賈政回到京城後，處理完所有事務，皇上賜給他一個月的假期在家休息。賈政年紀漸長，事務繁重且身體不如從前，再加上這幾年在外，和家人聚少離多，如今能安然和家人在庭院中團聚，心中滿是歡喜。他把府裡大大小小的事務都拋到了腦後，平日裡不是看書，就是和清客們下棋喝酒。有時白天，還會和母親、妻子、兒女一起享受天倫之樂。
今年八月初三是賈母的八十大壽，因為親友都會前來，擔心宴席安排不過來，賈政便早早地和賈赦、賈珍、賈璉等人商量。大家決定從七月二十八日到八月初五日，榮國府和寧國府同時舉辦宴會。寧國府專門宴請男賓，榮國府則招待女眷。大觀園裡的綴錦閣和嘉蔭堂等幾處寬敞的地方，被收拾出來作為休息之處。二十八日邀請皇親國戚、駙馬、王公貴族以及各位公主、郡主、王妃、國君、太君、夫人等；二十九日招待朝廷官員、都督、鎮守將軍以及他們的夫人；三十日宴請各級官員及其夫人，還有遠近的親友女眷。八月初一是賈赦設家宴，初二是賈政，初三是賈珍和賈璉，初四是賈府族中男女老少共同湊辦的家宴。初五則是賴大、林之孝等府裡管事的人湊錢辦的宴席。
從七月上旬開始，送壽禮的人就接連不斷。禮部接到聖旨，賞賜給賈母一柄金玉如意、四匹彩緞、四個金玉環和五百兩庫銀。元春也派太監送來了一尊金壽星、一根沉香拐杖、一串伽南珠、一盒福壽香、一對金錠、四對銀錠、十二匹彩緞和四隻玉杯。其餘從親王、駙馬到大小文武官員，凡是和賈府有往來的，都送來了壽禮，多得數都數不過來。堂屋裡擺下大桌案，鋪上紅氈子，把所有精致的禮物都陳列出來，請賈母過目。剛開始的一兩天，賈母還興致勃勃地過來看看，後來看煩了，便不再過目，隻說：“讓鳳丫頭收起來，改天閒了再看。”
到了二十八日，兩府都張燈結彩，屏風上畫著鸞鳳，褥墊繡著芙蓉，笙簫鼓樂的聲音傳遍大街小巷。寧國府這天隻接待了北靜王、南安郡王、永昌駙馬、樂善郡王以及幾位世襲的公侯。榮國府則迎來了南安王太妃、北靜王妃以及幾位公侯夫人。賈母等人都按照品級穿上華麗的服飾，出門迎接。大家見麵後，先被請進大觀園的嘉蔭堂，喝完茶、換好衣服，才來到榮慶堂，向賈母拜壽並就座。眾人謙讓了好一會兒，才紛紛入席。
上麵兩桌坐著南安王妃和北靜王妃，下麵依次是各位公侯夫人。左邊下首一桌，陪客是錦鄉侯夫人和臨昌伯夫人；右邊下首一桌，是賈母的主位。邢夫人、王夫人帶著尤氏、王熙鳳以及族裡的幾個媳婦，像兩排雁翅一樣站在賈母身後侍奉。林之孝家的和賴大家的帶著一眾媳婦，在竹簾外麵負責上菜斟酒。周瑞家的帶著幾個丫鬟，在圍屏後麵聽候使喚。凡是跟來的人，早就有人安排到彆處招待去了。
不一會兒，戲台上開場了，台下一排站著十二個還沒留發的小廝伺候著。很快，一個小廝捧著戲單走到台階下，先遞給負責傳話的媳婦。這個媳婦接過戲單，才遞給林之孝家的。林之孝家的用一個小茶盤托著，側身走進竹簾，把戲單遞給尤氏的侍妾佩鳳。佩鳳接過戲單，才呈給尤氏。尤氏端著戲單走到上席，南安太妃謙讓了一番，點了一出吉祥喜慶的戲，接著又謙讓了一回，北靜王妃也點了一出。眾人又互相讓了讓，便讓戲班子隨便挑好戲唱。過了一會兒，菜上了四道，湯也上了一道，跟來的各家都給了賞錢。大家便起身換衣服，重新回到園子裡，又有人獻上好茶。
南安太妃問起寶玉，賈母笑著說：“今天好幾處廟裡在念‘保安延壽經’，他去跪經了。”又問起各位小姐，賈母笑著說：“她們姊妹們，有的病了，有的身體弱，見了人還害羞，所以我讓她們幫我看屋子去了。我叫了一班小戲子，在那邊廳上陪著她們姨娘家的姊妹們看戲呢。”南安太妃笑著說：“既然這樣，把她們叫過來吧。”賈母回頭讓王熙鳳把史湘雲、薛寶釵、林黛玉帶來，“再叫你三妹妹陪著一起來就行。”
王熙鳳答應後，來到賈母這邊，隻見姊妹們正在吃果子看戲，寶玉也剛從廟裡跪經回來。王熙鳳傳達了賈母的話。於是，寶釵姊妹和黛玉、探春、湘雲五人來到園子裡。大家見麵後，不過是請安、問好、讓座之類的禮節。眾人中有的互相見過，也有一兩家之前沒見過麵的，見了這幾位小姐，都齊聲誇讚。其中史湘雲最熟，南安太妃笑著說：“你在這裡，聽說我來了也不出來，還非得等著人去請。我明天找你叔叔算賬。”說著，一手拉著探春，一手拉著寶釵，問她們幾歲了，又連連誇讚。接著鬆開她們兩個，又拉著黛玉和寶琴，仔細地看了看，也大大地誇獎了一番。南安太妃笑著說：“個個都好，都不知道該誇哪一個好了。”早就有人準備好五份禮物：五個金玉戒指和五串腕香珠。南安太妃笑著說：“姑娘們彆笑話，留著賞給丫頭們吧。”五人連忙拜謝。北靜王妃也送了五樣禮物，其他的就不多說了。
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喝完茶，眾人在園子裡稍微逛了逛，賈母等人便又請大家入席。南安太妃推辭說身體不舒服，“今天要是不來，實在說不過去，所以請恕我先告辭了。”賈母等人聽了，也不好強留，大家又客氣了一番，把南安太妃送到園門口，看著她坐轎離開。接著，北靜王妃也坐了一會兒就告辭了。其他人有的坐到宴席結束，有的沒等到宴席結束就走了。
賈母勞累了一天，第二天便不再出來會客，所有事務都由邢夫人和王夫人接待安排。那些世家子弟來拜壽的，隻到大廳上行禮，賈赦、賈政、賈珍等人回禮並招待，讓他們到寧國府去赴宴。這些暫且不提。
這幾天，尤氏晚上也不回寧國府，白天忙著招待客人，晚上陪著賈母說笑，還幫著王熙鳳整理各種大小器皿，以及收放賞禮等事務。晚上她就住在大觀園裡李紈的房間。這天晚上，伺候賈母吃完晚飯後，賈母說：“你們也累了，我也累了，早點找點吃的，歇歇吧。明天還得早起忙活呢。”尤氏答應著退了出來，到王熙鳳房裡去吃飯。王熙鳳在樓上看著人收新送來的圍屏，隻有平兒在房裡幫王熙鳳疊衣服。尤氏問：“你們奶奶吃過飯了嗎？”平兒笑著說：“吃飯肯定會請奶奶去的呀。”尤氏笑著說：“既然這樣，我去彆的地方找點吃的。我都快餓壞了。”說著，就要走。平兒連忙笑著說：“奶奶請留步。這裡有點心，先吃點墊墊肚子，等會兒再吃飯。”尤氏笑著說：“你們這麼忙，我去園子裡找她們姊妹們湊湊熱鬨。”一邊說，一邊就走了。平兒留不住，隻好作罷。
再說尤氏徑直來到園子裡，隻見園中的正門和各處角門都還沒關，各色彩燈還亮著。尤氏回頭讓小丫頭去叫當班的女人。小丫頭走進值班房，裡麵一個人影都沒有，回來如實告訴了尤氏。尤氏便吩咐去傳管家的女人。小丫頭答應著出去，來到二門外的鹿頂內，這裡是管事的女人聚集議事的地方。到了那兒，隻有兩個婆子在分菜果。小丫頭問：“哪位奶奶在這兒？東府的奶奶急著找一位奶奶，有話要吩咐。”
這兩個婆子隻顧著分菜果，又聽說找的是東府的奶奶，沒太當回事，就回話說：“管家奶奶們剛散了。”小丫頭說：“散了，你們就到她們家裡去傳信呀。”婆子說：“我們隻管看屋子，不管傳人。姑娘要傳人，再派專門傳人的去。”小丫頭聽了說：“哎呀，這可反了！你們怎麼能不傳呢？你以為我是新來的好糊弄，就想蒙我！平時你們不就是乾這個的嗎！這會子要是打聽到什麼好處，或者哪個管家奶奶得了賞賜，你們就爭著像狗一樣跑去傳信，都不知道自己是誰了。璉二奶奶要傳你們，你們也這麼回？”這兩個婆子一來喝了酒，二來被小丫頭戳到痛處，頓時惱羞成怒，回嘴道：“你彆胡說八道！我們的事，傳不傳和你沒關係！你彆挑我們的刺，你想想，你爹娘在那邊管家爺們跟前，比我們還會溜須拍馬呢。什麼‘清水下雜麵，你吃我也見’，各管各的事，你有本事，到你們那邊去顯擺。在我們這兒，你還早著呢！”小丫頭聽了，氣得臉色發白，說：“好，好，這話可真說得好！”轉身就進去回話了。
尤氏早就進了園子，正好遇見襲人、寶琴、湘雲三人和地藏庵的兩個姑子在說故事、開玩笑。尤氏說自己餓了，先到怡紅院去。襲人拿出幾樣葷素點心給尤氏吃。兩個姑子、寶琴、湘雲等人都在喝茶，繼續說故事。
小丫頭一路找過來，氣呼呼地把剛才的事都說了出來。尤氏聽了，冷笑著說：“這是哪兩個？”兩個姑子和寶琴、湘雲等人聽了，生怕尤氏生氣，連忙勸說：“不會有這種事，肯定是這丫頭聽錯了。”兩個姑子笑著推那丫頭說：“你這孩子，脾氣也太大了。那些糊塗老婆子的話，你不該回來學舌。咱們奶奶千金之體，忙了好幾天，連口熱湯都沒吃，我們哄她高興還來不及，你說這些做什麼。”襲人也趕緊笑著把小丫頭拉出去，說：“好妹子，你先出去歇歇，我派人去叫她們。”尤氏說：“你彆派人，你去把這兩個婆子叫來，到那邊把她們家的鳳兒也叫來。”襲人笑著說：“我去請。”尤氏說：“偏不要你去。”兩個姑子連忙站起來，笑著說：“奶奶一向寬宏大量，今天是老祖宗的大日子，奶奶要是生氣，難免讓人議論。”寶琴和湘雲也都笑著勸解。尤氏說：“要不是看在老太太生日的份上，我絕不輕饒。先暫且放著吧。”
正說著，襲人早就又派了一個丫頭到園門外找人，正好遇見周瑞家的。小丫頭就把這事告訴了周瑞家的。周瑞家的雖然不管事，但她平日裡仗著是王夫人的陪房，有些臉麵，為人又乖巧圓滑，專門喜歡到處討好賣乖，所以各處房裡的主子都喜歡她。她今天聽了這話，急忙跑到怡紅院來，一邊跑一邊說：“可把奶奶氣壞了，這還得了！我們家裡現在慣得這些人太不像話了。偏偏我不在跟前，要是我在，先賞她們幾個耳光，等過了這幾天再跟她們算賬。”尤氏見了她，笑著說：“周姐姐，你來評評理。這都什麼時候了，門還大開著，燈火通明的，進出的人又雜，萬一出點什麼事，怎麼得了？所以我叫當班的人把燈吹了，把門關上。誰知道一個人影都沒有。”周瑞家的說：“這還了得！前兒二奶奶還吩咐過她們，說這幾天人多事雜，晚上要早點關門吹燈，不是園子裡的人不許放進去。今天就沒人管了。這事過了這幾天，非得好好教訓幾個人不可。”
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尤氏又說起小丫頭剛才的遭遇。周瑞家的趕忙安慰道：“奶奶您彆生氣，等這陣子忙完，我告訴管事的，非得狠狠教訓那兩個婆子不可。就問問她們，是誰教她們說‘各家門各家戶’這種混賬話的！我已經讓她們把燈吹了，把正門和角門都關上了。”正說著，隻見王熙鳳派人來請尤氏去吃飯。尤氏說：“我也不餓了，剛吃了幾個點心，你回去告訴你們奶奶，讓她自己吃吧。”
過了一會兒，周瑞家的找了個機會出去，就把剛才發生的事告訴了王熙鳳，還說：“這兩個婆子就是管家奶奶，平時我們和她們打交道，就覺得她們像惡狼一樣凶狠。奶奶要是不懲治一下，大奶奶的麵子可往哪兒擱。”王熙鳳聽了，說道：“既然這樣，把這兩個人的名字記下來，等這幾天忙完，把她們捆起來，送到那邊府裡，讓大嫂子處置。不管是打幾板子，還是大嫂子開恩饒了她們，隨她的便，這也不是什麼大不了的事。”周瑞家的聽了，心裡正求之不得。她平日裡就和這幾個人關係不好，出來後就馬上叫一個小廝到林之孝家，傳達王熙鳳的話，讓林之孝家的立刻來見大奶奶；同時又派人馬上把那兩個婆子捆起來，押到馬圈裡，派人看守著。
林之孝家的不知道發生了什麼事，這時天已經黑了，點上了燈，她趕忙坐車進府。她先去見王熙鳳，到了二門口，讓人傳了話進去。丫頭們出來說：“奶奶剛歇下。大奶奶在園子裡，大娘您去見大奶奶就行了。”林之孝家的隻好進園，來到稻香村。丫鬟們進去通報，尤氏聽了，反倒覺得不好意思，連忙把她叫進來，笑著對她說：“我不過是因為找人沒找到，所以問問你。你既然已經出去了，也不是什麼大事，誰又把你叫進來，讓你白跑一趟。沒什麼大不了的事，我已經不追究了。”林之孝家的也笑著說：“二奶奶派人傳我，說奶奶您有話吩咐。”尤氏笑著說：“這是哪兒的話，就當你沒走，隨便問問你。這肯定又是誰多嘴，告訴了鳳丫頭，大概是周姐姐說的吧。你回家歇著吧，沒什麼大事。”李紈想要說明原因，尤氏卻攔住了她。
林之孝家的見這樣，隻好轉身出園。正巧碰到趙姨娘，趙姨娘笑著說：“哎喲喲，我的嫂子！這時候還不回家歇歇，還跑來跑去做什麼呢？”林之孝家的便笑著把自己為什麼進來的事情，一五一十地說了一遍。這又是一件新鮮事。趙姨娘向來喜歡打聽這些事兒，而且平日裡和管事的女人們關係密切，互相勾結，好做些小動作。剛才發生的事情，她已經聽說了八九分。聽林之孝家的這麼說，就把事情原原本本地告訴了林之孝家的。林之孝家的聽了，笑著說：“原來是這麼回事，這算個什麼呀！要是開恩，就彆計較了；要是心胸窄點兒，打幾下也就算了。”趙姨娘說：“我的嫂子，事情雖然不大，可也能看出她們太張狂了。巴巴地把你傳進來，明擺著是戲弄你、耍你呢。快回去歇歇吧，明天還有事呢，也不留你喝茶了。”
說完，林之孝家的出來，走到側門前，就有剛才那兩個婆子的女兒跑上來，哭著求情。林之孝家的笑著說：“你這孩子真糊塗，誰叫你娘喝酒亂說話，惹出了事，連我都不知道。二奶奶派人把她捆了，我也跟著受牽連。我能替誰去求情呢。”這兩個小丫頭才七八歲，不懂事，隻是一個勁兒地哭著求告。纏得林之孝家的沒辦法，就說：“糊塗東西！你放著現成的門路不走，卻來纏著我。你姐姐不是給那邊太太做陪房費大娘的兒子當媳婦了嗎？你趕緊過去告訴你姐姐，讓你親家娘跟太太一說，什麼事解決不了！”這句話提醒了其中一個小丫頭，另一個還在哀求。林之孝家的啐了一口說：“糊塗蟲！她去一說，事情自然就都解決了。哪有隻放了你媽，卻隻打你媽的道理。”說完，就上車走了。
這個小丫頭果然跑過去，把事情告訴了她姐姐，又和費婆子說了。這費婆子原本是邢夫人的陪房，早些年也風光過，隻因為賈母近來不太待見邢夫人，所以連帶著這邊的人也沒了威勢。凡是賈政這邊有些體麵的人，那邊的人都虎視眈眈的。這費婆子經常倚老賣老，仗著邢夫人，經常喝點酒，嘴裡罵罵咧咧，胡亂發泄怨氣。如今賈母慶壽這麼大的事，她隻能眼巴巴地看著彆人施展才能、辦事，吆喝指揮，心裡早就不痛快了，經常指桑罵槐，說些閒言碎語。這邊的人也不跟她計較。如今聽說周瑞家的捆了她親家，更是火上澆油，借著酒勁，指著隔斷的牆大罵了一通，然後就跑上來求邢夫人，說她親家沒什麼錯，“不過是和那邊府裡大奶奶的小丫頭拌了兩句嘴，周瑞家的就挑唆咱家二奶奶，把人捆到馬圈裡，等過了這兩天還要打。求太太——我那親家娘也是七八十歲的老婆子了——跟二奶奶說一聲，饒了她這一回吧。”
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邢夫人自從為了鴛鴦的事討了沒趣之後，後來又看到賈母越發冷淡她，王熙鳳的麵子反倒比自己還大；而且前幾天南安太妃來了，要見姑娘們，賈母隻讓探春出來，迎春就像不存在似的，她心裡早就又怨又氣，隻是發作不出來。又趕上這一幫小人在旁邊，他們心裡嫉妒、懷恨，不敢明著發作，就在背地裡造謠生事，挑撥主人之間的關係。一開始不過是告那邊的奴才，後來漸漸地就告到王熙鳳身上，說她“隻知道哄著老太太高興，好作威作福，轄製著璉二爺，還挑撥二太太，根本不把這邊的正經太太放在眼裡”。後來又告到王夫人那裡，說：“老太太不喜歡太太，都是二太太和璉二奶奶挑撥的。”邢夫人就算是鐵石心腸的人，畢竟是女人，終究還是會生出些嫌隙之心，最近因此特彆厭惡王熙鳳。如今聽了費婆子這一番話，也不表態，不說是對是錯。
到了第二天一大早，見過賈母後，族裡的人都到齊了，開始坐席、開戲。賈母心情很好，又看到今天沒有遠親，都是自己族裡的子侄輩，就穿著家常便服出來，在堂上接受眾人行禮。當中單獨擺了一張榻，引枕、靠背、腳踏都齊全，賈母自己歪在榻上。榻的前後左右，都是一色的小矮凳，寶釵、寶琴、黛玉、湘雲、迎春、探春、惜春等姊妹們圍坐在周圍。因為賈的母親帶著女兒喜鸞，賈瓊的母親帶著女兒四姐兒，還有幾房的孫女兒，大大小小一共有二十來個。賈母唯獨覺得喜鸞和四姐兒長得漂亮，說話做事也與眾不同，心裡很喜歡，就讓她兩個也到榻前，和自己一起坐。寶玉則在榻下，給賈母捶腿。
首席坐著薛姨媽，下麵兩排都按照房頭輩數依次坐下。簾外兩廊都是族裡的男客，也依次坐好。先是女客們一批一批地上前行禮，然後才是男客行禮。賈母歪在榻上，隻讓人說“免了吧”，眾人早就行禮完畢。然後賴大等人帶領眾家人，從儀門一直跪到大廳上，磕頭行禮完畢，接著是眾家下媳婦行禮，然後是各房的丫鬟，足足鬨騰了兩三個時辰，像吃了兩三頓飯的時間那麼久。然後又抬了許多雀籠來，在院子當中放生。賈赦等人焚燒了天地壽星紙，這才開始唱戲、飲酒。直到中場休息，賈母才進來歇息，讓大家隨便活動，還讓王熙鳳留下喜鸞和四姐兒玩兩天再走。王熙鳳出來後就和她們的母親說了，她們的母親平日裡都承蒙王熙鳳的照顧，自然求之不得。喜鸞和四姐兒也願意在園子裡玩耍，晚上就不回家了。
邢夫人一直等到晚上散席的時候，當著很多人的麵，陪著笑臉向王熙鳳求情說：“我聽說昨天晚上二奶奶生氣，派周管家的娘子捆了兩個老婆子，也不知道她們犯了什麼錯。按理說我不該求情，可我想老太太過好日子，都還發狠地舍錢舍米，救濟窮苦老人，咱們家倒好，先折騰起老人家來了。就算不看我的麵子，也看在老太太的份上，就放了她們吧。”說完，就上車走了。
王熙鳳聽了這話，又當著這麼多人，又羞又氣，一時間不知道該怎麼回應，憋得臉都漲紫了。她回頭笑著對賴大家的等人說：“這是哪兒的話。昨天是因為這裡的人得罪了那邊府裡的大嫂子，我怕大嫂子多心，所以都讓她處置，並不是因為得罪了我。這又是哪個通風報信的，這麼快就傳到太太耳朵裡了。”王夫人問是怎麼回事，王熙鳳笑著把昨天的事情說了一遍。尤氏也笑著說：“連我都不知道，你也真是多事了。”王熙鳳說：“我是為了你臉上好看，所以等你處置，這不過是個禮數。就好比我在你那裡，要是有人得罪了我，你自然也會把人送過來，讓我處置。不管是誰，再怎麼好的奴才，也不能壞了這個禮數。這又不知道是誰跑去獻殷勤，把這麼點事兒也當成大事去說。”王夫人說：“你太太說的對。珍哥兒媳婦也不是外人，也不用這麼多虛禮。老太太的生日要緊，放了她們吧。”說著，回頭就讓人去放了那兩個婆子。
王熙鳳越想越覺得又氣又愧，不知不覺間，心裡的那股勁兒就像被戳破的氣球，從生氣轉為了悲傷，眼淚忍不住滾落下來。她賭著氣回到自己房裡，偷偷地哭泣，不想讓彆人察覺。偏偏這時，賈母派琥珀來叫她，說立刻要見她說話。琥珀看到王熙鳳這副模樣，十分詫異，說道：“這是怎麼了？好好的，出什麼事了？那邊正急著等你呢。”王熙鳳聽了，趕忙擦乾眼淚，洗了洗臉，重新上了脂粉，這才和琥珀一起過去。
賈母見了王熙鳳，便問道：“前兒那些送禮來的人家，一共有幾家送了圍屏啊？”王熙鳳回答道：“一共有十六家送了圍屏，其中十二架是大的，四架是小的炕屏。在這些圍屏裡，隻有江南甄家送的一架大屏十二扇，大紅緞子緙絲的‘滿床笏’，另一麵是泥金的‘百壽圖’，那是頭等的好東西。還有粵海將軍鄔家送的一架玻璃圍屏，也還不錯。”賈母說：“既然這樣，這兩架彆動，好好放著，我有用，要拿來送人。”王熙鳳答應了下來。
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這時，鴛鴦忽然走到王熙鳳麵前，盯著她的臉看個不停。這引得賈母問道：“你不認識她嗎？乾嘛一直盯著她看。”鴛鴦笑著說：“奇怪，她的眼睛怎麼腫腫的，所以我才多看幾眼。”賈母聽了，便把王熙鳳叫到跟前，也眯著眼仔細瞧。王熙鳳笑著解釋說：“剛才覺得眼睛一陣癢癢，揉了揉，就揉腫了些。”鴛鴦笑著追問：“該不會又是受了誰的氣吧？”王熙鳳連忙說道：“誰敢給我氣受呀，就算真受了氣，今天是老太太的好日子，我也不敢哭呀。”賈母說：“這就對了。我正準備吃晚飯呢，你在這兒伺候我吃，剩下的你就和珍兒媳婦一起吃。你們兩個在這兒幫著兩位師傅，替我揀佛豆兒，也算給自己積積壽。前兒你姊妹們和寶玉都揀過了，如今也讓你們揀揀，可彆說我偏心。”
說話間，先擺上了一桌素菜，兩位姑子先吃了。之後才擺上葷菜，賈母吃完後，把飯菜抬到外間。尤氏和王熙鳳二人正吃著，賈母又叫人把喜鸞和四姐兒也叫來，等她們倆吃完，洗了手，點上香，又讓人捧來一升豆子。兩位姑子先念了佛偈，然後開始一個一個地把豆子揀到一個簸籮裡，每揀一個，就念一聲佛。明天把這些豆子煮熟了，讓人在十字街結緣，為賈母祈福增壽。賈母歪在一旁，聽著兩位姑子講一些佛家的因果善事。
鴛鴦早就聽琥珀說王熙鳳哭了，又和平兒打聽了事情的緣由。晚上人都散了之後，她便向賈母回稟：“二奶奶還在哭呢，那邊大太太當著眾人的麵，讓二奶奶下不來台。”賈母問是怎麼回事，鴛鴦就把事情的經過說了一遍。賈母聽了，說道：“這正是鳳丫頭懂禮數的地方，難道為了我的生日，就任由奴才們把一族裡的主子都得罪了也不管嗎？這是大太太平日裡憋了一肚子氣，不敢發作，所以今天借著這件事來發作，明擺著是當著眾人的麵，不給鳳兒麵子罷了。”正說著，隻見寶琴等人進來了，賈母便不再說下去了。
賈母問寶琴：“你從哪兒來呀？”寶琴回答道：“在園子裡林姐姐屋裡，大家一起聊天呢。”賈母忽然想起一件事，急忙喚來一個老婆子，吩咐她：“到園子裡各處女人們跟前，都囑咐囑咐，留下的喜姐兒和四姐兒，雖說家境貧寒，但和家裡的姑娘們沒什麼兩樣，大家都要用心照看。我知道咱們家的男男女女，都是‘一個富貴心，兩隻體麵眼’，未必會把她倆放在眼裡。要是有人小看了她們，我知道了可饒不了。”老婆子答應著正要走，鴛鴦說：“還是我去吧。她們哪兒會聽她的話。”說著，就徑直往園子走去。
鴛鴦先到稻香村，李紈和尤氏都不在這兒。問丫鬟們，丫鬟說：“都在三姑娘那兒呢。”鴛鴦轉身又來到曉翠堂，果然看見園子裡的人都在那兒有說有笑。大家見她來了，都笑著問：“你這時候又跑過來做什麼呀？”還讓她坐下。鴛鴦笑著說：“不許我來逛逛嗎？”接著就把剛才賈母交代的話說了一遍。李紈連忙起身聽著，然後叫人把各處管事的頭兒都喚來一個，讓他們把話傳給大家知道。這些暫且不提。
這時，尤氏笑著說：“老太太可真是想得周到，說實在的，我們這些年輕力壯的人，就算捆上十個，也趕不上老太太。”李紈說：“鳳丫頭靠著那股子鬼機靈，還能跟老太太的想法沾點邊。咱們可就不行了。”鴛鴦說：“罷了罷了，還提鳳丫頭虎丫頭呢，她也挺可憐的。這幾年雖說在老太太、太太跟前沒出過什麼差錯，可暗地裡也不知道得罪了多少人。總而言之，做人太難了：要是太老實，沒有點機靈勁兒，公婆就嫌太老實，家裡人也不怕你；要是有點機靈勁兒，又難免顧了這頭，顧不了那頭。如今咱們家裡更過分，新冒出來的這些底下當差的奶奶們，一個個都心高氣傲，都不知道自己要怎麼樣才好，稍微有點不如意，不是在背地裡說人壞話，就是挑撥是非。我怕老太太生氣，一直都忍著沒說。不然我要是說出來，大家都彆想過太平日子。我可不是當著三姑娘的麵說，老太太偏愛寶玉，有人在背地裡抱怨也就算了，畢竟算是偏心。如今老太太偏愛你，我聽著也覺得不太好。你們說這可笑不可笑？”探春笑著說：“糊塗人多，哪能計較那麼多。我倒是覺得，小戶人家人口少，雖說家境貧寒些，可一家人歡天喜地，過得快快樂樂的。像我們這樣的大戶人家，人多嘴雜，外頭看著我們這些千金萬金的小姐，好像特彆快樂，可誰知道我們這兒有說不出的煩惱，更難受。”寶玉說：“誰都像三妹妹你這麼多心。我常常勸你，彆去聽那些俗人的話，彆想那些俗事，隻管安享富貴榮華就是了。不像我們，沒這清福，就該在這塵世裡鬨騰。”尤氏說：“誰都像你呀，真是一心無掛礙，隻知道和姊妹們玩鬨，餓了就吃，困了就睡，再過幾年，還是這樣，一點也不為以後的事操心。”寶玉笑著說：“我能和姊妹們過一天是一天，死了就一了百了。還管什麼以後的事。”
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李紈等人都笑著說：“你這又胡說了。就算你沒出息，打算一輩子都在這兒，難道你姊妹們都不出嫁嗎？”尤氏笑著說：“怪不得人家說他白長了這麼大，到底是個又傻又呆的。”寶玉笑著說：“世事難料，誰知道誰什麼時候死。說不定我今天明天、今年明年就死了，那也算是這輩子遂心如意了。”眾人不等他說完，就說：“你又犯瘋病了，彆和他說話。跟他說話，不是聽到呆話，就是聽到瘋話。”喜鸞笑著說：“二哥哥，你彆這麼說，等這裡的姐姐們都出嫁了，橫豎老太太、太太也會覺得寂寞，我就來和你作伴。”李紈、尤氏等人都笑著說：“姑娘也彆說傻話，難道你不出嫁嗎？這話哄誰呢。”說得喜鸞低下了頭。這時已經是起更時分，大家各自回房休息，暫且不表。
再說鴛鴦徑直往回走，剛到園門前，隻見角門虛掩著，還沒上門閂。此時園子裡沒有人走動，隻有值班房裡透出點點燈光，天上掛著半輪微月。鴛鴦身邊沒有伴兒，也沒提燈籠，她腳步又輕，所以值班的人都沒注意到她。偏偏鴛鴦這時想小解，便離開甬路，找了一處長著微草的地方，走到一座湖山石後麵、大桂樹的樹蔭下。剛轉過石頭，隻聽到一陣衣衫的響動，嚇了她一大跳。定睛一看，隻見有兩個人在那兒，見她來了，就想往石頭後麵的樹叢裡藏躲。鴛鴦眼尖，借著月色，看清楚其中一個穿著紅裙子，梳著鬅頭，身材高大豐壯，正是迎春房裡的司棋。鴛鴦還以為她和彆的女孩子一樣，在這兒方便，見自己來了，故意藏起來嚇唬人，就笑著喊道：“司棋，你還不快點出來，嚇著我，我可就喊人了，把你當賊抓起來。都這麼大的丫頭了，沒日沒夜的就知道玩個沒完。”
這本來是鴛鴦開玩笑的話，想叫司棋出來。可誰知司棋做賊心虛，以為鴛鴦已經看到了他們的秘密，生怕她喊起來，讓大家都知道了，那可就更糟了。而且平日裡鴛鴦和自己關係親厚，不像彆人，於是司棋從樹後跑出來，一把拉住鴛鴦，雙膝跪地，哀求道：“好姐姐，千萬彆嚷嚷！”鴛鴦反倒被弄得莫名其妙，急忙把她拉起來，笑著問道：“這是怎麼了？”司棋滿臉通紅，又流下淚來。鴛鴦再一回想，剛才看到的另一個人影，恍惚間像是個小廝，心裡便猜出了八九分，自己反倒羞得麵紅耳赤，又害怕起來。她定了定神，急忙小聲問道：“那個人是誰？”司棋又跪下來，說：“是我姑舅兄弟。”鴛鴦啐了一口，說：“要死，要死。”司棋又回頭小聲說：“你彆藏著了，姐姐已經看見了，快出來磕頭。”那小廝聽了，隻得也從樹後爬出來，不停地磕頭。
鴛鴦連忙想轉身離開，司棋卻拉住她苦苦哀求，哭著說：“我們的性命，都在姐姐你身上了，隻求姐姐救我們一命！”鴛鴦說：“你放心，我肯定不會告訴任何人的。”話還沒說完，隻聽到角門上有人說：“金姑娘已經出去了，把角門上鎖吧。”鴛鴦正被司棋拉住，脫不了身，聽到這話，便回應道：“我在這兒有點事，先彆鎖門，我這就出來。”司棋聽了，隻得鬆開手，讓鴛鴦走了。
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