柳家的笑著說道：“你這調皮的小家夥，你親嬸子就算去尋彆人了，你不就多了個叔叔，有什麼好起疑的！彆惹我把你那像茅草似的頭發揪下來！還不快開門讓我進去。”那小廝沒有馬上開門，而是拉著柳家的笑著說：“好嬸子，您進去後，好歹偷些杏子出來給我吃。我在這兒眼巴巴地等著呢。您要是忘了，日後大半夜您要去打酒買油，我可不給您開門，也不搭理您，隨您怎麼叫都沒用。”柳家的啐了一口，說道：“你這糊塗蟲，今年可不像往年，這些果子都分給各位奶奶們了。一個個都看得緊，人從樹底下路過，眼睛都瞪得像老鷹似的，還能去動那些果子！昨天我從李子樹下經過，偏巧有隻蜜蜂飛到我臉上，我一揮手，偏被你那好舅母瞧見了。她離得遠看不太清，就以為我在摘李子，扯著嗓子大喊起來，又是說‘還沒供佛呢’，又是‘老太太、太太不在家，還沒進獻新鮮果子呢，等進了上頭，嫂子們都有份’，倒好像誰饞得等不及李子成熟似的。我也沒好氣，把她搶白了一頓。你有你舅母、姨娘好幾個親戚都管著園子，怎麼不去找他們要，反倒來找我要。這可真是‘倉老鼠向烏鴉借糧——守著的沒有，飛著的有’。”
小廝笑著說：“哎喲喲，沒有就算了，還說這麼多閒話！我看您以後就用不著我了？就算姐姐有了好去處，將來使喚我們的日子隻會更多，隻要我們多照應著點，不就有了嘛。”柳家的聽了，笑著說：“你這個小機靈鬼，又在這兒耍嘴皮子，你姐姐有什麼好去處了？”那小廝笑著說：“彆哄我了，我早就知道了。難道隻有你們有內應，我們就沒有嗎？我雖然在這兒聽差，可裡頭也有兩個姊妹行事得體，什麼事能瞞得過我們！”
正說著，隻聽門裡又有老婆子在外麵喊道：“你們這些小猴子，快叫柳嬸子進去，再不來可就耽誤事兒了。”柳家的聽了，顧不上再和小廝說話，趕忙推門進去，笑著說：“彆急，我這不來了嘛。”她來到廚房，雖說有幾個同伴，但他們都不敢擅自做主，都等著柳家的來安排。柳家的一邊詢問眾人：“五丫頭去哪兒了？”眾人都說：“剛去茶房找她姐妹們了。”
柳家的聽了，便把茯苓霜放好，開始按照各房的需求分配菜肴。這時，迎春房裡的小丫頭蓮花兒過來說：“司棋姐姐說了，要一碗燉得嫩嫩的雞蛋。”柳家的說：“就這麼講究。也不知道怎麼回事，今年這雞蛋特彆短缺，十個錢一個都難買到。昨天上頭給親戚家送粥米，四五個買辦出去，好不容易才湊了兩千個。我去哪兒找去？你跟她說，改天再吃吧。”
蓮花兒說：“前兒要吃豆腐，你弄了些壞的來，害她把我數落了一頓。今兒要雞蛋又沒有了。能是什麼稀罕東西，我就不信連雞蛋都沒有，彆逼我翻出來。”說著，真的走過去，揭開菜箱一看，裡麵果然有十來個雞蛋，便說：“這不是嗎？你怎麼這麼小氣！吃的是主子的，我們也有份，你心疼什麼？又不是你下的蛋，怕人吃了。”柳家的趕忙放下手裡的活計，上前說道：“你彆滿嘴胡言亂語！你娘才下蛋呢！總共就留下這幾個，是預備做菜時當澆頭用的。姑娘們要是不要，還舍不得用呢，這是留著應急的。你們吃了，萬一姑娘們突然要，沒有好的，連雞蛋都沒了。你們住在這深宅大院，衣來伸手、飯來張口，隻知道雞蛋是平常東西，哪裡曉得外麵買賣的行情。彆說這個，有一年連草根都沒得吃的日子都有。我勸她們，每天有細米白飯，肥雞大鴨子，將就著也就行了。吃膩了，天天又要換花樣。又是雞蛋、豆腐，還有什麼麵筋、醬蘿卜乾，變著法兒換口味。可我又不是專門伺候你們的，一處要一樣，就是十來樣。我倒不如彆伺候上頭的主子了，專門伺候你們這些二層主子得了。”
蓮花兒聽了，臉一下子紅了，大聲喊道：“誰天天跟你要東西了？你說這麼一大堆話！叫你來，不就是圖個方便嗎？前兒小燕來說‘晴雯姐姐要吃蘆蒿’，你怎麼還忙著問是肉炒還是雞炒？小燕說‘葷的不好才叫你炒個麵筋的，少放點油’。你趕忙說‘自己糊塗了’，趕緊洗手炒了，還像狗似的親自捧了去。今兒反倒拿我當出氣筒，說給大家聽。”柳家的連忙說道：“阿彌陀佛！這些事大家都看見了。彆說前兒那一次，就從去年設立廚房以來，但凡各房裡姑娘姐兒們偶然要添個一兩樣東西，誰不是先拿了錢來，另外買了添上。說起來好聽，說我隻管姑娘們的廚房省事，還有結餘，可算起賬來，真讓人頭疼。姑娘姐兒們四五十人，一天就隻要兩隻雞，兩隻鴨子，十來斤肉，一吊錢的蔬菜。你們算算，這夠做什麼的？連兩頓飯都撐不下來，還經得住這個點那樣，那個點這樣，買來的又不吃，又去買彆的。既然這樣，不如回了太太，多添點分例，也像大廚房預備老太太的飯那樣，把天下所有的菜蔬寫在水牌上，天天換著吃，一個月結算一次倒好。就說前兒三姑娘和寶姑娘商量著要吃個油鹽炒枸杞芽兒，還專門打發個姐兒拿著五百錢給我，我都笑了，說：‘二位姑娘就是大肚子彌勒佛，也吃不了五百錢的。這三二十個錢的事，我還預備得起。’我趕忙把錢送回去，她們到底不收，說賞我打酒喝，還說：‘如今廚房在裡頭，保不住屋裡的人不隨便拿東西，一鹽一醬，哪樣不是錢買的？你不給不好，給了你又沒得賠。你拿著這個錢，就當還了她們平日拿的東西。’這才是體諒下人的好姑娘，我們心裡都替她們念佛。沒成想趙姨奶奶聽了又氣不過，又說太便宜了我，隔不了十天，也打發個小丫頭來要這要那，我都覺得好笑。你們都成慣例了，不是這個，就是那個，我哪有那麼多東西賠。”
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正鬨得不可開交的時候，隻見司棋又派人來催蓮花兒，說她：“死在那兒了，怎麼還不回來？”蓮花兒氣呼呼地回去，添油加醋地把事情跟司棋說了一遍。司棋聽了，不禁心頭火起。這時伺候迎春吃完飯，司棋帶著小丫頭們過來，見很多人正在吃飯，看她來勢洶洶，都趕忙起身賠笑讓座。司棋喝令小丫頭們動手，“把箱子櫃子裡所有的菜蔬，都扔出去喂狗，大家都彆想吃。”
小丫頭們正巴不得呢，七手八腳地衝上去，一頓亂翻亂扔。眾人一邊拉勸，一邊央求司棋說：“姑娘彆聽小孩子亂說。柳嫂子就是有八個膽子，也不敢得罪姑娘。說雞蛋難買是真的。我們剛才也說她不懂事，不管什麼東西，也得想辦法去弄。她已經明白了，連忙蒸上了。姑娘不信，看看那火上。”
司棋被眾人好言相勸，這才漸漸消了氣。小丫頭們還沒摔完東西，就被拉開了。司棋又是說又是罵，鬨了好一會兒，才被眾人勸走。柳家的隻好摔碗丟盤，自己嘟囔了一陣，蒸了一碗蛋讓人送去。司棋卻把蛋全潑在了地上。那人回來也不敢說，怕又惹出事兒來。
柳家的讓女兒喝了一會兒湯，吃了半碗粥，又把得到茯苓霜的事兒說了。五兒聽了，心裡就想分些給芳官，於是用紙另外包了一半，趁著黃昏人少的時候，自己躲躲閃閃地去找芳官。好在沒人盤問。她一直走到怡紅院門前，不好意思進去，隻好在一叢玫瑰花前站著，遠遠地張望著。
過了一盞茶的工夫，正好小燕出來，五兒趕忙上前叫住她。小燕一開始沒看清是誰，走到跟前才看清楚，便問她有什麼事。五兒笑著說：“你把芳官叫出來，我跟她說話。”小燕小聲笑著說：“姐姐太著急了，橫豎再過十來天她就來了，你急著找她做什麼。剛才讓她去前麵辦事了，你先等她一會兒。要不，你有什麼話跟我說，我幫你轉告她。隻怕你等不及，一會兒園子要關門了。”五兒便把茯苓霜遞給小燕，又說這是茯苓霜，怎麼吃，有什麼滋補功效，“我得了些，想送給她，麻煩你轉交給她就行。”說完，便告辭回去。
五兒正走到蓼漵一帶，忽然迎麵碰上林之孝家的帶著幾個婆子走來，五兒躲都來不及，隻好上前問好。林之孝家的問道：“我聽說你病了，怎麼跑到這兒來了？”五兒陪著笑說：“這兩天好些了，跟著我媽進來散散心。剛才我媽讓我到怡紅院送東西去了。”林之孝家的說：“這話不對吧。剛才我看見你媽出去，我才關的門。既然是你媽派你去的，她怎麼不告訴我你在這兒，就出去讓我關門，這是什麼意思？可見你在撒謊。”五兒聽了，不知道該怎麼回答，隻好說：“原本是我媽一早讓我去取東西的，我忘了，拖到這會兒才想起來。可能我媽以為我先出去了，所以沒跟大娘說。”
林之孝家的見她言辭遲鈍，神色慌張，又因為最近玉釧兒說正房裡丟了東西，幾個丫頭互相推諉，沒有頭緒，心裡便起了疑心。正巧小蟬、蓮花兒和幾個媳婦子走過來，看到這事兒，便說：“林奶奶可得好好審問她。這兩天她在這兒進進出出的，神神秘秘的，不知道在乾什麼。”小蟬又說：“就是。昨天玉釧姐姐說，太太耳房裡的櫃子被打開了，少了好多零碎東西。璉二奶奶派平姑娘和玉釧姐姐去要些玫瑰露，誰知也少了一罐。要不是找玫瑰露，還不知道呢。”蓮花兒笑著說：“這話我沒聽說，不過今兒我倒看見一個裝露的瓶子。”
林之孝家的正為這些丟東西的事兒發愁，每天鳳姐兒都讓平兒催她，一聽這話，趕忙問在哪兒。蓮花兒便說：“在她們廚房裡呢。”林之孝家的聽了，趕忙讓人打著燈籠，帶著眾人去找。五兒著急地說：“那原本是寶二爺屋裡的芳官給我的。”林之孝家的說：“不管是芳官還是什麼官，現在有了贓物，我隻向上稟報，你到主子麵前去辯解吧。”說著，走進廚房，在蓮花兒的帶領下，取出了裝露的瓶子。擔心還有彆的偷來的東西，又仔細搜了一遍，還搜出一包茯苓霜，一並拿了，帶著五兒，去回稟李紈和探春。
當時，李紈因為賈蘭生病，無心處理府中事務，便吩咐林之孝家的去見探春。此時探春已經回房。林之孝家的等人進去通報，丫鬟們都在院子裡乘涼，探春正在屋內洗漱，隻有待書進去回話。過了好一會兒，待書出來說：“姑娘知道了，讓你們去找平兒，回稟二奶奶。”林之孝家的隻好帶著人出來，到了王熙鳳那邊。她先找到平兒，平兒進去向王熙鳳回稟了這件事。
王熙鳳剛剛歇下，聽到此事，立刻吩咐道：“把五兒的母親打四十板子，攆出府去，永遠不許再進二門。五兒也打四十板子，馬上交給莊子上，隨便賣了或者配人。”平兒聽了，出來按照王熙鳳的吩咐告訴了林之孝家的。五兒嚇得哭哭啼啼，連忙給平兒跪下，詳細訴說了和芳官相關的事情經過。平兒說：“這事兒也不難弄清楚，等明天問了芳官，就知道是真是假了。不過這茯苓霜，前幾日彆人送來後，一直等著老太太、太太回來看過才敢動用，不該被偷拿出去。”五兒聽了，趕忙又把舅舅送茯苓霜的事情說了出來。
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平兒聽後，笑著說：“這麼說，你倒是個無辜被冤枉的人，拿你來頂罪了。現在天色已晚，奶奶剛吃了藥歇下，不方便為這點小事去打擾她。如今先把你交給守夜的人看守一夜，等明天我回稟了奶奶，再做處理。”林之孝家的不敢違抗，隻好把五兒帶出來，交給守夜的媳婦們看守，自己便離開了。
五兒被軟禁起來，一步都不敢多走。那些媳婦們，有的勸她不該做這種沒分寸的事；有的抱怨說，正經守夜的活兒都忙不過來，又弄個賊來讓她們看著，萬一五兒趁人不注意尋了短見，或者逃走了，都是她們的責任。平日裡和柳家母女關係不好的人，見了這情形，十分得意，都跑來嘲笑戲弄五兒。五兒心裡又氣又委屈，卻無處訴說。而且她本就體弱多病，這一夜想喝茶沒茶，想喝水沒水，想睡覺也沒有衾枕，隻能嗚嗚咽咽地哭了一整夜。
那些與五兒母女不和的人，巴不得趕緊把她們攆出去，生怕第二天事情有變故。於是，大家一大早便悄悄來買通平兒，一邊送東西，一邊奉承平兒辦事果斷，還講述五兒母親平日裡的種種不是。平兒一一應承著，把他們打發走後，便悄悄去問襲人，是否真的是芳官把玫瑰露給了五兒。襲人說：“玫瑰露確實給了芳官，但芳官又轉送給了誰，我就不知道了。”襲人於是又去問芳官，芳官聽了，驚慌失措，連忙承認是自己送給五兒的。
芳官又把這件事告訴了寶玉，寶玉也慌了神，說：“玫瑰露的事就算有了交代，可要是牽扯出茯苓霜，五兒肯定會如實招供。要是讓人知道茯苓霜是她舅舅從門上得來的，她舅舅可就有麻煩了，人家一番好意，反倒被咱們連累。”寶玉趕忙和平兒商量：“玫瑰露的事解決了，可這茯苓霜的事也得有個說法。好姐姐，你讓五兒就說是芳官給她的，這樣就沒事了。”平兒笑著說：“話雖如此，可她昨晚已經跟人說是她舅舅給的了，現在怎麼又說是你給的呢？況且那邊丟的玫瑰露也沒有主兒，現在有贓證的人卻被放走，又該去找誰呢？誰還肯承認？眾人心裡也未必服氣。”
這時，晴雯走過來笑著說：“太太那邊丟的玫瑰露，肯定是彩雲偷了給賈環。你們可彆瞎猜。”平兒笑著說：“誰不知道是這麼回事呢。但現在玉釧兒急得直哭，悄悄問彩雲，彩雲要是承認了，玉釧兒也就算了，大家也就不再追究了。難道我們願意攬這事兒嗎？可恨彩雲不但不承認，還擠兌玉釧兒，說玉釧兒偷了。兩個人在窩裡鬨，弄得合府上下都知道了，我們怎麼能裝作沒事人呢？少不得要查清楚。誰知道報案說丟東西的就是賊，可又沒有贓證，怎麼能認定是她呢。”
寶玉說：“也罷，這件事我來承擔，就說是我逗她們玩，悄悄偷了太太的玫瑰露。這樣兩件事都能了結。”襲人說：“這倒也是件積德的事，能保全彆人的名聲。隻是太太知道了，又要說你小孩子不懂事，不分輕重了。”平兒笑著說：“這倒也是小事。如今要從趙姨娘屋裡搜出贓物也容易，我隻怕又會傷了一個好人的麵子。其他人都無所謂，可這個人要是生氣了，可不好辦。我是可憐她，不想因為打老鼠而傷了玉瓶。”說著，伸出三個指頭。襲人等人一聽，就知道她說的是探春。大家連忙說：“確實是這麼回事。還是我們這邊來承擔比較好。”
平兒又笑著說：“也得把彩雲和玉釧兒這兩個丫頭叫來，問清楚了才行。不然她們得了好處，不說因為這個，倒像是我沒本事問不出真相，才把事情推到這邊來解決，以後她們肯定會變本加厲，偷的照偷，不管的更不管了。”襲人等人笑著說：“沒錯，你也得留個餘地。”
平兒便讓人把彩雲和玉釧兒叫了過來，說：“彆慌，賊已經找到了。”玉釧兒先問賊在哪裡，平兒說：“就在二奶奶屋裡，你問她什麼，她都承認。我心裡明白她不是賊，隻是她害怕才都認了。這裡寶二爺覺得過意不去，想替她承擔一半責任。我本想把真相說出來，但做賊的平日裡是和我關係很好的姊妹，窩主卻無關緊要，還會傷了一個好人的麵子，所以很為難，隻能央求寶二爺承擔下來，這樣大家都沒事。現在我要問問你們兩個，該怎麼辦？要是從今往後大家都小心謹慎，顧全體麵，那就求寶二爺承擔下來；要是不行，我就回稟二奶奶，不能冤枉好人。”
彩雲聽了，不覺紅了臉，一時間羞惡之心湧起，便說道：“姐姐放心，既不能冤枉好人，也不能連累無辜的人丟麵子。偷東西確實是趙姨奶奶再三央求我，我才拿了些給環哥。就連太太在家的時候，我們也拿過東西，各自送人，這都是常有的事。我原本想著鬨兩天就過去了。如今既然冤枉了好人，我心裡也過意不去。姐姐就帶我去回稟奶奶，我全部承認，了結此事。”
眾人聽了這話，都十分詫異，沒想到彩雲如此有擔當。寶玉連忙笑著說：“彩雲姐姐果然是個正直的人。如今也不用你承認，我就說是我悄悄偷的，逗你們玩，現在鬨出事來，我本來就該承擔。隻求姐姐們以後少惹事，大家就相安無事了。”彩雲說：“我做的事為什麼要你承擔，死活我該自己去承擔後果。”平兒和襲人連忙說：“不是這麼說，你要是承認了，難免又會牽扯出趙姨奶奶，到時候三姑娘知道了，肯定會生氣。倒不如寶二爺承擔下來，大家都沒事，而且除了我們這幾個人，其他人都不知道這件事，多乾淨。隻是以後大家千萬要小心。要拿什麼東西，好歹等太太回來，哪怕把這房子給了彆人，我們也沒責任了。”彩雲聽了，低頭想了一會兒，才答應下來。
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於是大家商量妥當，平兒帶著彩雲、玉釧兒和芳官來到前麵，到了守夜的房間，叫出五兒，悄悄地教她就說茯苓霜是芳官送的，五兒感激不儘。平兒帶著他們來到自己這邊，隻見林之孝家的帶著幾個媳婦，押著柳家的已經等了很久。
林之孝家的又對平兒說：“今天一大早把她押來，擔心園子裡沒人伺候姑娘們吃飯，我就暫時派了秦顯的女人去伺候。姑娘一並回明奶奶，她乾淨又謹慎，以後就派她長期伺候吧。”平兒問：“秦顯的女人是誰？我不太熟悉。”林之孝家的說：“她是園裡南角子上守夜的，白天沒什麼事，所以姑娘不太認識她。她顴骨高高的，眼睛大大的，做事特彆乾淨利落。”玉釧兒說：“對了。姐姐，你怎麼忘了？她是跟二姑娘的司棋的嬸娘。司棋的父母雖然是大老爺那邊的人，但她叔叔是咱們這邊的。”
平兒聽了，這才想起來，笑著說：“哦，你早說是她，我就明白了。”又笑著說：“你也太著急派人了。如今這事已經水落石出，連前幾天太太屋裡丟的東西也有了主兒。原來是寶玉那天過來，向這兩個丫頭要東西，這兩個丫頭故意逗他玩，說太太不在家，不敢拿。寶玉就趁她們不注意，自己進去拿了些東西出來。這兩個丫頭不知道，嚇得慌了神。如今寶玉聽說連累了彆人，才把事情詳細告訴了我，還把東西拿給我看，一件都不差。那茯苓霜是寶玉在外麵得到的，也賞過很多人，不光園子裡的人有，連媽媽子們討了出去給親戚吃，又轉送給彆人，襲人也給過芳官她們。他們私下裡互相往來，也是常事。前幾天那兩簍茯苓霜還擺在議事廳上，原封未動，怎麼能胡亂冤枉人呢。等我回稟了奶奶再說。”說完，平兒走進臥房，把這件事按照之前商量好的，向王熙鳳回稟了一遍。
王熙鳳說：“話雖如此，但寶玉這人不管事情輕重，就愛攬事。彆人再求求他，他又經不住彆人幾句好話，被人一捧，什麼事都敢應承。咱們要是信了他，將來遇到大事也這樣，還怎麼管理下人。還得仔細追查才行。依我的主意，把太太屋裡的丫頭都叫來，雖然不方便擅自拷打，但可以讓她們墊著瓦片跪在太陽底下，也不給茶飯吃。一天不招供就跪一天，就算是鐵打的，一天也得招了。俗話說‘蒼蠅不叮無縫的蛋’。雖然這柳家的不一定偷了東西，但總歸有點嫌疑，人家才會說她。就算不按賊來處罰，也得革職不用。朝廷裡也有被牽連的，也不算委屈她。”
平兒說：“何必這麼操心呢！‘得放手時須放手’。多大點事啊，不如施點恩。依我說，就算在這屋裡操碎了心，咱們終究還是要到那邊屋裡去的。彆結下小人的仇，讓人心裡怨恨。況且你自己又身體不好，好不容易懷了個哥兒，六七個月的時候還掉了，說不定就是平日裡操勞過度，氣惱傷身。如今趁早睜一隻眼閉一隻眼，也就算了。”一番話，說得王熙鳳笑了起來，說：“隨你這小丫頭怎麼處理吧。我剛精神點，可不想再生氣了。”平兒笑著說：“這才對嘛！”說完，轉身出去，一一處理此事。欲知後事如何，且聽下回分解。
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