話說鮑二家的輕輕打了興兒一下，笑著說：“你說的倒有幾分真的，可又編出這些沒邊兒的話，越發沒個正經了。你倒不像是跟著二爺的人，倒像從寶玉那邊來的，儘說些混話。”尤二姐還想再問，這時尤三姐笑著開口問道：“你們家那個寶玉，除了上學，平時都做些什麼？”興兒笑著說：“姨娘可彆問他，說起來姨娘恐怕都不信。他長這麼大，就沒正兒八經地上過學堂。我們家從祖宗到二爺，哪個不是寒窗苦讀數年，偏偏他不喜歡讀書。他可是老太太的寶貝，老爺一開始還管管，如今也不敢多管了。他整天瘋瘋癲癲的，說的話讓人聽不懂，做的事也讓人摸不著頭腦。外頭人看他模樣長得清俊，都以為他心裡聰明，可實際上啊，是外表光鮮內裡糊塗，見了人連句話都沒有。要說他有什麼好處，雖然沒好好上過學，倒也認得幾個字。他每天既不讀書寫文章，也不練習武藝，還怕見人，就喜歡在丫頭堆裡混。而且他也沒什麼脾氣，有時候見了我們，高興起來就沒大沒小，大家一起玩鬨；不高興了就自己走了，也不理人。我們坐著躺著，見了他不打招呼，他也不責怪。所以沒人怕他，大家相處得都很隨意。”
尤三姐笑著說：“主子寬鬆了，你們就這麼放肆；要是嚴了，你們又抱怨。可真難伺候。”尤二姐說：“我們看他倒覺得挺好，原來竟是這樣。可惜了一副好模樣。”尤三姐說：“姐姐彆信他胡說，咱們也不是隻見了寶玉一兩次，他的言行舉止、吃喝習慣，是有些女兒家的做派，那是因為在府裡被寵慣了。要說糊塗，他可一點兒也不糊塗。姐姐還記得嗎，那次穿孝的時候，咱們都在一起，那天和尚們進來繞棺誦經，咱們都站在那兒，他卻站在前麵擋著人。有人說他不懂禮數，沒眼力見兒。可後來他悄悄跟咱們說：‘姐姐不知道，我不是沒眼力，我是覺得和尚們身上臟，怕氣味熏著姐姐們。’接著他喝茶，姐姐你也要茶，那個老婆子就拿他的碗去倒。他趕緊說：‘我用過的碗臟了，另洗了再拿來。’就這兩件事，我冷眼觀察，他在女孩子們麵前不管怎樣都能相處得很好，隻是不太符合外麵人的規矩，所以彆人不了解他。”尤二姐聽了，笑著說：“照你這麼說，你們倆已經情投意合了。乾脆把你許配給他，豈不是挺好？”尤三姐見興兒在旁邊，不方便說話，隻是低頭嗑瓜子。
興兒笑著說：“要說模樣和為人，他們倆倒真是般配。隻是寶玉已經有了意中人，隻是還沒挑明。將來肯定是和林姑娘定下來。一來林姑娘身體不好，二來他們年紀都還小，所以還沒到那一步。再過兩三年，老太太一開口，這事兒就成了。”大家正說著話，隻見隆兒又來了，說：“老爺有要緊事，是機密大事，要派二爺去平安州。過不了三五天就得動身，來回得半個月時間。今天二爺來不了了。請老奶奶和二姨趕緊把那件事定下來，明天二爺來了，好做決定。”說完，帶著興兒回去了。
這邊尤二姐讓人關了門，早早睡下，一晚上都在和她妹子說話。到了第二天下午，賈璉才來。尤二姐勸他說：“既然有正事，何必急急忙忙又跑過來，千萬彆因為我耽誤了正事。”賈璉說：“也沒什麼大事，隻是偏偏又有個遠差。出了這個月就出發，得半個月才能回來。”尤二姐說：“既然這樣，你隻管放心去，這裡的事你一概不用掛念。三妹妹她從來不會朝三暮四。她既然說了要改，就肯定會改。她已經選好了人，你隻要順著她就行。”賈璉問是誰，尤二姐笑著說：“這人現在不在這裡，也不知道什麼時候才來，她的眼力可真不錯。她自己說了，這人一年不來，她就等一年；十年不來，就等十年；要是這人死了再也不來了，她情願剃了頭去當姑子，吃齋念佛，了此一生。”
賈璉問：“到底是誰，能讓她這麼上心？”尤二姐笑著說：“說來話長。五年前我們老娘家裡辦生日，媽和我們去給老娘拜壽。他們家請了一幫唱戲的，裡頭有個唱小生的叫柳湘蓮，她就看上人家了，如今非他不嫁。去年我們聽說柳湘蓮惹了禍逃走了，也不知道現在回來了沒有？”賈璉聽了說：“怪不得呢！我還納悶是什麼樣的人，原來是他！她的眼力果然不錯。你不知道這柳二郎，長得那麼標致，卻是個冷麵冷心的人，一般人他都看不上，無情無義的。他和寶玉最合得來。去年因為打了薛蟠，不好意思見我們，不知道去哪兒了一陣子。後來聽說有人說他回來了，也不知道是真是假。問問寶玉身邊的小廝就知道了。要是他沒回來，他四處漂泊，誰知道幾年才回來，那豈不是白白耽誤了三妹妹？”尤二姐說：“我們這三丫頭，說得出就做得到，她說怎樣就怎樣，依著她就是了。”
兩人正說著，隻見尤三姐走過來說：“姐夫，你放心。我們不是那種心口不一的人，說什麼就是什麼。要是姓柳的來了，我就嫁給他。從今天起，我吃齋念佛，一心服侍母親，等他來了就嫁給他。要是一百年他都不來，我就自己修行去。”說著，把一根玉簪子一折兩段，說道：“要是我說的有半句假話，就像這簪子一樣！”說完，回房去了。從那以後，尤三姐真的非禮勿動，非禮勿言。賈璉沒辦法，隻好和尤二姐商量了些家裡的事，然後回家和王熙鳳商量出門的事。一邊派人去問茗煙，茗煙說：“我根本不知道。大概還沒來；要是來了，我肯定知道。”又去問他的街坊，也說沒見回來。賈璉隻好回去告訴尤二姐。眼看出發的日子快到了，前兩三天賈璉就說要走，卻先到尤二姐這邊來住兩晚，再從這裡悄悄出發。他果然看到小妹像變了一個人，又見尤二姐持家勤勉謹慎，自然沒什麼可掛念的了。
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那天一大早，賈璉出城，直奔平安州大道，日夜兼程，渴了就喝水，餓了就吃飯。剛走了三天，正走著，迎麵來了一群馱隊，其中一夥，主仆十來個人騎著馬，走近一看，不是彆人，竟是薛蟠和柳湘蓮。賈璉十分驚訝，趕忙催馬迎上去，大家見麵後，寒暄了一番，就一起進了酒店休息，敘敘舊。
賈璉笑著說：“你們鬨過之後，我們忙著給你們調解，誰知柳兄一下子沒了蹤影。怎麼你們倆今天倒在一起了？”薛蟠笑著說：“天下竟有這麼巧的事。我和夥計們販了貨物，從春天就出發，往回走，一路都平安。誰知道前幾天到了平安州地界，遇到一夥強盜，把東西都搶走了。沒想到柳二弟從那邊過來，把賊人趕跑了，奪回了貨物，還救了我們的命。我感謝他，他也不接受，所以我們結拜成了生死弟兄，現在一起進京。從今後我們就跟親兄弟一樣。到前麵岔路口就分路，他要往南走二百裡，去看望他姑媽。我先進京安排好我的事，然後給他找一所宅子，尋一門好親事，大家一起過日子。”賈璉聽了說：“原來是這樣，可讓我們擔心了好幾天。”又聽薛蟠提到尋親，趕忙說：“我正好有一門好親事，特彆配得上二弟。”接著，就把自己娶尤氏，現在又要嫁小姨子的事說了出來，隻是沒說尤三姐是自己選的。還叮囑薛蟠先彆告訴家裡，等生了兒子，自然就知道了。
薛蟠聽了很高興，說：“早該這樣，這都怪我表妹。”柳湘蓮連忙笑著說：“你又忘乎所以了，快彆說了。”薛蟠趕緊閉嘴，然後說：“既然這樣，這門親事一定要成。”柳湘蓮說：“我本來有個心願，一定要娶一個絕色女子。如今既然是貴兄弟的好意，我也顧不了那麼多了，任憑你們安排，我沒有不答應的。”賈璉笑著說：“如今口說無憑，等柳兄見了人，就知道我這小姨子的品貌，那是古今都找不出第二個的。”
柳湘蓮聽了很開心，說：“既然這麼說，等我探望過姑媽，大概月中就進京，到時候再定，怎麼樣？”賈璉笑著說：“咱們一言為定，隻是我信不過柳兄。你四處漂泊，要是耽擱了回不來，豈不是誤了人家姑娘。得留個定禮。”柳湘蓮說：“大丈夫怎麼會失信呢。我向來貧寒，況且出門在外，哪有什麼定禮。”薛蟠說：“我這兒現成的，準備一份給二哥帶去。”賈璉笑著說：“也不用金銀財寶這些貴重的禮，得是柳兄自己隨身帶的東西，不管東西貴賤，我拿去也好做個憑證。”柳湘蓮說：“既然這樣，我沒彆的東西，這把劍是用來防身的，不能解下來。我口袋裡還有一把鴛鴦劍，是我家傳的寶貝，我也不敢隨便用，一直隨身帶著。賈兄拿去當作定禮吧。我就算生性漂泊，也絕不會舍棄這把劍。”說完，從口袋裡拿出劍，遞給賈璉。賈璉讓人收了。大家又喝了幾杯酒，才各自上馬，告彆上路。正所謂：將軍不下馬，各自奔前程。
且說賈璉一天到了平安州，見過節度，辦完了公事。節度又叮囑他十月前後務必再來一趟，賈璉領命。第二天，他趕忙踏上回家的路，先到尤二姐那兒探望。誰知賈璉出門之後，尤二姐操持家務十分嚴謹，每天關緊門戶，外麵的事一概不聞不問。他小妹尤三姐果然是個果斷的人，每天除了侍奉母親和姐姐，就安分守己地過日子。雖然晚上獨自一人睡覺，不太習慣寂寞，但一心隻盼著柳湘蓮早點回來，好完成終身大事。這天賈璉進門，看到這般情景，十分高興，深深感激尤二姐的賢德。大家寒暄了幾句之後，賈璉就把路上遇到柳湘蓮的事說了出來，又把鴛鴦劍拿出來，遞給尤三姐。
尤三姐一看，劍上雕刻著龍和夔的圖案，鑲嵌的珠寶晶瑩剔透，把劍柄一拔，裡麵是兩把合在一起的劍。一把上麵刻著“鴛”字，一把上麵刻著“鴦”字，寒光閃閃，明亮得如同兩道秋水。尤三姐喜出望外，連忙收下，掛在自己繡房的床上，每天看著劍，心裡暗自高興，覺得自己終身有了依靠。賈璉住了兩天，回去回複了父親的命令，回家和全家人見了麵。那時王熙鳳的病已經好了很多，又出來料理家務了。賈璉又把這件事告訴了賈珍。賈珍因為最近又結識了新朋友，把這事兒拋在了腦後，不再放在心上，任憑賈璉做主，又怕賈璉一個人忙不過來，就又給了他三十兩銀子。賈璉把錢交給尤二姐，讓她準備嫁妝。
誰知道到了八月，柳湘蓮才進了京城。他先去拜見薛姨媽，又遇見了薛蝌，這才知道薛蟠一路上受不了風霜，不服水土，一進京就病倒了，在家請醫生調養治療。薛蟠聽說湘蓮來了，便請他到臥室相見。薛姨媽也不記以前的仇，隻感激湘蓮的救命之恩，母子倆對他十分感謝。又說起親事的事，說一切東西都已經準備妥當，就等選個好日子。柳湘蓮聽了，心裡也十分感激。
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第二天，柳湘蓮又去見寶玉，兩人一見麵，就像魚兒回到了水中，十分投緣。柳湘蓮問起賈璉偷娶二房的事，寶玉笑著說：“我聽茗煙他們說過，不過我沒親眼見到，也不敢多管。我還聽茗煙說，璉二哥哥一直在打聽你，不知道有什麼話要說？”柳湘蓮就把路上的所有事情都告訴了寶玉，寶玉笑著說：“大喜啊，大喜！難得有這麼標致的人，確實是古今少有的絕色佳人，和你的為人很般配。”柳湘蓮說：“既然如此，她身邊應該不缺優秀的人，怎麼會單單看上我呢。況且我平時和她也不太熟，她也不至於這麼關心我。路上那麼匆忙，她就再三要和我定親，哪有女方主動趕著男方的道理。我自己越想越疑惑，後悔不該留下那把劍當作定禮。所以後來就想起你，想從你這兒詳細問問到底是怎麼回事。”寶玉說：“你本來就是個心思細密的人，既然已經許了定禮，怎麼又懷疑起來了呢？你原本說隻要一個絕色女子，如今既然得到了一個絕色佳人，那就行了，何必再懷疑呢？”
柳湘蓮說：“你既然不知道他娶親的事，又怎麼知道她是絕色佳人呢？”寶玉說：“她是珍大嫂子的繼母帶來的兩個小姨子。我在那兒和她們相處了一個月，怎麼會不知道呢？她們真是一對尤物，而且都姓尤。”柳湘蓮聽了，跺著腳說：“這事兒不妙，絕對不能做。你們東府裡，除了那兩個石頭獅子還算乾淨，隻怕連貓兒狗兒都不乾淨。我可不想做這冤大頭。”寶玉聽了，臉一下子紅了。
柳湘蓮也覺得自己失言了，連忙作揖賠罪說：“我該死，胡說八道。你好歹告訴我，她品行怎麼樣？”寶玉笑著說：“你既然心裡有數，又來問我做什麼呢？說不定連我也未必乾淨。”柳湘蓮笑著說：“是我自己一時忘情，你可千萬彆多心。”寶玉笑著說：“何必再提，你這麼說倒像是故意的了。”柳湘蓮作揖告辭出來，心裡想著，要是去找薛蟠，一來他現在臥病在床，二來他性子浮躁，不如去把定禮要回來。主意拿定，他就直接去找賈璉。
賈璉正在新房裡，聽說柳湘蓮來了，高興得不得了，連忙迎了出來，把他讓到內室和尤老娘見麵。柳湘蓮隻是作揖，稱呼尤老娘為老伯母，自稱晚生，賈璉聽了覺得很奇怪。喝茶的時候，柳湘蓮說：“我出門在外，事情忙亂，沒想到四月的時候，我姑母給我訂了一門親事，這讓我實在無法推脫。要是答應了老兄，卻違背了姑母的意思，好像不太合適。如果是金銀財寶之類的定禮，我不敢要回來，但這把劍是我祖父傳下來的，希望您能還給我。”賈璉聽了，心裡很不痛快，回答說：“定禮，就是定下來的意思。原本就是怕反悔才下的定禮。哪有婚姻大事，能這麼隨便更改的？你再好好考慮考慮。”柳湘蓮笑著說：“話雖如此，我願意接受責罰，但這件事我實在不敢從命。”賈璉還想再勸，柳湘蓮就站起來說：“請兄台到外麵坐下來好好聊聊，這裡不太方便。”
尤三姐在房間裡聽得清清楚楚。好不容易等柳湘蓮來了，如今忽然見他反悔，就知道他在賈府聽到了什麼消息，肯定是嫌棄自己行為不檢點，不屑於娶自己為妻。如果讓他出去和賈璉說退親的事，料想賈璉也沒什麼辦法，自己豈不是很沒麵子。一聽賈璉要和他出去，尤三姐連忙摘下劍，把那把雌劍藏在袖子裡，走出來說：“你們不用出去再商量了，還你的定禮。”說著淚如雨下，左手把劍和劍鞘遞給柳湘蓮，右手猛地抽出劍往脖子上一橫。可憐啊：
揉碎桃花紅滿地，玉山傾倒再難扶。
尤三姐那美好的靈魂和聰慧的性情，就這樣消逝了，不知道去了哪裡。當時眾人嚇得趕緊去救，尤老娘一邊大哭，一邊罵柳湘蓮。賈璉急忙揪住柳湘蓮，讓人把他捆起來送到官府。
尤二姐連忙止住眼淚，反過來勸賈璉：“你彆多事了，人家又沒有逼她死，是她自己尋的短見。你把他送到官府，又有什麼用呢，反而會惹出更多是非，丟人現眼。不如放他走吧，這樣還省事些。”賈璉這時候也沒了主意，就放開手，讓柳湘蓮趕緊走。柳湘蓮卻一動不動，哭著說：“我根本不知道她是這麼剛烈的女子，可敬，可敬啊。”柳湘蓮反而趴在尤三姐的屍體上大哭了一場。等買了棺材，看著入殮，他又撫著棺材大哭了一場，這才告辭離開。
柳湘蓮出了門，失魂落魄的，腦子裡一直想著剛才的事。原來尤三姐長得這麼標致，又如此剛烈，他後悔極了。正走著，隻見薛蟠的小廝來找他，要帶他回新房，說新房布置得十分整齊。柳湘蓮恍恍惚惚地跟著小廝走。忽然聽到一陣環佩叮當的聲音，尤三姐從外麵走進來，一隻手捧著鴛鴦劍，另一隻手拿著一卷冊子，哭著對柳湘蓮說：“我癡情等了你五年。沒想到你這麼冷酷無情，我隻能以死來報答這份癡情。如今我奉警幻仙子之命，要去太虛幻境登記所有的情鬼。我舍不得和你就此分彆，所以來見你一麵，從此我們再也不能相見了。”說完就要走。柳湘蓮舍不得，急忙上前想拉住她問個明白，尤三姐卻說：“我從情天而來，又從情地而去。前世被情所迷惑，如今既然因羞恥於這份感情而醒悟，那和你也就沒有關係了。”說完，一陣香風飄過，尤三姐就消失得無影無蹤。
柳湘蓮一下子驚醒過來，感覺似夢非夢。睜眼一看，哪裡有薛家的小童，也不是什麼新房，而是一座破廟，旁邊坐著一個盤腿的道士在捉虱子。柳湘蓮起身向道士行禮問道：“這是什麼地方？仙師您叫什麼名字，法號是什麼？”道士笑著說：“我自己都不知道這是什麼地方，我是誰，不過是暫時在這裡歇腳罷了。”柳湘蓮聽了，隻覺得渾身冰冷，像被寒冰侵入骨髓。他抽出那把雄劍，把自己的頭發一揮而儘，然後就跟著那道士走了，也不知道去了哪裡。
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