話說賈政之前曾奏請將房產以及大觀園上繳官府，可內廷沒有接收，又無人居住，隻能將其封鎖起來。由於園子與尤氏、惜春的住宅相鄰，地方太過空曠無人，於是就罰包勇去看守這荒廢的園子。此時賈政料理家務，又遵照賈母的吩咐，逐漸裁減人口，凡事都力求節儉，即便如此，依舊難以維持家用。幸好鳳姐深得賈母疼愛，雖說王夫人等人不太喜歡她，但論起操持家中事務，她還是能出把力的，所以依舊把內宅之事交給鳳姐處理。隻是近來賈府被抄之後，諸事都難以順利開展，經濟上也愈發窘迫。那些房頭的上下人等，以往過慣了寬裕日子，如今與往日相比，人員少了十分之七，事情自然難以周全，難免怨言不斷。鳳姐也不敢推脫，拖著病體在賈母麵前強顏歡笑。過了一段時間，賈赦、賈珍各自到任職的地方，因手頭還有些用度，暫且能安心，還寫信回家，說在外一切安逸，讓家中不必掛念。如此一來，賈母放了心，邢夫人和尤氏也稍稍寬了懷。
一天，史湘雲出嫁後回門，前來賈母這邊請安。賈母誇讚她女婿十分出色，史湘雲也講述了在夫家生活平安的情況，讓老太太放心。又提到黛玉的離世，眾人不禁落淚。賈母又想起迎春的悲慘遭遇，愈發悲傷起來。史湘雲好言勸解一番，隨後到各家請安問好，之後仍回到賈母房中歇息。她說道：“薛家那樣的人家，被薛大哥鬨得家破人亡。今年雖說薛大哥被判緩決，可明年不知能不能減刑？”賈母說：“你還不知道呢，昨天蟠兒媳婦死得不明不白，差點又鬨出一場大事來。幸虧老佛爺有眼，是她帶來的丫頭自己招供出來，那夏奶奶才沒再鬨下去，自己攔住不讓驗屍。你姨媽這邊才勉強把事情處理完。你說說，真是六親同運啊！薛家成了這樣，姨太太隻能守著薛蝌過日子，這孩子有良心，說哥哥還在監牢裡，事情還沒個結局，不肯娶親。你邢妹妹在大太太那邊日子也很苦。琴姑娘因為她公公去世，還沒服滿喪期，梅家還沒把她娶過去。二太太娘家的舅太爺一死，鳳丫頭的哥哥又不成器，那二舅太爺也是個小氣的，而且官場上賬目不清，也在鬨饑荒。甄家自從被抄家後，就沒了消息。”湘雲問：“三姐姐嫁出去後，有寫信回家嗎？”賈母說：“自從嫁過去，你二老爺回來說，你三姐姐在海疆挺好的。隻是一直沒有書信，我也日夜牽掛。因為我們家接連出了這麼多不好的事，我也就顧不上了。如今四丫頭也還沒給她提親。環兒呢，誰有閒工夫提他呀。如今我們家的日子，比你從前在這裡的時候更艱難了。隻可憐你寶姐姐，自從嫁過來，一天安穩日子都沒過過。你二哥哥還是瘋瘋癲癲的，這可如何是好！”湘雲說：“我從小在這裡長大，這裡人的脾氣我都了解。這次回來，發現大家都變了模樣。我還以為我隔了這麼久沒來，他們跟我生疏了。可仔細想想，又不是那麼回事，就是見了我，看他們的意思，原本是想和以前一樣熱熱鬨鬨的，可不知道怎麼的，說著說著就傷心起來了。所以我坐了一會兒就到老太太這裡來了。”賈母說：“如今這樣的日子，對我來說也就罷了，你們年輕人可怎麼受得了！我正想著找個法子，讓大家再熱熱鬨鬨一天，可就是提不起精神來。”湘雲說：“我想起來了，寶姐姐後天不是生日嗎，我多住一天，給她拜壽，大家熱鬨一天。老太太覺得怎麼樣？”賈母說：“我真是氣糊塗了。你要不提，我都忘了，後天可不就是她的生日！我明天拿出錢來，給她辦個生日宴。她沒定親的時候，倒還辦過好幾次生日，如今成了親，反倒沒辦過。寶玉這孩子，以前很機靈、很淘氣，如今因為家裡的事不順，越發變得不愛說話了。倒是珠兒媳婦不錯，家裡好的時候是這樣，不好的時候也是這樣，帶著蘭兒安安靜靜地過日子，真是難為她了。”湘雲說：“其他人變化還不大，唯獨璉二嫂子，連模樣都變了，說話也不利索了。明天等我來帶動大家，看看能不能讓氣氛好起來。不過他們嘴上不說，心裡可能會埋怨我，說我有了……”湘雲說到這兒，臉一下子紅了。賈母明白她的意思，說：“這有什麼好怕的。原本姐妹們在一起玩慣了，說說笑笑的，彆再有這些顧慮。大凡一個人，不管有沒有福氣，總要既能享受富貴，又能忍受貧賤才好。你寶姐姐生來就是個大方的人，以前她家那麼好，她也一點不驕傲，後來她家出了事，她也過得舒舒坦坦的。如今在咱們家，寶玉對她好，她也能安心過日子；有時候寶玉對她不好，也不見她有什麼煩惱。我看這孩子倒是有福氣的。你林姐姐性子太小心眼，又愛多心，所以終究沒能長壽。鳳丫頭也經曆過不少事，可不該稍微遇到點波折就變了樣子，她要是這麼沒見識，那就是心胸狹隘了。後天寶丫頭生日，我另外拿出銀子來，熱熱鬨鬨地給她辦個生日宴，也讓她高興高興。”湘雲答應道：“老太太說得太對了。乾脆把姐妹們都請來，大家聚一聚。”賈母說：“那自然是要請的。”一時興起，又說：“叫鴛鴦拿出一百兩銀子來，交給外頭的人，讓他們明天就開始準備兩天的酒飯。”鴛鴦領命，讓婆子把銀子交了出去。一夜無話。
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第二天，消息傳了出去，派人去接迎春，又請了薛姨媽、寶琴，讓她們帶上香菱。還請了李嬸娘。沒過多久，李紋、李綺都來了。寶釵原本不知情，聽到老太太的丫頭來請，說：“薛姨太太來了，請二奶奶過去呢。”寶釵心裡很高興，就穿著家常衣服過去了，想著能見到母親。隻見她妹妹寶琴和香菱都在，又見李嬸娘等人也都來了。她心想：“這些人想必是知道我們家的事已經平息了，所以來問候的。”便去向李嬸娘問安，見過賈母，然後和母親說了幾句話，又與李家姐妹們打招呼。湘雲在一旁說：“太太們請都坐下，讓我們姐妹們給姐姐拜壽。”寶釵聽了，愣了一下，回過神來一想：“可不是嘛，明天就是我的生日！”便說：“妹妹們來看老太太是應該的，要是為了給我過生日，那可萬萬使不得。”正推辭著，寶玉也來向薛姨媽、李嬸娘請安。聽到寶釵自己推辭，他心裡其實早就打算給寶釵過生日了，隻是因為家裡鬨得亂七八糟，一直不敢在賈母麵前提起。如今見湘雲等人要給寶釵拜壽，便高興地說：“明天才是生日，我正打算告訴老太太呢。”湘雲笑著說：“彆瞎說了，老太太還用你告訴。你以為這些人為什麼來？是老太太請的！”寶釵聽了，心裡不太相信。隻聽賈母對她母親說：“可憐寶丫頭做了一年新媳婦，家裡接二連三地出事，一直沒給她好好過個生日。今天我給她辦個生日宴，請姨太太、太太們來，大家說說話。”薛姨媽說：“老太太這些日子心裡才安穩些，她一個晚輩還沒來得及孝敬老太太，反倒讓老太太操心了。”湘雲說：“老太太最疼的孫子是二哥哥，難道二嫂子就不疼了？況且寶姐姐也值得老太太給她過生日。”寶釵低下頭，沒有說話。寶玉心裡琢磨：“我還以為史妹妹嫁了人就變了個人，所以我一直不敢親近她，她也不來理我。如今聽她說話，還是和以前一樣。為什麼我們家那位過了門，反倒更害羞了，話都不敢說了呢？”
正想著，小丫頭進來通報：“二姑奶奶回來了。”隨後李紈、鳳姐都進來了，大家相互見禮。迎春說起她父親出門的事，說：“我本想趕回來見見大家，可他攔著不讓我來，說咱們家正晦氣，彆沾染上。我拗不過他，就沒來，在家裡哭了兩三天。”鳳姐問：“那今天怎麼又肯放你回來了？”迎春說：“他又說咱們家二老爺又承襲了官職，還能走動走動，沒什麼妨礙，所以才放我回來。”說著，又哭了起來。賈母說：“我本來正心煩呢，今天把你們接來，給孫子媳婦過生日，大家說說笑笑解解悶。你們又提這些煩心事，又惹我煩惱了。”迎春等人都不敢再作聲。鳳姐雖然勉強說了幾句活躍氣氛的話，但終究不像以前那樣爽快，能逗人發笑了。賈母一心想讓寶釵高興，故意逗鳳姐說話。鳳姐也明白賈母的意思，便儘力張羅著，說：“今天老太太心情好多了。您看，這麼多人好久都沒聚在一起了，今天可算齊了。”說著，回過頭去，看到婆婆邢夫人和尤氏不在，又把話咽了回去。賈母因為“齊全”這兩個字，也想起了邢夫人等人，讓人去請她們。邢夫人、尤氏、惜春等人聽到老太太傳喚，不敢不來，可心裡十分不情願，想著家業衰敗，偏偏老太太又高興地要給寶釵過生日，到底還是老太太偏心，所以來了也是沒精打采的。賈母問起岫煙，邢夫人借口說她病了，沒來。賈母心裡明白，知道薛姨媽在這裡，有些不方便，也就不再提了。
不一會兒，擺上了果酒。賈母說：“今天就不把酒菜送到外頭了，隻許咱們娘兒們好好樂一樂。”寶玉雖說已經娶親，但因為賈母疼愛，仍在內宅裡玩耍，不過不與湘雲、寶琴等人同席，而是在賈母身旁設了個座位，由他代寶釵輪流給眾人敬酒。賈母說：“現在大家先坐下喝酒，到傍晚再到各處行禮。要是現在就行禮，大家又要講規矩，把我的興致都掃沒了，就沒意思了。”寶釵便依言坐下。賈母又叫人來說：“咱們今天索性自在些，各房留一兩個人伺候就行。我讓鴛鴦帶著彩雲、鶯兒、襲人、平兒等，到後麵房間去，也喝杯酒。”鴛鴦等人說：“我們還沒給二奶奶磕頭呢，怎麼能就去喝酒呢。”賈母說：“我說了，你們儘管去，需要你們的時候再過來。”鴛鴦等人便去了。這邊賈母才請薛姨媽等人喝酒，見大家都不像往常那樣有興致，著急地說：“你們到底怎麼回事？大家高興點才好啊。”湘雲說：“我們又吃又喝的，還能怎樣！”鳳姐說：“她們小時候都挺放得開，現在都礙於麵子，不敢隨便說笑了，所以老太太覺得冷清了。”
寶玉輕聲對賈母說道：“大家也沒什麼可說的了，再聊下去，怕是又要說到那些讓人難過的事。不如老太太出個主意，讓大家行個酒令吧。”賈母側著耳朵仔細聽了，笑著說：“要是行酒令，那又得叫鴛鴦來主持了。”寶玉一聽，沒等賈母再多說，就離席往後間去找鴛鴦，對她說：“老太太要行酒令，讓姐姐你過去呢。”鴛鴦抱怨道：“小爺，就讓我們舒舒服服地喝杯酒不行嗎，何苦又來攪和呢。”寶玉解釋道：“真的是老太太說的，非得叫你去，這可跟我沒關係。”鴛鴦沒辦法，隻好說：“你們先喝著，我去去就來。”說完便來到賈母這邊。老太太說：“你來了，這不是要行酒令嘛。”鴛鴦應道：“聽到寶二爺說老太太叫我，我哪敢不來呀。不知道老太太想行什麼酒令呢？”賈母說：“那些文縐縐的酒令太沉悶，武的又不合適，你倒是想個新鮮有趣的玩法才好。”鴛鴦思索了一會兒，說：“如今姨太太上了年紀，不想太費神，倒不如拿出令盆和骰子來，大家擲出個曲牌名兒，按這個賭輸贏喝酒吧。”賈母點頭同意：“這主意行。”隨即讓人取來骰盆放在桌上。鴛鴦接著說：“現在用四個骰子一起擲，擲不出有名兒的，就罰一杯酒；要是擲出了名兒，每個人喝酒的杯數再根據擲出的結果來定。”眾人聽了，都說：“這挺簡單的，我們都照辦。”於是鴛鴦開始打點兒，眾人先讓鴛鴦喝了一杯，然後從她開始數起，正好輪到薛姨媽先擲。薛姨媽擲了一下，結果是四個幺。鴛鴦說道：“這可是有名的，叫‘商山四皓’。有年紀的人得喝一杯。”這樣一來，賈母、李嬸娘、邢夫人和王夫人都該喝酒。賈母舉起酒杯正要喝，鴛鴦又說：“這是姨太太擲的，還得姨太太說個曲牌名兒，下家接一句《千家詩》。要是說不出來，就罰一杯。”薛姨媽犯愁道：“你又來算計我了，我哪裡說得上來呀。”賈母勸道：“不說的話，到底太冷清，還是說一句吧。下家就是我了，要是我說不出來，就陪姨太太喝一杯。”薛姨媽這才說道：“我說個‘臨老入花叢’。”賈母點頭，接道：“將謂偷閒學少年。”說完，骰盆傳到李紋那裡，她擲出了兩個四和兩個二。鴛鴦說：“這也有名兒，叫‘劉阮入天台’。”李紋接著說了個“二士入桃源”。下一個輪到李紈，她說：“尋得桃源好避秦。”大家又各自喝了一口酒。骰盆接著傳到賈母跟前，賈母擲出了兩個二和兩個三。賈母問：“這得喝酒了吧？”鴛鴦說：“有名兒的，這叫‘江燕引雛’。大家都得喝一杯。”鳳姐忍不住插了句嘴：“雛是雛，倒飛了好些了。”眾人都瞅了她一眼，鳳姐便不再言語。賈母說：“我該說什麼呢？‘公領孫’吧。”下家是李綺，她說道：“閒看兒童捉柳花。”眾人都誇讚說得好。寶玉早就盼著能說上一嘴，可令盆一直沒輪到他，正想著，恰好輪到他了，他擲出了一個二、兩個三、一個幺，便問道：“這算什麼？”鴛鴦笑著說：“這是個‘臭’，先喝一杯，再重新擲。”寶玉無奈，隻得喝了酒，然後又擲，這次擲出了兩個三、兩個四。鴛鴦說：“有了，這叫‘張敞畫眉’。”寶玉一聽，明白這是在打趣他，寶釵的臉也一下子紅了。鳳姐不太明白其中的意思，還催促道：“二兄弟快說，再看看下家是誰。”寶玉知道這話不好說，便自認道：“我認罰吧，也沒什麼下家了。”令盆傳過寶玉，輪到李紈擲了一下。鴛鴦說：“大奶奶擲的是‘十二金釵’。”寶玉一聽，趕忙跑到李紈身旁去看，隻見骰子紅綠對開，便說：“這個看起來倒挺好看的。”忽然，他想起了關於十二釵的夢，便呆呆地回到自己的座位上，心裡琢磨著：“這十二釵說的是金陵的，可怎麼家裡這些人，如今七大八小的，就隻剩這麼幾個了。”他又看看湘雲、寶釵，雖說人都在，可黛玉卻不見了，一時間，他按捺不住心中的悲傷，眼淚差點掉下來。他怕被人看見，便借口說身上燥熱，要去脫脫衣服，掛了籌就離席出去了。史湘雲看到寶玉這副模樣，還以為寶玉沒擲出好結果，被彆人比下去了，心裡不痛快才走的，又覺得這酒令沒什麼意思，便也有些煩躁。這時，李紈說：“我不說了，席間的人也不齊，不如罰我一杯吧。”賈母說：“這個酒令也不怎麼熱鬨，不如算了。讓鴛鴦擲一下，看看能擲出個什麼來。”小丫頭便把令盆放在鴛鴦跟前。鴛鴦依言擲了兩個二、一個五，還有一個骰子在盆裡不停地轉，鴛鴦喊道：“可彆是五！”結果那骰子偏偏轉出了一個五。鴛鴦無奈道：“這下糟了！我輸了。”賈母問：“這算什麼呀？”鴛鴦說：“名兒倒是有，可我想不起曲牌名來了。”賈母說：“你說名兒，我來給你編。”鴛鴦說：“這是浪掃浮萍？”賈母說：“這也不難，我替你說個‘秋魚入菱窠’。”鴛鴦的下家是湘雲，湘雲便接道：“白萍吟儘楚江秋。”眾人都稱讚：“這句接得很貼切。”賈母說：“這酒令就算完了。咱們喝兩杯，就吃飯吧。”她回頭一看，發現寶玉還沒回來，便問道：“寶玉去哪兒了，怎麼還不來？”鴛鴦說：“他去換衣服了。”賈母又問：“誰跟著他去的？”鶯兒趕忙上前回道：“我看見二爺出去，就叫襲人姐姐跟著去了。”賈母和王夫人這才放下心來。
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等了一會兒，王夫人讓人去找寶玉。小丫頭來到新房，隻見五兒正在那裡插蠟燭。小丫頭便問：“寶二爺去哪兒了？”五兒說：“在老太太那邊喝酒呢。”小丫頭納悶道：“我剛從老太太那裡來，是太太叫我來找的。哪有他在那邊，反倒叫我來找的道理。”五兒說：“這我就不知道了，你到彆處找找吧。”小丫頭沒辦法，隻好回來，路上遇見秋紋，便問：“你看見二爺去哪兒了嗎？”秋紋說：“我也在找他。太太們都等著他吃飯呢，這時候他能去哪兒？你趕緊回去回稟老太太，彆說他不在家，就說他喝了酒，不太舒服，不想吃飯，先躺一躺，過會兒再來，請老太太們先吃飯。”小丫頭依言回去，把話告訴了珍珠，珍珠又如實回稟了賈母。賈母說：“他本來就吃不多，不吃就算了。讓他歇歇吧。告訴他今兒不用過來了，有他媳婦在這兒呢。”珍珠便對小丫頭說：“你聽見了吧？”小丫頭答應著，也不便多做解釋，就在彆處轉了一圈，回來彙報說已經告訴了。眾人也沒太在意，便吃起飯來，飯後大家散開坐著聊天，暫且不表。
再說寶玉一時傷心，走了出來，正沒了主意，隻見襲人追了上來，問他怎麼了。寶玉說：“沒什麼，就是心裡煩悶得很。不如趁他們喝酒，咱們倆到珍大奶奶那邊逛逛去。”襲人道：“珍大奶奶就在這兒，咱們去找誰呀？”寶玉說：“不找誰，就去看看她現在住的屋子怎麼樣。”襲人隻好跟著，一邊走，一邊跟寶玉說話。走到尤氏那邊，有一個小門半開著，寶玉本想進去，又停住了。隻見看園門的兩個婆子坐在門檻上聊天。寶玉問道：“這小門平時都開著嗎？”婆子說：“平時都不開。今兒有人來說，老太太要用園裡的果子，所以才開著門等著。”寶玉便慢慢朝那邊走去，果然看到腰門半開著，他抬腳就要進去。襲人趕忙拉住他說：“彆去了，園裡不乾淨，平時都沒什麼人去，彆撞見什麼不好的東西。”寶玉仗著酒勁，滿不在乎地說：“我才不怕那些。”襲人苦苦勸阻，不讓他進去。婆子們這時上來說：“如今這園子安靜多了。自從那日道士把妖怪捉走後，我們摘花、打果子，一個人也常來常往的。二爺要是想去，我們都跟著，這麼多人，怕什麼。”寶玉聽了很高興，襲人也不好再勉強，隻好跟著。
寶玉走進園子裡，隻見滿目皆是淒涼景象，那些花木都已枯萎，還有幾處亭館，彩色的裝飾早已剝落。遠遠望去，有一叢翠竹，倒還長得茂盛。寶玉一看，說道：“我自從生病後就出園，住在後邊，連著好幾個月都不讓我到這裡來，沒想到轉眼間就這麼荒涼了。你看，隻有那幾杆翠竹還鬱鬱蔥蔥的，這不是瀟湘館嗎！”襲人道：“你幾個月沒來，連方向都記不清了。咱們光顧著說話，不知不覺都走過怡紅院了。”她回過頭，用手指著說：“這才是瀟湘館呢。”寶玉順著襲人的手望去，說：“可不是走過了嘛！咱們回去看看。”襲人道：“天晚了，老太太肯定等著吃飯呢，咱們該回去了。”寶玉沒有吭聲，沿著老路，徑直往前走。
你道寶玉雖然離開大觀園快一年了，難道就真的忘了路嗎？其實是襲人怕他看到瀟湘館，想起黛玉又要傷心，所以故意說錯，想混過去。哪知道寶玉一門心思就想著往瀟湘館去。襲人見他走得急，隻好趕緊跟上。隻見寶玉站在那裡，像是看到了什麼，又像是聽到了什麼，便問道：“你在聽什麼呢？”寶玉說：“瀟湘館裡還有人住著嗎？”襲人道：“大概沒人了吧。”寶玉說：“我明明聽到有人在裡麵哭，怎麼會沒人呢！”襲人道：“你這是疑心了。平常你到這裡，常聽林姑娘傷心哭泣，所以現在你還覺得有哭聲。”寶玉不信，還要再聽。婆子們趕忙追上來說：“二爺，快回去吧。天已經晚了，彆的地方我們還敢走走，可這裡路又偏僻，還聽人說林姑娘死後，常有人聽到哭聲，所以大家都不敢來。”寶玉和襲人聽了，都嚇了一跳。寶玉說：“可不是嘛。”說著，眼淚就掉了下來，哭道：“林妹妹，林妹妹，都是我害了你呀！你彆怪我，這都是父母做主，不是我負心啊。”他越說越悲痛，竟放聲大哭起來。襲人正不知所措，隻見秋紋帶著幾個人匆匆趕來，對襲人道：“你好大的膽子，怎麼帶二爺到這裡來了！老太太、太太他們派人到處找，剛才腰門上有人說看見你和二爺到這兒來了，可把老太太、太太們嚇壞了，還罵了我一頓，叫我趕緊帶人來。還不快回去！”寶玉仍在痛哭不止。襲人也顧不上他哭，和秋紋兩個人拉著他就走，一邊走，一邊給他擦眼淚，還告訴他老太太很著急。寶玉沒辦法，隻得跟著回去。
襲人知道老太太不放心，便把寶玉又送回賈母那邊。眾人都還在等著，沒有散去。賈母一見寶玉，就對襲人說：“襲人，我平常覺得你懂事，才把寶玉交給你，你今天怎麼帶他到園子裡去了！他的病才剛好，要是撞上什麼不乾淨的東西，又發起病來，可怎麼辦呀？”襲人也不敢辯解，隻能低頭不語。寶釵見寶玉臉色不好，心裡著實吃驚。倒是寶玉怕襲人受委屈，說道：“大白天的，怕什麼。我因為好久沒到園裡逛逛了，今兒趁著酒興就去走了走。哪那麼容易就撞上什麼呀！”鳳姐在園裡吃過虧，聽到這話，嚇得寒毛都豎起來了，說：“寶兄弟膽子也太大了。”湘雲說：“不是膽子大，是心思太實。也不知道是去會芙蓉神了，還是去尋什麼仙了。”寶玉聽了，也不搭話。隻有王夫人急得一句話也說不出來。賈母問道：“你到園裡有沒有被嚇到？這次就算了，以後要逛園子，可得多帶幾個人。不然大家都早點散了吧。回去好好睡一覺，明天一早過來，我還得找補找補，讓你們再樂一天。可彆因為他再鬨出什麼事來。”眾人聽了，便告辭賈母，各自散去。薛姨媽就到王夫人那裡住下了。史湘雲仍留在賈母房中。迎春則去了惜春那裡。其餘人也都各自回家，暫且不表。隻有寶玉回到房中，唉聲歎氣。寶釵心裡明白是怎麼回事，但也不去理會他，隻是怕他這樣憂愁煩悶，勾起舊病，便進裡間把襲人叫來，仔細詢問寶玉到園子裡到底是怎麼個情況。不知道襲人會怎麼回答，且聽下回分解。
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