了，當場就賞了我兩件衣裳。衣裳倒也是小事，每年橫豎都能得幾件，可不像這次這麼有麵子。”
晴雯笑著說：“呸！沒見過世麵的小丫頭！那是把好的給了彆人，挑剩下的才給你，你還覺得有臉呢。”秋紋說：“不管給誰剩下的，到底是太太的恩典。”晴雯說：“要是我，我就不要。要是給彆人剩下的給我，也就算了。都是這屋裡的人，難道誰比誰高貴些？把好的給彆人，剩下的才給我，我寧可不要，就算衝撞了太太，我也不受這窩囊氣。”秋紋急忙問：“給這屋裡誰的？我前兒病了幾天，回家去了，不知道給誰的。好姐姐，你告訴我唄。”晴雯說：“我告訴你，難道你這會兒還能退還給太太不成？”秋紋笑著說：“胡說。我就是聽聽高興高興。哪怕是給這屋裡的狗剩下的，我領的也是太太的恩典，才不管彆的事兒呢。”眾人聽了都笑著說：“罵得真巧，可不是給了那西洋花點子哈巴狗了。”襲人笑著說：“你們這群嘴欠的！一有空就拿我取笑。一個個都不知道自己怎麼回事。”秋紋笑著說：“原來姐姐得了，我真不知道。我給姐姐賠個不是。”
襲人笑著說：“彆輕狂了。你們誰去把碟子拿回來才是正經事。”麝月說：“那瓶子也得找個空兒收回來。老太太屋裡還好，太太屋裡人多手雜。彆人還好說，趙姨奶奶那一夥人，見是這屋裡的東西，又該使壞弄壞了才甘心。太太也不太管這些，不如早點收回來好。”晴雯聽了，放下針線活說：“這話倒是有理，我去拿。”秋紋說：“還是我去拿吧，你去拿你的碟子。”晴雯笑著說：“我偏要去一趟。好事都讓你們占了，就不許我也占一回？”麝月笑著說：“總共秋丫頭得了一回衣裳，哪能今兒又這麼巧，你也碰上找衣裳的事兒？”晴雯冷笑著說：“就算碰不上衣裳，說不定太太看我勤快，把她每月的公費裡分出二兩銀子給我，也說不定呢。”說完，又笑著說：“你們彆跟我裝神弄鬼的，什麼事兒我不知道。”一邊說著，一邊往外跑。秋紋也跟著她出來，自己去探春那兒取碟子了。
襲人把東西都收拾準備好，叫來本處的一個老宋媽媽，對她說：“你先好好梳洗一下，換上出門的衣裳，現在派你給史姑娘送東西去。”老宋嬤嬤說：“姑娘隻管把東西交給我，有什麼話也跟我說，我收拾好了就順道去。”襲人聽了，便端過兩個小掐絲盒子。她先打開一個，裡麵裝著紅菱和雞頭兩樣新鮮水果；又打開另一個，是一碟子桂花糖蒸新栗粉糕。襲人接著說：“這都是今年咱們園子裡新結的果子，寶二爺送過來給姑娘嘗嘗。前幾天姑娘說這瑪瑙碟子好看，就留下玩吧。這個絹包兒裡是姑娘前幾天讓我做的針線活，姑娘彆嫌棄粗糙，湊合著用吧。你替我們向史姑娘請安，也替二爺問好。”老宋嬤嬤說：“寶二爺還有彆的話要說嗎？姑娘再去問問，回頭可彆說忘了。”襲人便問秋紋：“剛才看見寶二爺在三姑娘那兒嗎？”秋紋說：“他們都在那兒商量著起什麼詩社，還都在作詩呢。想來沒彆的話了，你就讓老宋媽媽去吧。”老宋嬤嬤聽了，便拿了東西出去，另外換了身衣裳。襲人又叮囑她：“從後門出去，有小廝和車在那兒等著呢。”老宋媽媽走後，暫且不提這事。
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寶玉回來後，先忙著去看了一回海棠，然後回到房間，把起詩社的事情告訴了襲人。襲人也把派老宋媽媽給史湘雲送東西的事兒告訴了寶玉。寶玉聽了，拍手說道：“哎呀，偏把她給忘了。我就覺得心裡有件事，可就是想不起來，多虧你提醒。正打算請她去呢。這詩社裡要是少了她，那還有什麼意思。”襲人勸道：“這有什麼要緊的，不過是個玩意兒。她和你們不一樣，在家裡做不了主。告訴了她，她想來又由不得自己；不來吧，又會牽腸掛肚的，倒讓她心裡不痛快。”寶玉說：“沒事兒，我跟老太太說，派人去接她。”正說著，老宋媽媽已經回來了，向襲人回話說事情辦好了，又向襲人表示感謝，還說：“史姑娘問二爺在乾什麼，我說和姑娘們起詩社作詩呢。史姑娘說，他們作詩都不告訴她，急得不行。”寶玉聽了，立刻起身往賈母那兒去，非逼著讓人去接史湘雲。賈母說：“今兒天晚了，明天一早再去接吧。”寶玉隻好作罷，回來後心裡悶悶不樂。
第二天一大早，寶玉又跑到賈母那兒，催著派人去接史湘雲。直到午後，史湘雲才到，寶玉這才放下心來。一見麵，寶玉就把事情的前因後果都告訴了她，還想把大家作的詩給她看。李紈等人說：“先彆給她看詩，先告訴她韻腳。她來晚了，先罰她和一首詩：要是寫得好，就請她入社；要是寫得不好，還得罰她做一回東再說。”史湘雲說：“你們忘了請我，我還得罰你們呢。快把韻腳給我，我雖然不怎麼會作詩，也隻能勉強出醜了。隻要能讓我入社，掃地焚香我都願意。”
大家見她這麼有趣，越發喜歡她了，都埋怨昨天怎麼就把她給忘了，於是趕緊把韻腳告訴她。史湘雲興致勃勃，等不及仔細推敲修改，一邊跟人說著話，心裡就已經把詩和成了，馬上用隨便拿的紙和筆記錄下來，先笑著說：“我依著韻腳和了兩首，好不好我也不知道，不過是應個命罷了。”說著就把詩遞給眾人。大家說：“我們四個人作的四首詩，都已經絞儘腦汁了，一首也想不出來了。你倒弄出兩首來，哪有那麼多話可說，肯定會和我們的詩有重複。”一邊說著，一邊看詩，隻見那兩首詩是這樣寫的：
其一
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。
自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。
秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕。
卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。
花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。
玉燭滴乾風裡淚，晶簾隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊夜色昏。
大家看一句，驚訝一句，看完後，都讚不絕口，都說：“這首詩真不愧是海棠詩，真該好好辦這個海棠社。”史湘雲說：“明天先罰我做東，讓我先辦一社，行不行？”大家說：“這更好了。”接著又把昨天作的詩拿出來，和她一起評論了一番。
到了晚上，寶釵把湘雲邀請到蘅蕪苑去休息。湘雲在燈下和寶釵商量著怎麼設宴請客、擬定詩題。寶釵聽她講了半天，都覺得不太妥當，就對她說：“既然要開詩社，就得做東。雖說這隻是個玩樂的事兒，但也得考慮周全，既要自己方便，又不能得罪人，這樣大家才玩得開心。你在家裡又做不了主，一個月就那幾串錢，還不夠你自己花的。這會兒又弄這沒什麼要緊的事兒，你嬸子知道了，又該抱怨你了。況且就算你把錢都拿出來，辦這個宴席也不夠。難道為了這個回家去要？還是在這兒要呢？”這一番話提醒了湘雲，她不由得猶豫起來。
寶釵說：“我已經有個主意了。我們當鋪裡有個夥計，他家田上產的肥螃蟹特彆好，前幾天送了幾斤來。現在這裡的人，從老太太到園子裡的人，一大半都愛吃螃蟹。前幾天姨娘還說要請老太太在園子裡賞桂花、吃螃蟹，因為有事還沒請成呢。你現在先彆提詩社的事兒，就像平常請客一樣。等他們散了，咱們有多少詩不能作呀。我跟我哥哥說，要幾簍又肥又大的螃蟹來，再從鋪子裡取幾壇好酒，再準備四五桌水果點心，這樣既省事，大家又熱鬨。”湘雲聽了，心裡十分佩服，直誇寶釵想得周到。
寶釵又笑著說：“我這可是一片真心為你好。你千萬彆多心，以為我小看你，那樣咱們倆可就白好了。你要是不多心，我就好叫他們去辦了。”湘雲連忙笑著說：“好姐姐，你這麼說，倒顯得我多心了。我再糊塗，好歹還是分得清的，還能算個人吧？我要是不把姐姐當親姐姐一樣看待，上回那些家裡的瑣事，也就不會跟你全說了。”寶釵聽了，就叫了一個婆子來：“出去跟大爺說，照著前幾天那樣的大螃蟹，要幾簍來，明天飯後請老太太、姨娘賞桂花。你跟大爺說，千萬彆忘了，我今兒已經請好人了。”婆子出去把話說明白，回來也沒再說什麼。
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這裡寶釵又對湘雲說：“詩題也彆弄得太新奇古怪了。你看古人詩裡那些刁鑽古怪的題目和特彆險的韻腳，要是題目太新奇，韻腳太險，就很難作出好詩，顯得小家子氣。詩固然怕寫得太俗套，但也不能刻意求新，最要緊的是立意要清新，這樣用詞自然就不俗了。說到底，這也不算什麼大事，咱們還是要把紡線、做針線這些本分事做好。有空的時候，讀幾章對咱們有好處的書才是正經。”
湘雲隻是答應著，又笑著說：“我現在想著，昨天作了海棠詩，我現在想作個菊花詩，怎麼樣？”寶釵說：“菊花倒也應景，隻是前人寫得太多了。”湘雲說：“我也是這麼想的，就怕落入俗套。”寶釵想了想，說：“有了，現在咱們以菊花為賓，以人為主，想出幾個題目來，都是兩個字：一個虛字，一個實字，實字就用‘菊’字，虛字就用常見的字。這樣既詠了菊，又寫了事，前人沒寫過，也不會落套。寫景和詠物兩方麵都兼顧了，又新鮮，又大方。”
湘雲笑著說：“這可真好。隻是不知道用什麼樣的虛字才好。你先想一個給我聽聽。”寶釵想了想，笑著說：“《菊夢》就不錯。”湘雲笑著說：“果然好。我也有一個，《菊影》行不行？”寶釵說：“也行。隻是也有人寫過，要是題目多，這個也能算一個。我又想到一個。”湘雲說：“快說出來。”寶釵說：“《問菊》怎麼樣？”湘雲拍著手叫好，接著說：“我也有了，《訪菊》怎麼樣？”寶釵也覺得有趣，說：“乾脆想出十個來，寫下來再看。”說著，兩人研好墨，蘸好筆，湘雲寫，寶釵念，不一會兒就湊出了十個題目。湘雲看了一遍，又笑著說：“十個還不夠，乾脆湊成十二個，這樣就全了，也像人家的字畫冊頁一樣。”
寶釵聽了，又想了兩個，一共湊成十二個。又說：“既然這樣，乾脆把它們的先後順序也編出來。”湘雲說：“這樣更好，都能弄成個菊譜了。”寶釵說：“開頭是《憶菊》；回憶卻不得見，所以去尋訪，第二是《訪菊》；尋訪到了，就種下，第三是《種菊》；種的菊花開得茂盛了，就相對著欣賞，第四是《對菊》；相對欣賞意猶未儘，就折來插在瓶裡把玩，第五是《供菊》；插在瓶裡卻不吟詩，也覺得菊花沒了光彩，第六就是《詠菊》；既然寫成了詩詞，就不能沒有筆墨描繪，第七就是《畫菊》；菊花如此平凡，到底有什麼妙處，不禁要問，第八就是《問菊》；菊花要是能說話，肯定讓人欣喜若狂，第九就是《簪菊》；這樣人事都寫儘了，還有關於菊可詠的，《菊影》《菊夢》二首就續在第十、第十一；最後一卷就用《殘菊》來總結前麵題目的盛景。這樣三秋的美好景色和事情就都有了。”
湘雲按照寶釵說的把題目記錄下來，又看了一遍，又問：“該限什麼韻呢？”寶釵說：“我向來最不喜歡限韻，明明有好詩，何必被韻腳束縛。咱們彆學那些小家子氣的做法，隻出題不限韻。本來就是大家偶然想出好句來取樂，不是為了刁難人。”湘雲說：“這話太對了。這樣大家的詩能更上一層樓。隻是咱們才五個人，這十二個題目，難道每人要作十二首不成？”寶釵說：“那也太難為人了。把這些題目謄寫好，都寫成七言律詩，明天貼在牆上。他們看了，想作哪個題目就作哪個。有本事的，十二首都作也可以；沒本事的，一首不作也行。以才思敏捷的人為尊。要是十二首已經全有人作了，就不許後麵的人再作，罰他就行了。”湘雲說：“這樣倒也不錯。”兩人商量妥當，才熄燈睡覺。欲知後事如何，且聽下回分解。
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