話說元宵佳節已經過去，由於當今皇上以孝治天下，此時宮中有一位太妃身體欠安，所以各嬪妃都為此減少膳食、卸去妝容，不但不能回娘家省親，就連宴飲作樂也都取消了。因此，榮國府今年元宵也沒有舉辦燈謎集會。
年節的事務剛剛忙完，鳳姐就小產了，在家休養了一個月，無法料理事務，每天都有兩三個太醫來為她診治用藥。鳳姐自恃身體強壯，雖然不出門，但心裡仍在籌劃算計各種事情，一想起什麼，就吩咐平兒去回稟王夫人，任憑彆人怎麼勸諫，她都不聽。王夫人頓時覺得像失去了左膀右臂，一個人哪有那麼多精力呢？但凡遇到大事，就自己拿主意；而家中瑣碎之事，一概暫時讓李紈協助處理。李紈這個人崇尚品德，不重才能，對下人未免有些縱容。於是王夫人又讓探春和李紈一起裁斷事務，還說等過了一個月，鳳姐調養好了，就把事務再交還給她。
誰知道鳳姐天生氣血不足，再加上年少時不懂得保養，平日裡又爭強好勝、費儘心機，身體虧損得更厲害了。所以這次雖然隻是小產，卻著實虛弱了下來，一個月之後，又添了下身出血的病症。她雖然不肯說出來，但眾人看她臉色發黃、麵容消瘦，就知道她調養得不好。王夫人隻讓她好好服藥調養，不讓她操心事務。鳳姐自己也擔心落下大病，被人笑話，便想著偷偷調養，恨不得立刻恢複如初。可誰能想到，一直服藥調養到八九月間，她才漸漸好起來，下身出血的症狀也逐漸止住了。這都是後話了。
如今且說當下王夫人見鳳姐如此，探春和李紈一時又難以卸任，園子裡人多，又擔心照管不到位，於是特意請了寶釵來，托付她處處小心留意，說：“那些老婆子們不中用，一有空就喝酒打牌，白天睡覺，夜裡打牌，這些我都知道。鳳丫頭在外麵的時候，他們還有些懼怕，如今隻怕又要趁機偷懶了。好孩子，你是個穩妥可靠的人，你兄弟妹妹們年紀又小，我又沒什麼空閒，你就辛苦兩天，幫忙照看照看。凡是有想不到的事，你來告訴我，彆等老太太問起來，我沒話回答。要是那些人不聽話，你儘管說。他們要是不聽，你再來回稟我。可千萬彆弄出大事來才好。”寶釵聽了，隻得答應下來。
當時正值初春，黛玉的咳嗽病又犯了。湘雲也因為感染時氣，臥病在蘅蕪苑，每天都要用藥醫治。探春和李紈住得相隔不遠，這二人近日一同處理事務，和往年不同，來往回話的人也不太方便，所以二人商量決定：每天早晨都到園門口南邊的三間小花廳去會合辦事，吃過早飯，過了中午才回房。這三間廳原本是預備省親時眾執事太監休息的地方，省親之後就沒什麼用處了，每天隻有婆子們在那裡守夜。如今天氣已經暖和起來，也不用特彆裝飾，隻是稍微布置了一下，就可供她二人起坐。這廳上有一塊匾額，題著“輔仁諭德”四個字，家裡人都俗稱它為“議事廳”。如今她二人每天卯正時分到這裡，午正時分才散去。凡是一應執事媳婦等人來來回回回話的，絡繹不絕。
眾人一開始聽說李紈獨自處理事務，心裡都暗自高興，覺得李紈向來為人厚道，施恩多而懲罰少，自然比鳳姐好應付。後來又添了個探春，大家也都想著不過是個未出閣的年輕小姐，而且平日裡性情也最為平和恬淡，因此都沒把她倆當回事，比鳳姐管事的時候更加懈怠了。可僅僅過了三四天，幾件事處理下來，眾人漸漸發覺探春的精細之處絲毫不遜色於鳳姐，隻不過她言語溫和，性情柔順罷了。
恰巧這幾天，有十幾處王公侯伯世襲官員之家，都是與榮寧二府非親即友或者世交的關係，有的升遷，有的降職，還有婚喪嫁娶等紅白喜事，王夫人忙著去祝賀、吊唁、迎接、送行，應酬得不可開交，前麵更是沒人主事。於是探春和李紈一整天都在廳上辦公。寶釵則每天在上房監察，直到王夫人回來才散去。每到夜間，寶釵做完針線活，臨睡前，就坐著小轎，帶領園中的守夜人等各處巡查一遍。他們三人這樣管理事務，反倒比鳳姐當權的時候更加謹慎了。因此，裡裡外外的下人都在背地裡抱怨說：“好不容易才倒了一個‘巡海夜叉’，這下可好，又添了三個‘鎮山太歲’，連夜裡偷著喝酒玩樂的時間都沒了。”
這一天，王夫人正要去錦鄉侯府赴宴，李紈和探春早早梳洗完畢，伺候王夫人出門後，回到廳上坐下。剛喝了口茶，隻見吳新登的媳婦進來回稟說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨天死了。昨天已經回稟過太太，太太說知道了，讓來回姑娘和奶奶。”說完，便垂手站在一旁，不再說話。當時來回話的人很多，大家都在暗中觀察探春和李紈辦事的能力：如果處理得妥當，大家心裡就會生出畏懼之意；要是稍有差池不當之處，不但不會敬畏服從，出了二門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心裡早有打算，要是在鳳姐麵前，她早就殷勤地說出許多主意，還會查出許多舊例來，任憑鳳姐選擇施行。如今她看不上李紈老實，探春又是個年輕姑娘，所以隻說了這麼一句話，試探她二人有什麼主見。
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探春便問李紈。李紈想了想，說道：“前兒襲人的媽死了，聽說賞了四十兩銀子。這次也賞他四十兩吧。”吳新登家的聽了，連忙答應“是”，接過對牌就要走。探春說：“你先回來。”吳新登家的隻好又回來。探春說：“你先彆去支銀子。我先問你：那幾年老太太屋裡的幾位老姨奶奶，有家裡的，也有外頭的，這兩種情況有區彆。家裡的要是死了人，賞多少銀子，外頭的死了人，又賞多少，你先說兩個例子給我們聽聽。”
這一問，吳新登的媳婦一下子全忘了，連忙賠著笑回答說：“這也不是什麼大事，賞多少誰還敢爭論不成？”探春笑著說：“這話可真荒唐。依我看，賞一百兩倒好。要是不按照慣例，彆說你們笑話，明天也不好向你二奶奶交代。”吳新登的媳婦笑著說：“既然這樣，我去查舊賬，這會兒實在記不得了。”探春笑著說：“你都是辦老了事的人了，還記不得，反倒來為難我們。你平時回稟你二奶奶的時候，也現查舊賬嗎？要是有這個道理，鳳姐姐還算不上厲害，簡直就是寬厚了！還不快去找來給我看。再晚一天，不說你們粗心，倒好像是我們沒主意了。”吳新登的媳婦滿臉通紅，連忙轉身出去。眾媳婦們都嚇得伸舌頭。這邊又有人來回稟彆的事情。
不一會兒，吳家的取來了舊賬。探春一看，兩個家裡的姨奶奶死了人，都賞了二十兩銀子，兩個外頭的姨奶奶死了人，都賞了四十兩銀子。另外還有兩個外頭的，一個賞了一百兩，一個賞了六十兩。這兩筆賬下麵都注明了原因：一個是因為要到隔省遷父母的靈柩，額外賞了六十兩；一個是因為現買葬地，額外賞了二十兩。探春便把賬遞給李紈看了。探春說：“給他二十兩銀子。把這賬留下，我們仔細看看。”吳新登的媳婦便走了。
忽然，趙姨娘進來了，李紈和探春連忙讓座。趙姨娘一開口就說：“這屋裡的人都騎到我頭上來了也就罷了。姑娘你也該想想，得替我出出氣才是。”一邊說，一邊眼淚鼻涕地哭起來。探春連忙說：“姨娘這話是說誰呢，我實在不明白。誰騎到姨娘頭上了？說出來我替姨娘出氣。”趙姨娘說：“姑娘你現在就騎在我頭上，我還能告訴誰！”探春聽了，連忙站起來說：“我可不敢。”李紈也站起來勸解。
趙姨娘說：“你們坐下，聽我說。我在這屋裡辛辛苦苦熬了這麼大年紀，又有你和你兄弟，可這會兒連襲人都比不上了，我還有什麼臉麵？連你也沒臉麵，更彆說我了！”探春笑著說：“原來是為了這個。我說我可不敢違反規矩。”說著便坐下來，拿過賬本翻給趙姨娘看，又念給她聽，然後說：“這是祖宗傳下來的老規矩，人人都得照著辦，難道偏我要改了不成？不光是襲人，將來環兒娶了外頭的媳婦，自然也是和襲人一樣的待遇。這原本就不是什麼爭大爭小的事，也談不上有臉沒臉。她是太太的奴才，我是按照舊規矩辦事。要是辦得好，那是領祖宗的恩典、太太的恩典；要是說辦得不公平，那是她糊塗不知福，也隻好隨她去抱怨。太太就是把房子賞給了彆人，我也沒什麼有臉的地方；一文不賞，我也沒什麼沒臉的地方。依我看，太太不在家，姨娘就安靜些養養神吧，何苦非要操心。太太滿心都疼我，就因為姨娘你老是生事，幾次讓太太寒心。我要是個男人，能出去做事，早就走了，去乾一番事業，到時候自然有我的道理。偏偏我是個女孩兒家，連一句多餘的話都沒我亂說的份兒。太太心裡全都明白。如今因為看重我，才讓我照管家務，我還沒做一件好事呢，姨娘倒先來刁難我。要是太太知道了，怕我為難不讓我管了，那才是真的沒臉，連姨娘你也真的沒臉！”一邊說，一邊忍不住流下淚來。
趙姨娘沒彆的話來反駁，便說：“太太疼你，你就該多照顧照顧我們。你隻顧討太太的歡心，就把我們給忘了。”探春說：“我怎麼忘了？叫我怎麼照顧？這也得看你們自己，哪個主子不疼出力又得力的人？又有哪個好人是靠彆人照顧的？”李紈在一旁趕忙勸說：“姨娘彆生氣。也彆怪姑娘，她心裡是想照顧，隻是嘴上不好說出來。”探春連忙說：“大嫂子你也糊塗了。我照顧誰？哪有姑娘家照顧奴才的？他們的好壞，你們應該清楚，跟我有什麼關係。”趙姨娘氣得問道：“誰讓你照顧彆人去了？你不當家我也不來問你。你現在說話就得算數。如今你舅舅死了，你多給個二三十兩銀子，難道太太還會不依你？明明太太是個好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太的恩情都沒處使。姑娘你放心，這也用不著你的銀子。等你將來出了嫁，我還指望你額外照顧趙家呢。可你現在羽毛還沒長全，就忘了根本，隻知道往高枝兒上飛了！”
探春還沒聽完，就氣得臉色發白，哽咽著一邊哭一邊問：“誰是我舅舅？我舅舅去年剛升了九省檢點，哪裡又冒出一個舅舅來？我向來都是按理尊敬長輩，這下可好，倒敬出這些亂七八糟的親戚來了。既然這麼說，環兒出去的時候，趙國基為什麼要站起來，還要跟著他去上學？為什麼不拿出舅舅的架子來？何必呢，誰不知道我是姨娘生的，隔兩三個月就要找個由頭來大鬨一場，生怕彆人不知道，故意要顯擺顯擺。也不知道到底是誰給誰沒臉？幸虧我還明白事理，但凡糊塗不懂事的，早就急了。”李紈急得隻是一個勁兒地勸，趙姨娘卻還在不停地嘮叨。
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正說著，忽然聽到有人喊道：“二奶奶打發平姑娘來傳話了。”趙姨娘一聽，這才閉上了嘴。隻見平兒走進來，趙姨娘趕忙陪著笑臉讓座，又急忙問道：“你家奶奶好些了嗎？我正打算去探望，可一直抽不出空來。”李紈見平兒進來，便問她來做什麼。平兒笑著說：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟去世了，擔心奶奶和姑娘不清楚以前的慣例，如果按照常例，隻能給二十兩銀子。如今請姑娘定奪，要是想再多給些，也可以。”探春早已擦乾了眼淚，連忙說道：“又好好的多給什麼呀？誰又是懷胎二十四個月才生下來的？不然難道是那種在戰場上出兵放馬，背著主子死裡逃生的人不成？你家主子可真會算計，讓我開這個先例，她做好人，拿太太不心疼的錢去做人情。你回去告訴她，我可不敢隨意增減，胡亂出主意。她要添錢施恩，等她身體好了出來，愛怎麼添就怎麼添。”平兒剛進來時，心裡就明白了大半，如今聽了探春這番話，更是領會了其中的意思，見探春滿臉怒容，便不敢再像往日那般嬉笑，隻是垂手站在一旁，默默地伺候著。
這時，寶釵也從上房過來了，探春等人趕忙起身讓座。還沒等開口說話，又有一個媳婦進來回事情。因為探春剛剛哭過，立刻有三四個小丫鬟捧著沐盆、巾帕、靶鏡等物走了過來。此時探春正盤膝坐在矮板榻上，捧沐盆的丫鬟走到跟前，便雙膝跪地，高高地捧著沐盆；另外兩個小丫鬟也在旁邊屈膝，捧著巾帕和放著脂粉的靶鏡。平兒見待書不在這兒，便趕忙上前，幫探春挽起袖子、摘下鐲子，又接過一條大手巾，把探春麵前的衣襟遮擋起來。探春這才伸手到麵盆裡洗漱。那個媳婦便回稟道：“回奶奶和姑娘，家學裡要支取環爺和蘭哥兒一年的公費。”平兒搶先說道：“你著什麼急呀！你睜大眼睛看看，姑娘正在洗臉，你不出去伺候著，反倒先來說話。在二奶奶跟前，你也這麼沒眼力見兒嗎？姑娘雖然寬厚，我要是回了二奶奶，就說你們眼裡根本沒有姑娘，到時候你們吃了虧，可彆怨我。”嚇得那個媳婦連忙陪著笑臉說：“我粗心了。”一邊說著，一邊急忙退了出去。
探春一邊勻著臉，一邊冷冷地對平兒笑道：“你來得晚了一步，還有更可笑的呢：連吳姐姐這麼個辦了多年事的人，都不查清楚就來糊弄我們。幸虧我們問她，她竟然還厚著臉皮說忘了。我說她回你主子話的時候，也能忘了再去找嗎？我看你家主子未必有耐性等她去找。”平兒趕忙笑著說：“她要是敢有這一次，保準腿上的筋都得折兩根。姑娘彆信她們的。她們這是看大奶奶菩薩心腸，姑娘你又是個靦腆的小姐，所以才偷懶來糊弄人。”說著，又朝著門外說道：“你們就隻管撒野吧，等奶奶身體大安了，咱們再算賬。”門外的眾媳婦們都笑著說：“姑娘，您是個最明白事理的人，俗話說‘一人作罪一人當’，我們可不敢蒙騙小姐。如今小姐是貴客，要是真惹惱了您，我們可就死無葬身之地了。”
平兒冷笑著說：“你們明白就好。”又陪著笑對探春說：“姑娘知道二奶奶本來事情就多，哪裡能顧得過來這些，難免會有疏忽。俗話說‘旁觀者清’，這幾年姑娘冷眼旁觀，要是有該添該減的地方，二奶奶沒做到，姑娘您就直接添減，這第一對太太的事有好處，第二也不辜負姑娘對我們奶奶的情義。”
話還沒說完，寶釵和李紈都笑著說：“好丫頭，怪不得鳳丫頭這麼偏愛你！本來沒什麼可添可減的事，如今聽你這麼一說，倒要找出兩件來琢磨琢磨，不能辜負你這番話。”探春笑著說：“我正一肚子氣，沒人給我消消氣，正想拿她奶奶出氣呢，偏巧她撞上來，說了這些話，倒讓我沒了主意。”
一邊說著，一邊把剛才那個媳婦叫進來，問道：“環爺和蘭哥兒家學裡這一年的銀子，是用來做什麼的？”那媳婦便回答說：“一年裡在學裡吃點心，或者買紙筆，每位有八兩銀子的費用。”探春說：“凡是爺們的費用，都是各屋裡領了月錢的。環哥的是姨娘領二兩，寶玉的是老太太屋裡襲人領二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋裡領。怎麼學裡每人又多這八兩？原來上學是為了這八兩銀子啊！從今天起，把這一項取消了。平兒，回去告訴你奶奶，就說是我的話，務必把這一條免了。”平兒笑著說：“早就該免了。去年奶奶原本就說要免，因為年下太忙，就給忘了。”那個媳婦隻得答應著出去了。這時，大觀園中的媳婦捧著飯盒來了。
待書和素雲早已抬過一張小飯桌，平兒也忙著上菜。探春笑著說：“你說完話就去忙你的吧，在這兒瞎忙什麼。”平兒笑著說：“我本來也沒什麼事。二奶奶打發我來，一來是傳話，二來怕這裡人手不夠，原是讓我幫著妹妹們伺候奶奶和姑娘的。”探春問道：“寶姑娘的飯怎麼不端過來一起吃？”丫鬟們聽了，連忙跑到簷外，讓媳婦去傳話：“寶姑娘如今在廳上一起吃，讓他們把飯送到這裡來。”探春聽了，便高聲說道：“你們彆瞎指揮人！那些都是辦大事的管家娘子，你們指使她們要飯要茶的，一點分寸都沒有！平兒在這兒站著，你們叫她去。”
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平兒連忙答應了一聲，走了出去。那些媳婦們都急忙悄悄地拉住她，笑著說：“哪能用姑娘去叫啊，我們已經派人去叫了。”一邊說著，一邊用手帕撣了撣石磯，說：“姑娘站了半天，累了吧，在這太陽影裡先歇一歇。”平兒便坐了下來。又有茶房裡的兩個婆子拿了個坐褥鋪上，說：“石頭涼，這坐褥可乾淨了，姑娘將就著坐一會兒吧。”平兒趕忙陪著笑說：“多謝。”一個婆子又捧了一碗精致的新茶過來，也悄悄地笑著說：“這不是我們平常喝的茶，原本是伺候姑娘們的，姑娘先潤潤口吧。”
平兒連忙欠身接過，指著眾媳婦悄悄地說：“你們鬨得太不像話了。她是個姑娘家，不肯發脾氣動怒，這是她有涵養，你們就敢輕視欺負她。要是真惹得她大發雷霆，不過說她性子急，可你們馬上就得吃不了兜著走。她要是撒個嬌，太太都得讓她幾分，二奶奶也不敢怎麼樣。你們就這麼大膽小看她，簡直就是雞蛋碰石頭。”眾人都連忙說：“我們哪敢大膽啊，都是趙姨奶奶鬨的。”
平兒也悄悄地說：“算了吧，好奶奶們。‘牆倒眾人推’，那趙姨奶奶本來就有點糊塗不靠譜，一有了事都賴她。你們平日裡眼裡沒人，心眼又多，我這幾年難道還不了解？二奶奶要是稍微差一點，早就被你們這些奶奶們整倒了。就算這樣，你們一有空兒，還要刁難她，好幾次都沒讓她落下好名聲。”眾人都說：“我們哪敢啊！”平兒說：“她厲害，你們都怕她，可隻有我知道，她心裡其實也不是不怕你們。前兒我們還說到這兒，她辦事總不能順順當當的，肯定得生幾場氣。那三姑娘雖說隻是個姑娘，你們可都小瞧她了。二奶奶在這些大姑子小姑子裡頭，也就隻忌憚她五分。你們這會兒倒不把她放在眼裡了。”
正說著，隻見秋紋走了過來。眾媳婦們趕忙上前問好，又說：“姑娘也先歇一歇吧，裡頭正在擺飯呢。等撤下飯桌子，再去回話。”秋紋笑著說：“我可不像你們，我可等不及。”說著就要直接往廳裡走。平兒連忙叫道：“快回來。”秋紋回頭看見平兒，笑著說：“你又在這兒充什麼外圍保鏢呢？”一邊說著，一邊轉身坐在平兒的褥子上。
平兒悄悄地問：“你要回什麼話？”秋紋說：“問問寶玉的月銀和我們的月錢什麼時候能領。”平兒說：“這算什麼大事。你趕緊回去告訴襲人，就說是我的話，今天不管有什麼事都彆回。回一件，我就駁回一件；回一百件，我就駁回一百件。”秋紋聽了，急忙問：“這是為什麼呀？”平兒和眾媳婦們趕忙把原由告訴了她，又說：“正想找幾件厲害的事，給那些有臉麵的人開個例，立個規矩，好給眾人做個榜樣呢。你們何苦先來撞在這釘子上。你這一去說了，他們要是拿你們也做一兩個榜樣，又礙著老太太、太太；要是不拿你們做榜樣，人家又要說偏袒這個、向著那個，仗著老太太、太太威勢的就怕，不敢動，隻敢拿軟柿子捏。你聽聽，二奶奶的事，她還要駁回兩件，才能壓得住眾人的嘴呢。”秋紋聽了，吐了吐舌頭，笑著說：“幸虧平姐姐在這兒，不然我可就臊得滿臉通紅了。我早知道就先通知他們了。”說著，便起身走了。
接著，寶釵的飯送來了，平兒趕忙進去服侍。這時趙姨娘已經走了，三人在板床上吃飯。寶釵麵朝南，探春麵朝西，李紈麵朝東。眾媳婦們都在廊下靜靜地等候，裡麵隻有她們貼身伺候的丫鬟在服侍，其他人一概不敢擅自進入。這些媳婦們都悄悄地議論說：“大家都省省心吧，彆打那些沒良心的主意了。連吳大娘剛才都碰了一鼻子灰，咱們又有什麼臉麵呢。”她們一邊小聲議論著，一邊等著三人吃完飯好回事情。
隻覺得裡麵鴉雀無聲，一點碗筷碰撞的聲音都沒有。不一會兒，隻見一個丫鬟把簾子高高地揭起，又有兩個丫鬟把桌子抬了出來。茶房裡早有三個丫頭捧著三沐盆水，見飯桌已經出來，便進去了。一會兒又捧出沐盆和漱盂，接著待書、素雲、鶯兒三個人，每人用茶盤捧著三蓋碗茶進去。等她們三人出來，待書吩咐小丫頭子：“好好伺候著，我們吃完飯來換你們，彆又偷懶坐著去。”眾媳婦們這才一個一個地慢慢安分下來，回事情的時候，再也不敢像先前那樣輕慢疏忽了。
探春的氣也漸漸消了，便對平兒說：“我有一件大事，早就想和你奶奶商量，如今正好想起來。你吃完飯趕緊過來。寶姑娘也在這兒，咱們四個人商量商量，再仔細問問你奶奶行不行。”平兒答應著回去了。
鳳姐見平兒回來，便問她怎麼去了這麼久。平兒笑著，把剛才在那邊發生的事，前前後後詳細地跟鳳姐說了一遍。鳳姐聽了，忍不住笑道：“好，好，好啊，這三姑娘真是不錯！我就說她有能耐。隻可惜她命不好，沒生在太太肚子裡。”平兒笑著說：“奶奶您這話可就糊塗了。她就算不是太太親生的，難道誰敢小看她，不把她和其他姑娘一樣看待嗎？”鳳姐歎了口氣，說道：“你哪裡懂，雖說都是庶出，但女兒和兒子可不一樣。將來談婚論嫁的時候，現在有些淺薄的人，先要打聽姑娘是嫡出還是庶出，好多人因為是庶出就不要。他們哪知道，彆說庶出，就是咱們家的丫頭，都比彆人家的小姐強。真不知道將來哪個沒福氣的，因為挑嫡庶耽誤了大事；也不知道哪個有福氣的，不挑嫡庶，得了個好媳婦。”
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說著，鳳姐又笑著對平兒說：“你知道，這幾年我想出了多少節省的辦法，一家子人大概沒有不背地裡恨我的。我現在也是騎虎難下了。雖然我心裡也明白一些，可一時之間也沒法放鬆；二來家裡支出多，收入少。大大小小的事還都得照著老祖宗那時候的規矩辦，可一年的產業收入又比不上以前。節省得多了，外人笑話，老太太、太太也跟著受委屈，家裡下人還抱怨我刻薄。要是不趁早想辦法節省，再過幾年可就都賠光了。”平兒說：“誰說不是呢！將來還有三四位姑娘要出嫁，兩三個小爺要娶親，還有老太太那邊的事，這幾件大事都還沒著落呢。”
鳳姐笑著說：“我也考慮到這些了，倒也還能應付：寶玉和林妹妹，他們兩個一娶一嫁，不用花官中的錢，老太太自然會拿出自己的私房錢。二姑娘是大老爺那邊的，也不算在內。剩下三四個姑娘，滿打滿算，每人花上一萬銀子。環哥娶親花不了多少，三千兩銀子也就夠了，隨便從哪兒省一點也就湊齊了。老太太那邊的事，該準備的都準備好了，不過是些零碎雜項，再多花個三五千兩也就夠了。如今再節省點，慢慢也就夠了。就怕平白無故又生出一兩件事來，那可就不得了了。咱們先彆操心以後的事，你先吃了飯，趕緊去聽聽他們商量什麼。這可正合我的心意，我正愁沒個得力的幫手呢。雖說有個寶玉，可他根本不懂這些事，就算能管得了他，也派不上用場。大奶奶是個菩薩心腸，也沒什麼用。二姑娘更不行，而且她也不是咱們這邊屋裡的人。四姑娘年紀還小。蘭小子就更小了。環兒更是個毛躁沒出息的，就等著有個熱乎的地方鑽進去呢。真是奇怪，一個娘肚子裡竟然能生出天差地彆的兩個人，我一想到這兒就覺得不可思議。再者說，林丫頭和寶姑娘，她倆倒是不錯，可偏偏都是親戚，不好插手咱們家的家務事。況且一個像美人燈，風吹吹就壞了；一個拿定主意，‘不關自己的事就不開口，一問就搖頭，什麼都不知道’，也不好去問她。這下倒隻剩下三姑娘一個人，心裡明白，嘴上也能說，又是咱們家正經的主子，太太又疼她，雖然表麵上淡淡的，那都是因為趙姨娘那個老東西在搗亂，實際上太太心裡和疼寶玉一樣疼她呢。可不像環兒，實在讓人疼不起來，要是依著我的性子，早就把他攆出去了。如今三姑娘既然有這個想法，正該和她齊心協力，大家做個幫手，我也就不孤單了。從正理上講，憑天理良心，咱們有她幫忙，也能省點心，對太太的事也有好處。要是從私心來說，我也做得太狠了，也該適可而止，往後退一步了。回頭想想，要是再這麼窮追猛打、苛刻下去，彆人恨極了，暗地裡使壞，咱們兩個才四隻眼睛，兩顆心，一不留神，可就壞事了。趁著現在這個節骨眼上，她出頭來料理事務，眾人對咱們的怨恨，暫時也就消解了。還有一件事，我知道你很明白，就怕你心裡轉不過彎來，現在我囑咐你：她雖然是個姑娘家，但心裡對什麼事都清楚，隻是言語謹慎；她又比我識字多，懂得更多，更厲害一層。如今俗話說‘擒賊必先擒王’，她要是想立規矩，肯定會先從我開始。要是她駁回我的事，你可千萬彆分辯，你越恭敬，越說駁得對才好。千萬彆怕我沒麵子，和她頂嘴，那就不好了。”
平兒沒等鳳姐說完，就笑著說：“你把我想得太糊塗了。我剛才已經照你說的做了，這會兒你又來囑咐我。”鳳姐笑著說：“我是怕你心裡眼裡隻有我，把彆人都忘了，所以不得不囑咐你。既然你已經做在前頭了，那可比我還明白。你看你又急了，開口閉口都是‘你’‘我’的。”平兒說：“就說‘你’！你要不依，信不信我再給你一巴掌。難道你臉上還沒嘗過這滋味嗎！”鳳姐笑著說：“你這小丫頭，要折騰多少回才肯罷休。看我病成這樣，還來逗我。過來坐下，反正也沒人來，咱們一起吃飯才是正事。”
說著，豐兒等三四個小丫頭進來，擺好了小炕桌。鳳姐隻吃燕窩粥，配上兩碟精致小菜，每日的分例菜已經暫時減去了。豐兒把平兒的四樣分例菜端到桌上，給平兒盛好了飯。平兒在炕沿上屈起一條腿，半身還立在炕下，陪著鳳姐吃了飯，又服侍她洗漱。洗漱完，鳳姐囑咐了豐兒幾句話，平兒這才往探春那邊去。到了探春院子，隻見裡麵靜悄悄的，人都已經散了。
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