周惠王十年，徐國和戎族都已向齊國臣服。鄭文公見齊國勢力愈發強大，擔心齊國侵犯自己，便派遣使者請求結盟。於是，齊桓公再次召集宋、魯、陳、鄭四國國君，在幽地一同結盟，至此，天下人無不歸心於齊國。齊桓公回到國內，大擺宴席犒勞群臣。酒喝到一半，鮑叔牙拿著酒杯走到桓公麵前，斟滿酒為他祝壽。桓公說：“今日飲酒，真是快樂啊！”鮑叔牙說：“我聽說‘英明的君主和賢能的臣子，即使在歡樂時也不會忘記憂患。’我希望您不要忘記流亡在外的日子，管仲不要忘記被囚禁在檻車中的時光，寧戚不要忘記在車下喂牛的歲月。”桓公立刻起身，離開席位，向鮑叔牙拜了兩拜，說道：“我和各位大夫都能不忘過去，這是齊國社稷無窮無儘的福氣啊！”這一天，大家儘情歡樂後散去。
忽然有一天，有人來報告：“周王派遣召伯廖來了。”桓公將召伯廖迎接進館舍。召伯廖宣布惠王的命令，賜封齊桓公為方伯，讓他履行太公的職責，可以自行征伐。召伯廖還說：“衛朔擁立子頹，幫助叛逆，違背正道，我對此心懷怨恨已有十年，至今尚未對他進行天罰。麻煩伯舅為我謀劃此事。”
惠王十一年，齊桓公親自率領軍隊討伐衛國。當時衛惠公朔已經去世，他的兒子赤繼位，已經三年了，這就是衛懿公。衛懿公不問緣由，就率兵迎戰，結果大敗而歸。齊桓公於是直接抵達衛都城下，宣揚王命，曆數衛懿公的罪狀。衛懿公說：“那麼，這是先君的過錯，和我沒有關係。”於是，他派長子開方，用五輛車子裝載著金銀布帛，送到齊軍軍營，請求講和免罪。桓公說：“先王的製度，罪責不牽連子孫。隻要你遵守王命，我對衛國又能有什麼過多的要求呢？”公子開方見齊國強盛，便表示願意在齊國為官。齊侯說：“你是衛侯的長子，按次序應當是衛國的儲君。為何要舍棄南麵稱君的尊貴，來臣服於我呢？”開方回答：“您是天下賢明的諸侯，如果我能在您身邊為您效力，那已是無比榮幸，這難道不比做國君更好嗎？”桓公認為開方喜愛自己，便任命他為大夫，對他的寵愛與豎貂、易牙等人相同。齊國人稱他們為“三貴”。開方又說起衛侯小女兒的美貌衛惠公之前曾將女兒嫁給齊國，這是他女兒的妹妹），桓公便派遣使者送去聘禮，求娶她為妾。衛懿公不敢推辭，立刻將衛姬送到齊國，齊侯收納了她。為了區分，便稱她為少衛姬，而將之前的衛姬稱為長衛姬，姊妹倆都得到了桓公的寵愛。髯翁寫詩道：“衛侯罪案重如山，奉命如何取賂還？漫說尊王申大義，到來功利在心間。”
話說另一頭，晉國是姬姓諸侯國，爵位為侯。在周成王的時候，成王將桐葉剪成珪的形狀，把弟弟叔虞封在了這裡。曆經九代傳到穆侯。穆侯生了兩個兒子，長子叫仇，次子叫成師。穆侯去世後，兒子仇繼位，這就是文侯。文侯去世後，兒子昭侯繼位。昭侯畏懼叔父桓叔勢力強大，於是將曲沃分封給他，稱他為曲沃伯；把晉的國號改為翼，從此有了“二晉”的說法。昭侯在位七年時，大夫潘父殺死昭侯，想要迎納曲沃伯。但翼地的人不接受，殺了潘父，擁立昭侯的弟弟平，這就是孝侯。孝侯在位的第八年，桓叔去世，他的兒子鱔繼位，這就是曲沃莊伯。孝侯在位十五年時，莊伯討伐翼地，孝侯迎戰，結果大敗，被莊伯所殺。翼地的人擁立孝侯的弟弟郤，這就是鄂侯。鄂侯在位兩年，率兵討伐曲沃，戰敗後逃到隨國。他的兒子光繼位，這就是哀侯。哀侯在位的第二年，莊伯去世，他的兒子稱繼位，這就是曲沃武公。哀侯在位第九年，武公率領將領韓萬、梁宏討伐翼地，哀侯迎戰被殺。周桓王命令卿士虢公林父擁立哀侯的弟弟緡，這就是小子侯。小子侯在位四年，武公又誘殺了他，於是吞並了他的國家，將都城定在絳，仍稱為晉。武公把晉國府庫中的珍寶器物全部取出，用車運到周，獻給厘王。厘王貪圖他的賄賂，於是任命稱以一軍之眾為晉侯。稱在位共三十九年，去世後，兒子佹諸繼位，這就是晉獻公。
晉獻公忌憚桓叔、莊伯的族人，擔心他們成為禍患。大夫士蒍獻計，要離散他們的黨羽，於是誘使這些人並將他們全部殺害。獻公嘉獎士蒍的功勞，任命他為大司空。還讓他大規模修築絳邑，規模極其壯麗，可與大國的都城相比。
在獻公還是世子的時候，娶賈姬為妃，多年沒有生育子女。後來又娶了犬戎主的侄女狐姬，生下兒子重耳，還娶了小戎允姓的女子，生下兒子夷吾。武公晚年時，向齊國求娶妾室，齊桓公將同宗女子嫁給他，這就是齊薑。當時武公已經年老，無力寵幸女子。齊薑年輕貌美，獻公對她心生愛慕並與之私通，生下一個兒子，私下寄養在申氏家中，因此取名申生。獻公即位那年，賈姬已經去世，於是立齊薑為夫人。當時重耳已經二十一歲，夷吾年紀也比申生大。但因為申生是夫人的兒子，按照嫡庶之分而非長幼順序，便立申生為世子。任命大夫杜原款為太傅，大夫裡克為少傅，共同輔導世子。後來齊薑又生下一個女兒後去世。獻公又娶了賈姬的妹妹賈君，賈君也沒有生育子女。於是將齊薑所生的女兒交給賈君養育。
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獻公十五年，晉國興兵討伐驪戎。驪戎請求講和，將兩個女兒獻給獻公，長女叫驪姬，次女叫少姬。那驪姬容貌堪比息媯，妖媚如同妲己，智謀多端，詭詐百出。在獻公麵前，她表現得小忠小信，諂媚討好，博取憐愛。還時常參與政事，十句話有九句說得中聽。所以獻公對她寵愛有加，飲食起居，必定與她相伴。過了一年，驪姬生下一個兒子，名叫奚齊。又過了一年，少姬也生下一個兒子，名叫卓子。
獻公既已被驪姬迷惑，又高興她生了兒子，於是忘卻了與齊薑的舊情，想要立驪姬為夫人。他讓太卜郭偃用龜甲占卜這件事。郭偃獻上占卜的兆象，繇辭說：“專之渝，攘公之羭。一薰一蕕，十年尚有臭！”獻公問：“這是什麼意思？”郭偃說：“渝，就是變的意思。心意專注於某事，內心也會發生變亂，所以說‘專之渝’。攘，是奪取的意思。羭，指美。內心發生變化，就會美惡顛倒，所以說‘攘公之羭’。草中香的叫薰，臭的叫蕕。香氣敵不過臭氣，穢氣長久也難以消散，所以說‘十年尚有臭’。”獻公一心溺愛驪姬，不相信郭偃的話，又命令史蘇用蓍草占卜。得到《觀卦》的六二爻，爻辭說：“窺觀利女貞。”獻公說：“女子在家中觀察外麵的情況，這是女子的正道。還有比這更吉利的嗎？”卜偃說：“自從開天辟地以來，先有物象，後有數理。龜甲占卜，是看物象。蓍草占卜，是推數理。遵從蓍草占卜不如遵從龜甲占卜。”史蘇說：“禮儀上沒有兩個嫡夫人，諸侯不能再娶正妻，這就是‘觀’的含義。讓驪姬繼立為夫人，怎麼能算正呢？不正，又有什麼吉利可言？從《易經》的角度來看，也看不出吉利。”獻公說：“如果占卜能決定一切，那就全是鬼神的謀略了。”最終沒有聽從史蘇和卜偃的話。選定日子，祭告祖廟，立驪姬為夫人，少姬封為次妃。
史蘇私下對大夫裡克說：“晉國快要滅亡了，怎麼辦？”裡克大吃一驚，問道：“誰會讓晉國滅亡？”史蘇說：“大概是驪戎吧？”裡克不理解他的說法。史蘇說：“從前夏桀討伐有施氏，有施氏將女子妹喜獻給夏桀。夏桀寵愛妹喜，最終夏朝滅亡。殷紂王討伐有蘇氏，有蘇氏將女子妲己獻給紂王。紂王寵愛妲己，最終商朝滅亡。周幽王討伐有褒國，有褒國將女子褒姒獻給幽王。幽王寵愛褒姒，西周因此滅亡。如今晉國討伐驪戎，得到了驪戎的女子，還對她寵愛有加，晉國能不滅亡嗎？”恰好太卜郭偃也來了，裡克講述了史蘇的話。郭偃說：“晉國隻會發生內亂罷了，還不至於滅亡。從前唐叔受封的時候，占卜說：‘治理諸夏，再造王國。’晉國的基業正在壯大，怎麼會有滅亡的憂患呢？”裡克問：“如果發生內亂，會在什麼時候？”郭偃說：“善惡的報應，不會超過十年。十，是數字的盈滿之數。”裡克將這些話記錄在竹簡上。
再說獻公寵愛驪姬，想要立她的兒子奚齊為繼承人。一天，獻公跟驪姬說起這件事。驪姬心裡十分樂意。但因為申生已經被立為世子，無緣無故變更，恐怕群臣不服，必然會勸諫阻止。而且重耳、夷吾與申生相互友愛，三位公子都在身邊，如果說了卻辦不成，反而會被他們提防，那豈不誤了大事。於是，驪姬跪下回答說：“太子被立，諸侯無人不知。況且他賢能且沒有罪過，您如果因為我和兒子的緣故，想要廢立太子，我寧願自殺！”獻公以為她是真心的，便不再提及此事。
獻公有兩個受寵的大夫，分彆叫梁五、東關五，他們都為獻公刺探外麵的事情，倚仗寵愛玩弄權勢，晉國人稱他們為“二五”。還有一個名叫施的優伶，年輕貌美，聰明伶俐，能言善辯，獻公格外寵愛他，他出入宮禁，無人防範。驪姬於是與施私通，關係十分親密。驪姬將自己的心事告訴施，謀劃離間三位公子，慢慢施行奪取繼承權的計劃。優施為她出謀劃策：“必須以分封疆土為名，讓三位公子遠遠地去鎮守邊疆，然後才能在朝中行事。然而，這件事又必須由外臣先開口，才顯得是忠心的謀劃。如今‘二五’掌權，夫人您如果真的用金幣結交他們，讓他們一起進言，那麼主公沒有不聽從的。”驪姬於是拿出金銀布帛交給優施，讓他分彆送給“二五”。
優施先去見梁五，說：“君夫人希望與大夫交好，派我送上微薄的敬意。”梁五十分驚訝，說：“君夫人怎麼會需要我？一定有所囑托。你不說，我一定不接受。”優施於是將驪姬的計謀全部告訴了他。梁五說：“必須得到東關五的幫助才行。”優施說：“君夫人也有禮物送給他，和送給大夫您的一樣。”於是，他們一同前往東關五的住處，三人商量妥當。
第二天，梁五向獻公進言說：“曲沃是最初分封的地方，是先君宗廟的所在地。蒲和屈，靠近戎狄，是邊疆的要地。這三個城邑，不能沒有人去鎮守。宗廟所在的城邑沒有主人，百姓就沒有敬畏威嚴之心；邊疆沒有主人，戎狄就會有窺視的意圖。如果讓太子鎮守曲沃，重耳、夷吾分彆鎮守蒲和屈，您在中間控製，這就如同磐石一樣安穩了。”獻公說：“世子可以外出嗎？”東關五說：“太子，是您的副手。曲沃，是國家的重要之地。除了太子，還有誰能去鎮守呢？”獻公說：“曲沃倒是可以。但蒲和屈是荒野之地，怎麼能防守呢？”東關五又說：“不修築城牆就是荒野，修築城牆就成為都邑了。”兩人又齊聲讚美說：“一下子增加兩個都邑，對內可以屏蔽封疆，對外可以開拓疆土，晉國從此會更加強大！”獻公信以為真，讓世子申生居住在曲沃，鎮守宗廟所在的城邑，太傅杜原款隨行。讓重耳居住在蒲，夷吾居住在屈，鎮守邊疆。狐毛跟隨重耳去蒲，呂飴甥跟隨夷吾去屈。又讓趙夙為太子修築曲沃城，比原來更加高大寬廣，稱為新城。讓士蒍監督修築蒲和屈兩座城。士蒍用柴草和泥土草草完工。有人說：“恐怕不堅固。”士蒍笑著說：“幾年之後，這裡就會成為仇敵之地，為什麼要修築得堅固呢？”他還為此賦詩說：“狐裘尨茸，一國三公，吾誰適從？”狐裘，是尊貴之人的服飾。尨茸，形容雜亂的樣子。這句詩是說尊貴之人眾多，比喻嫡庶長幼沒有分彆。士蒍預見到驪姬必定有奪取嫡位的陰謀，所以才說出這樣的話。
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申生和兩位公子都遠居晉國邊境。隻有奚齊、卓子在國君身邊。驪姬越發獻媚取寵，來迷惑獻公的心。髯翁寫詩道：“女色從來是禍根，驪姬寵愛獻公昏。空勞畚築疆場遠，不道乾戈伏禁門。”
當時獻公新組建了上、下二軍，自己率領上軍。讓世子申生率領下軍，帶領大夫趙夙、畢萬攻打狄、霍、魏三國，將它們滅掉。把狄地賜給趙夙，魏地賜給畢萬作為采邑。太子的功勞越來越高，驪姬對他的忌恨也越發強烈，她的陰謀也更加深沉狠毒。這件事暫且放下不提。
楚國的熊艱和熊惲兄弟，雖然都是文夫人所生，但熊惲的才智超過他的兄長，深受文夫人喜愛，國人也都對他十分推崇。熊艱繼承君位後，心裡忌恨弟弟熊惲，總想找機會殺掉他，以絕後患。不過，熊惲身邊有不少人為他周旋，所以熊艱一直猶豫不決。熊艱對政事很懈怠，隻喜歡遊獵，在位三年，沒有任何作為。熊惲察覺到與兄長之間的嫌隙已深，便私下蓄養敢死之士，趁著熊艱外出打獵時，發動襲擊將他殺死，然後以熊艱因病去世為由，告知文夫人。文夫人雖然心中懷疑，但不想把事情鬨得太明白，於是讓各位大夫擁立熊惲為君，這就是楚成王。因為熊艱未曾好好治理國家，不能算作真正的君主，所以給他的稱號是“堵敖”，不以君王之禮安葬他。楚成王任命他的叔父王子善為令尹，王子善也就是子元。
子元自從兄長文王去世後，就有了篡奪君位的想法。他還傾慕嫂子息媯的絕世美貌，想與她私通。況且熊艱和熊惲兩個孩子年紀都小，子元自恃是長輩，根本不把他們放在眼裡，隻是忌憚大夫鬥伯比正直無私，且足智多謀，所以不敢肆意妄為。到了周惠王十一年，鬥伯比病逝，子元沒了顧忌，就在王宮旁邊大肆修建館舍，每天歌舞奏樂，企圖以此迷惑文夫人。
文夫人聽到外麵的樂舞聲，便問侍從：“宮外的樂舞聲是從哪裡傳來的？”侍從回答：“這是令尹新建的館舍傳來的。”文夫人說：“先君舞矛，是為了練習武藝，征討諸侯，所以各國朝貢不斷。如今楚國軍隊已經十年沒有進軍中原了。令尹不想著洗刷恥辱，卻在我這個未亡人旁邊歌舞作樂，這不是很奇怪嗎？”侍從把文夫人的話告訴了子元。子元說：“一個婦人都不忘中原之事，我反倒忘了；不討伐鄭國，就不算大丈夫。”於是，他征發六百輛兵車，親自擔任中軍主帥，讓鬥禦疆、鬥梧打著大旗作為前隊，王孫遊、王孫嘉作為後隊，浩浩蕩蕩地向鄭國進發。
鄭文公聽說楚國大軍壓境，急忙召集百官商議對策。堵叔說：“楚國兵力強盛，我們難以抵擋，不如請求講和。”師叔說：“我們剛剛與齊國結盟，齊國一定會來救援，我們暫且堅守城池，等待齊國援軍。”世子華年輕氣盛，請求出城背城一戰。叔詹說：“他們三人的話，我認同師叔的建議。不過，依我看來，楚國軍隊不久就會自行撤退。”鄭文公問：“令尹親自率軍前來，怎麼會輕易撤退呢？”叔詹說：“自從楚國對外用兵以來，還從未動用過六百輛兵車。公子元一心想要取勝，不過是為了討好息夫人罷了。一心求勝的人，也必定害怕失敗。等楚軍來了，我自有辦法讓他們退兵。”
大家正在商議，諜報傳來：“楚軍已經攻破桔柣關，進入外城，拿下純門，馬上就要打到逵市了。”堵叔說：“楚軍已經逼近，要是講和不成，我們就逃到桐邱躲避吧。”叔詹說：“不用害怕！”於是，他讓甲士埋伏在城內，大開城門，街市上百姓像往常一樣來來往往，毫無懼色。鬥禦疆等人率領的前隊先到，看到這樣的情景，城上又毫無動靜，心中十分疑惑。鬥禦疆對鬥梧說：“鄭國如此悠閒，必定有詭計，想哄我們進城。不能輕易前進，還是等令尹來了再商議。”於是，他們在離城五裡的地方紮下營寨。
不一會兒，子元的大軍也到了，鬥禦疆等人把城中的情況稟報給子元。子元親自登上高處眺望鄭城，隻見城中旌旗整齊，甲士林立。看了一會兒，他感歎道：“鄭國有‘三良’在，他們的謀略難以捉摸！萬一失利，我有什麼臉麵去見文夫人呢？還是再探聽一下虛實，才能攻城。”第二天，後隊的王孫遊派人來報告：“諜報說齊侯會同宋、魯兩國諸侯，親自率領大軍前來救援鄭國。鬥將軍等人不敢貿然前進，特來等候軍令，準備迎敵。”子元大驚，對眾將說：“諸侯要是截斷我們的退路，我們就會腹背受敵，必定遭受損失。我們已經打到鄭國的逵市，可以說是大獲全勝了。”於是，他暗中傳令，讓士兵口中銜枚，馬匹摘掉鈴鐺，連夜拔營起寨。為了防止鄭軍追趕，他命令不要拆除營帳，仍然豎起大旗，迷惑鄭國人。大軍悄悄撤出鄭國邊境後，才開始鳴鐘擊鼓，唱著凱歌返回楚國。子元先派人向文夫人報告：“令尹大獲全勝回來了！”文夫人說：“令尹要是能殲滅敵軍，建立戰功，應該向國人宣告，彰顯賞罰分明，再祭告太廟，安慰先王的在天之靈。這和我這個未亡人有什麼關係呢？”子元聽後，十分慚愧。楚王熊惲聽說子元不戰而回，從此對他有了不滿之意。
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鄭叔詹親自督促軍士巡城，徹夜未眠。天亮後，他望見楚軍的營帳，指著說：“這是空營，楚軍已經逃走了。”眾人還不相信，問：“您怎麼知道？”叔詹說：“營帳是大將居住的地方，本應擊鉦警戒，軍聲震動。現在卻看到群鳥在上空棲息鳴叫，所以知道這是空營。我估計諸侯的救兵必定會來，楚軍先得到消息，所以逃走了！”沒過多久，諜報傳來：“諸侯的救兵果然到了，還沒到鄭國邊境，聽說楚軍已經離開，就各自撤回本國了。”眾人這才佩服叔詹的智慧。鄭國派使者去感謝齊侯救援的功勞。從此，鄭國對齊國心服口服，不敢再有二心。
再說子元，自從討伐鄭國無功而返，心裡很不安，篡權的想法更加急迫。他想先與文夫人通好，然後再行動。恰好文夫人有點小病，子元就假稱請安，來到王宮。隨後，他把臥具搬到宮中，一連三天都不出來。數百名家兵環繞在宮外。大夫鬥廉聽說後，闖進王宮，徑直來到子元的臥榻前。隻見子元正在對著鏡子整理鬢發，鬥廉責備他說：“這裡豈是臣子梳洗的地方？令尹應該趕緊離開！”子元說：“這是我家的宮室，與你這個射師有什麼關係？”鬥廉說：“王侯尊貴，即使是弟兄也不能隨意出入。令尹雖然是君王的弟弟，也是臣子。臣子經過宮闕要下車，經過宗廟要快走，在地上咳嗽吐痰都是不敬的行為，何況是在宮中居住呢？況且寡夫人就在附近，男女有彆，令尹難道沒聽說過嗎？”子元大怒，說：“楚國的政事都在我的掌控之中，你怎麼敢多嘴！”他命令左右把鬥廉的手銬起來，囚禁在廊下，不讓他出宮。
文夫人派侍從向鬥伯比的兒子鬥穀於菟告急，讓他入宮平定禍亂。鬥穀於菟秘密奏報楚王，約好鬥梧、鬥禦疆以及自己的兒子鬥班，半夜率領甲士包圍王宮，對那些家兵一頓亂砍，眾人紛紛驚散。子元正抱著宮女醉臥，從夢中驚醒，手持寶劍衝了出來。正好遇到鬥班，鬥班也持劍而入。子元大喝：“作亂的竟然是你這個小子！”鬥班說：“我不是作亂，是來誅殺作亂之人的。”兩人就在宮中打了起來。沒幾個回合，鬥禦疆、鬥梧也趕到了。子元知道自己難以取勝，奪門想逃，被鬥班一劍砍下頭來。鬥穀於菟讓人打開鬥廉的手銬，把他放了出來，然後一起到文夫人的寢室外麵，叩頭請安後才退下。第二天早上，楚成王熊惲臨朝，百官朝見完畢，楚王下令滅掉子元的家族，在大街上張榜公布他的罪狀。髯翁在評論公子元企圖迷惑文夫人這件事時，寫詩道：“堪嗟色膽大於身，不論尊兮不論親。莫怪狂且輕動念，楚夫人是息夫人。”
鬥穀於菟的祖父叫鬥若敖，他娶了鄖子的女兒，生下鬥伯比。若敖去世時，鬥伯比還年幼，就跟隨母親住在鄖國，經常出入鄖國宮中，鄖夫人像疼愛自己的兒子一樣疼愛他。鄖夫人有個女兒，與鬥伯比是表兄妹，從小就在宮中一起玩耍，長大後也沒有避諱，兩人漸漸產生了私情。鄖女懷了孕，鄖夫人這才發覺，於是禁止鬥伯比入宮，讓女兒假稱生病，獨居一室。到了分娩的時候，鄖女產下一個兒子，鄖夫人悄悄讓侍從用衣服包裹好嬰兒，帶出宮外，扔到夢澤之中。她想瞞著鄖子，也不想張揚女兒的醜事。鬥伯比羞愧不已，和母親回到楚國去了。
當時，鄖子正好去夢澤打獵，看到澤中有一隻猛虎蹲在那裡，便讓左右放箭，箭都落在旁邊，一支也沒射中，那隻老虎卻一動不動。鄖子心生疑惑，派人到澤中查看。回報說：“老虎正抱著一個嬰兒喂奶，見到人也不躲避。”鄖子說：“這是神物，不可驚動它。”打獵結束後，鄖子回到家中，對夫人說：“我剛才在夢澤看到一件奇事。”夫人問：“什麼事？”鄖子就把老虎給嬰兒喂奶的事情講述了一遍。夫人說：“夫君有所不知，這個嬰兒是我讓人扔掉的！”鄖子驚訝地說：“夫人怎麼會有這個嬰兒，還把他扔掉呢？”夫人說：“夫君不要怪罪。這個孩子實際上是我女兒和鬥伯比所生。我擔心玷汙女兒的名聲，所以讓侍從把他扔到夢澤。我聽說薑嫄踩了巨人的腳印後懷孕生子，把孩子扔在冰上，飛鳥用翅膀為他覆蓋，薑嫄認為這是神意，就收養了他，給他取名為棄，後來棄做了後稷，成為周朝的祖先。這個孩子既然有老虎喂奶的奇異之事，將來必定是大貴人。”鄖子聽從了夫人的話，派人把孩子抱回來，讓女兒撫養。過了一年，鄖子把女兒送到楚國，與鬥伯比成親。
楚地的方言，把“乳”叫做“穀”，把“虎”叫做“於菟”。取“乳虎”的意思，給這個孩子取名為穀於菟，表字子文。如今雲夢縣有於菟鄉，就是子文出生的地方。穀於菟長大後，具備安民治國的才能，擁有經天緯地的謀略。他的父親鬥伯比在楚國擔任大夫。鬥伯比死後，穀於菟繼承大夫之位。子元死後，令尹的職位空缺。楚王想用鬥廉，鬥廉推辭說：“如今與楚國為敵的是齊國。齊國任用管仲、寧戚，國家富足，兵力強盛。我的才能顯然比不上管仲、寧戚。大王要是想改革楚國的政事，與中原抗衡，非得鬥穀於菟不可。”百官也齊聲保奏：“必須是這個人，才能勝任令尹之職。”楚王批準了奏請，於是任命鬥穀於菟為令尹。楚王說：“齊國任用管仲，稱他為仲父。如今穀於菟在楚國地位尊崇，也應該有個尊稱。”於是，大家都稱他為子文，而不直呼其名。這一年是周惠王十三年。
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子文擔任令尹後，提出：“國家的禍患，都是由於君主弱小、臣子強大導致的。凡是百官的采邑，都要拿出一半還給公家。”子文率先在鬥氏家族實行，其他人不敢不從。又因為郢城地處南方，靠近湘潭，北麵依靠漢江，是形勝之地，於是把都城從丹陽遷到郢城。子文訓練軍隊，選拔賢能之士。他認為公族屈完賢能，就讓他擔任大夫；族人鬥章有才能且有智謀，就讓他和其他鬥氏族人共同治理軍隊。任命自己的兒子鬥班為申公。楚國由此得到很好的治理。
齊桓公聽說楚王任用賢能，圖謀治理國家，擔心楚國在中原與齊國爭勝，就想發動諸侯的軍隊討伐楚國。他詢問管仲的意見，管仲回答說：“楚國在南海稱王，地域廣闊，兵力強盛，周天子都無法控製。如今又任用子文執政，國內四方安寧，不能靠武力使它屈服。況且您剛剛得到諸侯的擁護，要是沒有存亡興滅的大德，深入民心，恐怕諸侯的軍隊不會為我們所用。現在應當進一步擴大威望和德行，等待時機再行動，才能確保萬無一失。”桓公說：“自我的先君為九代之前的仇恨報仇，滅掉紀國，占有了紀國的土地。鄣國是紀國的附庸，至今還沒有歸服，我想一並滅掉它，怎麼樣？”管仲說：“鄣國雖然是小國，但它的祖先也是太公的支孫，與齊國同姓。滅掉同姓國家，不合道義。您可以命令王子成父率領大軍巡視紀城，做出要討伐的樣子。鄣國必定會因為害怕而來投降。這樣既沒有滅掉親人的惡名，又能得到土地的實際利益。”桓公采用了這個策略，鄣國國君果然因為害怕而請求投降。桓公說：“仲父的謀略，真是百發百中！”
君臣正在商議國事，忽然有近臣來報告：“燕國遭到山戎的進攻，特意派人來求救。”管仲說：“您想要討伐楚國，必須先平定山戎。山戎的禍患消除了，才能專心對付南方。”究竟桓公怎樣征服山戎，且聽下回分解。
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