話說晉靈公企圖謀殺趙盾，雖然最終沒能成功，但他卻很高興趙盾離開了絳城。這感覺就像頑皮的村童擺脫了嚴厲的老師，叛逆的仆人離開了苛刻的主人，晉靈公隻覺得胸懷舒暢，暢快得無法言表。於是，他帶著宮眷在桃園住下，日夜都不回宮。再說趙穿在西郊射獵歸來，正好遇見趙盾和趙朔父子，便停下車與他們相見，詢問發生了什麼事。趙穿說：“叔父先彆急著出境，這幾天內，我會給您送信來，到時候再決定去留。”趙盾說：“既然這樣，我暫且住在首陽山，專門等你的好消息。你凡事都要謹慎，千萬彆讓災禍雪上加霜！”趙穿告彆趙盾父子後，回到絳城，得知晉靈公住在桃園，便假意前去拜見，跪地叩頭謝罪，說道：“我趙穿雖然身為宗族親戚，但也是罪人之族，不敢再侍奉在您身邊，懇請您將我罷職斥退！”晉靈公信以為真，安慰他說：“趙盾多次欺辱蔑視我，我實在無法忍受，這和你有什麼關係呢？你大可安心任職。”趙穿謝恩完畢，又上奏說：“我聽說，作為一國之主，最珍貴的就是能儘情享受人生的聲色之樂。主公雖然懸掛著鐘鼓，但內宮卻不夠完備，又有什麼樂趣可言呢？齊桓公後宮佳麗眾多，除了正妻之外，還有六個如夫人。先君文公即便流亡在外，在患難之際，每到一處也會收納姬妾，直到回國，年過六旬了，身邊的妾媵仍然無數。主公既然有高台大花園作為居住遊樂之所，為何不多挑選一些良家女子充實其中，再請名師教她們歌舞，以備娛樂，這難道不是美事一樁嗎？”晉靈公說：“你所說的，正合我意。現在我想在國內搜羅美女，派誰去合適呢？”趙穿回答：“大夫屠岸賈可以勝任。”晉靈公便命令屠岸賈專門負責此事。要求無論是城內還是郊外，隻要有容貌姣好、年齡在二十歲以內且未出嫁的女子，都要報名以供挑選，並限他一個月內回複。趙穿借著這個公差，把屠岸賈支開了，又向晉靈公上奏說：“桃園的侍衛力量薄弱，我想從軍中精選二百名勇猛之士，來充當這裡的宿衛，懇請主公裁決。”晉靈公又批準了他的奏請。
趙穿回到軍營，果然挑選了二百名甲士。甲士們問道：“將軍有什麼差遣？”趙穿說：“主上不體恤民情，整天在桃園尋歡作樂，命令我挑選你們去為他巡邏警戒。你們都有自己的家室，這次出去，要風餐露宿，什麼時候是個頭啊？”軍士們都歎息抱怨道：“這樣無道的昏君，怎麼還不快點死？要是相國在，肯定不會有這種事。”趙穿說：“我有個主意，和你們商量商量，不知道行不行？”眾軍士都說：“將軍要是能解救我們的苦難，那就是我們的再生父母！”趙穿說：“桃園不像深宮那樣隱秘，你們二更時分，攻入園中，借口討要賞賜，我一揮袖子作為信號，你們就殺了晉侯。之後，我會迎回相國，另立新君。這個計策怎麼樣？”軍士們都說：“太好了！”趙穿用酒食犒勞眾人，讓他們在桃園外列隊等候。然後，他進宮向晉靈公報告。晉靈公登上高台檢閱，隻見人人精悍勇猛，個個剛強威武，十分高興，便留下趙穿陪他喝酒。喝到二更時，外麵忽然傳來喊叫聲，晉靈公驚訝地詢問原因。趙穿說：“這肯定是宿衛軍士在驅趕夜行的人。我去告訴他們，彆驚擾了聖駕。”於是，趙穿讓人掌燈，走下高台。那二百名甲士已經破門而入。趙穿穩住眾人，把他們帶到台前，然後上樓向晉靈公奏報：“軍士們知道主公在飲宴，想討點剩餘的酒食犒勞自己，沒有彆的意思。”晉靈公傳旨，讓內侍取酒分給眾人，自己則倚著欄杆看著分發。趙穿在旁邊喊道：“主公親自犒勞你們，你們可都要好好領受！”說完，便揮動袖子示意。眾甲士認準晉靈公，一擁而上。晉靈公心中慌亂，對趙穿說：“甲士們登台想乾什麼？你快傳令讓他們退下！”趙穿說：“大家想見相國趙盾，希望主公能召他回國。”晉靈公還沒來得及回答，戟戈已經紛紛刺來，他當場就被殺死了。左右的人都驚慌逃走。趙穿說：“昏君已除，你們不許妄殺一人，現在就隨我去迎接相國回朝吧。”因為晉侯無道，喜好殺戮，身邊的侍從整天都害怕被殺，所以甲士們造反時，沒人去救晉靈公。百姓們長期飽受苦難，反而為晉侯的死感到痛快，沒有一個人歸罪於趙穿。七年前，彗星進入北鬥，占卜說：“齊、宋、晉三國的國君，都將死於禍亂。”到這時應驗了。髯翁寫詩道：“崇台歌管未停聲，血濺朱樓起外兵，莫怪台前無救者，避丸之後絕人行。”
屠岸賈正在郊外，挨家挨戶地尋訪美色女子，突然聽說：“晉侯被弑殺了！”他大吃一驚，心裡明白是趙穿乾的，但不敢聲張，悄悄回到府中。士會等人聽到變故，趕到桃園，裡麵空無一人。他們也料到趙穿是去迎接相國了，便把園門封鎖，靜靜地等待。沒過幾天，趙盾乘車回到絳城，巡視到桃園時，百官一下子都聚集過來。趙盾伏在晉靈公的屍體上，痛哭了一場，哀傷的聲音傳到園外。百姓聽到後都說：“相國如此忠誠仁愛，晉侯是自取滅亡，不是相國的過錯。”趙盾吩咐將晉靈公殯殮，歸葬到曲沃。然後，他召集眾大臣，商議立新君的事。當時晉靈公還沒有兒子，趙盾說：“先君襄公去世時，我曾提議立年長的君主，可大家意見不一致，才導致今天的局麵。這次可不能再馬虎了！”士會說：“國家有年長的君主，是社稷之福，正如相國所說。”趙盾說：“文公還有一個兒子，出生的時候，他的母親夢見神人用黑手塗抹他的臀部，所以給他取名叫黑臀。現在他在周朝任職，年齡也不小了，我想把他迎回來立為國君，大家覺得怎麼樣？”百官不敢有異議，都說：“相國的安排很妥當。”趙盾想為趙穿弑君的行為開脫罪責，就派趙穿去周朝，迎接公子黑臀回晉國。公子黑臀在太廟朝見，登上了晉侯的寶座，這就是晉成公。
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晉成公即位後，把國家政務都交給趙盾處理，還把女兒嫁給趙朔，她就是莊姬。趙盾上奏說：“我的母親是狄族女子，君姬氏有謙遜禮讓的美德，派人把我和母親接回晉國，我才得以成為嫡子，掌管中軍。現在君姬氏的三個兒子趙同、趙括、趙嬰都長大了，我願意把職位讓給他們。”晉成公說：“你的弟弟們，是我妹妹所鐘愛的，自然應當一起任用，你不必過於謙讓。”於是，任命趙同、趙括、趙嬰都為大夫。趙穿依舊輔佐中軍。趙穿私下對趙盾說：“屠岸賈討好先君，和我們趙氏有仇，桃園那件事，隻有屠岸賈心裡不服。如果不除掉這個人，恐怕我們趙氏不得安寧！”趙盾說：“彆人都沒怪罪你，你反倒要怪罪彆人嗎？我們宗族尊貴強盛，隻應當和朝中大臣和睦相處，不要去尋仇。”趙穿這才作罷。屠岸賈也小心侍奉趙氏，以求自保。
趙盾始終對桃園那件事感到愧疚。一天，他走到史館，見到太史董狐，便索要史冊來看。董狐把史冊呈了上去。趙盾一看，上麵清楚地寫著：“秋七月乙醜，趙盾在桃園弑殺了他的君主夷皋。”趙盾大驚，說：“太史寫錯了！我已經出奔到河東，離絳城有二百多裡，怎麼會知道弑君的事呢？你把這件事歸罪於我，這不是冤枉我嗎？”董狐說：“你身為相國，出奔卻沒有越過國境，回國後又不討伐逆賊，要說這件事不是你主使的，誰會相信呢？”趙盾問：“還能改嗎？”董狐說：“明辨是非，這才叫信史。我的頭可以斷，但這史冊不能改！”趙盾歎息道：“唉！史臣的權力，竟然比卿相還大！隻恨我當時沒有立即出境，免不了要承受萬世的惡名，後悔也來不及了。”從這以後，趙盾侍奉晉成公，更加恭敬謹慎。趙穿自恃有功，請求擔任正卿，趙盾擔心違背公論，沒有答應。趙穿氣憤不已，背上生疽而死。趙穿的兒子趙旃，請求繼承父親的職位，趙盾說：“等你以後立了功，就算是卿位，也不難得到。”史臣評論說，趙盾不偏袒趙穿父子，都是因為董狐的正直秉筆。有人稱讚道：“庸史紀事，良史誅意。穿弑其君，盾蒙其罪。寧斷吾頭，敢以筆媚？卓哉董狐，是非可畏！”
當時是周匡王六年。這一年，周匡王駕崩，他的弟弟姬瑜即位，這就是周定王。
周定王元年，楚莊王出兵討伐陸渾之戎，隨後渡過雒水，在周朝的邊境炫耀兵力，想要以此威脅周天子，與周朝平分天下。周定王派大夫王孫滿去慰問楚莊王。楚莊王問：“我聽說大禹鑄造了九鼎，曆經三代相傳，被視為世間珍寶，現在在雒陽。不知道這九鼎的形狀大小和重量如何？我想聽聽。”王孫滿說：“三代是憑借德行傳承天下的，哪裡在於鼎呢？從前大禹擁有天下，九州的長官進貢金屬，用來鑄造九鼎。夏桀無道，九鼎就遷到了商朝。商紂暴虐，九鼎又遷到了周朝。如果君主有德，鼎雖然小，分量也是重的；如果君主無德，鼎雖然大，分量也是輕的！成王把九鼎定在郟鄏，占卜說周朝能傳世三十代，享國七百年，這是天命所在，九鼎不是您可以詢問的。”楚莊王聽後，慚愧地退了回去，從此不敢再萌生覬覦周朝的想法。
再說楚國令尹鬥越椒，自從楚莊王分了他的權力，心裡就充滿怨恨，和楚莊王之間的嫌隙已經形成。他自恃才勇無人能及，再加上先輩的功勞，百姓對他信服，早就有了謀反的心思。他常說：“楚國的人才，隻有司馬伯嬴一個，其餘的都不值一提！”楚莊王討伐陸渾的時候，也擔心鬥越椒會趁機生變，特意把蒍賈留在國內。鬥越椒見楚莊王統兵出征，就決定發動叛亂。他想把本族的人都發動起來，鬥克不同意，他就殺了鬥克，接著又襲擊殺死了司馬蒍賈。蒍賈的兒子蒍敖，帶著母親逃到夢澤避難。鬥越椒出兵駐紮在蒸野，想攔截楚莊王的歸路。楚莊王得知叛亂的消息後，日夜兼程趕路。快到漳澨的時候，鬥越椒帶兵前來抵抗，軍威十分強盛。鬥越椒張弓挺戟，在自己的陣營裡來回奔馳，楚國的士兵看到他，都露出畏懼的神色。楚莊王說：“鬥氏世代為楚國建立功勳，就算是伯棼鬥越椒字伯棼）辜負了我，我也不會辜負伯棼！”於是，派大夫蘇從前往鬥越椒的營地，與他講和，赦免他擅自殺死司馬的罪行，還答應把王子作為人質。鬥越椒說：“我隻是恥於做令尹罷了，不是指望被赦免，有本事就來和我一戰。”蘇從再三勸說，他都不聽。蘇從離開後，鬥越椒命令軍士擊鼓前進。楚莊王問各位將領：“誰能擊退鬥越椒？”大將樂伯應聲而出。鬥越椒的兒子鬥賁皇立刻迎上去與樂伯廝殺。潘尪見樂伯與鬥賁皇一時難分勝負，就急忙駕車出陣。鬥越椒的堂弟鬥旗也駕車迎戰。楚莊王在戰車上，親自拿著袍鼓，擊鼓督戰。鬥越椒遠遠望見，駕著車直衝向楚莊王，拉滿勁弓，一箭射來。那支箭直直地飛過車轅，正好射中鼓架，嚇得楚莊王連鼓槌都掉到了車上。楚莊王急忙讓人躲避箭矢，左右侍從紛紛用大鬥笠遮擋。鬥越椒又射一箭，恰好把左邊的鬥笠射了個對穿。楚莊王隻好下令回車，鳴金收兵。鬥越椒奮勇追擊，幸好右軍大將公子側、左軍大將公子嬰齊，兩支軍隊一起殺到，鬥越椒這才退去。樂伯和潘尪聽到鳴金聲，也放棄戰鬥回到本陣。楚軍傷亡不小，退到皇滸紮營。眾人拿起鬥越椒射的箭一看，這支箭比其他箭長了一半，用鸛的羽毛做箭羽，用豹的牙齒做箭頭，鋒利無比。左右的人傳閱，都驚訝得吐舌頭。到了夜裡，楚莊王親自巡視軍營，聽到營中的士兵們三三五五地聚在一起說：“鬥令尹的神箭太可怕了，我們恐怕難以取勝！”楚莊王於是派人故意在眾人麵前說：“從前先君文王的時候，聽說戎蠻製造的箭最鋒利，派人去詢問，戎蠻就獻上了兩支箭樣，名叫‘透骨風’，藏在太廟裡，被鬥越椒偷去了。現在這兩支箭都已經射完了，大家不必擔心。明天我們一定能打敗他。”眾人這才安心。楚莊王又下令退兵到隨國，宣稱：“要發動漢東各國的軍隊，來討伐鬥氏。”蘇從說：“強敵就在眼前，一退就會被敵人趁機攻擊，大王這是失策啊！”公子側說：“這是大王的假話罷了。我們去拜見大王，他肯定另有安排。”於是，公子側和公子嬰齊夜裡去見楚莊王。楚莊王說：“逆賊鬥越椒勢力正盛，隻能用計取勝，不能和他硬拚。”然後，他吩咐兩位將領，如此這般地做好埋伏和準備。兩位將領領命而去。
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第二天一大早，雞剛打鳴，楚莊王就率領大軍撤退。鬥越椒打探到確切消息後，立刻率領眾人追擊。楚軍一路快速行軍，已經過了竟陵，向北而去。鬥越椒一天一夜急行二百多裡，追到了清河橋。此時，楚軍正在橋北做早飯，遠遠望見追兵趕來，便扔下炊具逃走了。鬥越椒下令說：“抓住楚王，才能吃早飯！”眾人在疲憊不堪又饑腸轆轆的情況下，勉強繼續前進，終於追上了楚軍後隊潘尪的軍隊。潘尪站在車中，對鬥越椒說：“你一心想抓住楚王，為什麼不快點往前衝？”鬥越椒以為這是好意，便放過潘尪，繼續向前疾馳六十裡，來到青山，遇到楚將熊負羈，鬥越椒問道：“楚王在哪裡？”熊負羈回答：“大王還沒到呢。”鬥越椒心中起疑，對熊負羈說：“你要是能幫我盯著楚王，等我得了天下，一定和你平分楚國。”熊負羈說：“我看你的士兵又餓又累，先吃飽飯，才能打仗啊。”鬥越椒覺得有道理，便停下馬車做飯。飯還沒煮熟，就看見公子側和公子嬰齊兩路楚軍殺了過來。鬥越椒的軍隊此時已經無力再戰，隻能往南逃竄。等他們回到清河橋時，發現橋已經被拆斷了。原來，楚莊王親自帶兵，埋伏在橋的左右兩側，就等鬥越椒過橋後，便拆斷橋梁，斷絕他的歸路。鬥越椒大驚失色，連忙吩咐手下測量河水深淺，打算渡河。這時，隻聽河對岸一聲炮響，楚軍在河畔大聲喊道：“樂伯在此！逆賊鬥越椒，趕快下馬受縛！”鬥越椒怒不可遏，命令士兵隔河放箭。
樂伯的軍隊中有個小校，箭術精湛，名叫養繇基，軍中都稱他為神箭養叔。他向樂伯請戰，希望能與鬥越椒比試箭術。於是，養繇基站在河口大聲喊道：“河麵這麼寬，箭怎麼能射到對岸？聽說令尹擅長射箭，我要和你比比高低。你可以站在橋邊，我們各射三箭，生死有命！”鬥越椒問道：“你是什麼人？”養繇基回答：“我是樂將軍部下的小將養繇基。”鬥越椒看他沒什麼名氣，便說：“你要和我比箭，得讓我先射三箭。”養繇基說：“彆說三箭，就是射一百箭，我又有什麼可怕的！躲箭的不算好漢！”於是，雙方約束住後隊人馬，分彆站在橋兩邊。鬥越椒拉弓，先發一箭，恨不得把養繇基連頭帶腦射下河去。可正所謂“忙者不會，會者不忙”，養繇基見箭射來，用弓梢輕輕一撥，那箭就掉進了水裡。他高聲喊道：“快射，快射！”鬥越椒又搭上第二支箭，仔細瞄準後，嗖的一聲射了出去。養繇基身子往下一蹲，那支箭從他頭頂飛過。鬥越椒叫道：“你說不許躲閃，怎麼蹲下躲箭？這可不是大丈夫所為！”養繇基回答：“你還有一箭，我現在不躲，要是這箭射不中，就得讓我射了。”鬥越椒心想：“他要是不躲閃，這箭肯定能射中。”於是，他拿起第三支箭，端端正正地射出去，大喊一聲：“著了！”養繇基兩腳穩穩站定，一動不動，箭飛來的時候，他張開大口，竟然把箭頭咬住了。鬥越椒三箭都沒射中，心裡已經開始慌張，可大丈夫有言在先，不好失信，便叫道：“那讓你也射三箭，要是射不中，還得讓我射。”養繇基笑著說：“要三箭才射中你，那我就是初學者了。我隻需一箭，就能要了你的命！”鬥越椒說：“你口氣這麼大，想必有點本事，隨便你射吧。”他心裡想著：“哪能一箭就射中？要是一箭射不中，我就喝止他。”於是，他壯著膽子，等著養繇基射箭。可誰知道，養繇基的箭百發百中。這時，養繇基拿起箭，喊道：“令尹，看箭！”他假裝拉了拉弓，卻沒把箭射出去。鬥越椒聽到弓弦響，以為箭來了，連忙向左一閃。養繇基說：“箭還在我手裡，都沒上弓呢。咱們說好了，‘躲閃的不算好漢’，你怎麼又躲開了？”鬥越椒說：“怕人躲閃的，也不算會射箭！”養繇基又假裝拉響弓弦，鬥越椒又往右一閃。就在他閃身的瞬間，養繇基迅速射出一箭，鬥越椒沒料到箭來得這麼快，躲閃不及，這箭直直地貫穿了他的腦袋。可憐鬥越椒，做了楚國好幾年令尹，如今卻死在小將養繇基的一箭之下！髯仙寫詩道：“人生知足最為良，令尹貪心又想王；神箭將軍聊試技，越椒已在隔橋亡。”
鬥越椒的軍隊又餓又累，看到主將中箭，頓時嚇得四散奔逃。楚將公子側和公子嬰齊分路追擊，殺得屍橫遍野，血流成河。鬥越椒的兒子鬥賁皇逃到了晉國，晉侯任用他為大夫，把苗邑封給他，人們稱他為苗賁皇。
楚莊王大獲全勝，傳令班師回朝，凡是被俘虜的人，都在軍前斬首。大軍高奏凱歌回到郢都，楚莊王下令將鬥氏宗族不論大小，全部斬首。隻有鬥班的兒子，名叫克黃，擔任箴尹一職。當時，楚莊王派使者前往齊國和秦國進行外交訪問，鬥克黃奉命出使齊國。他完成任務返回，走到宋國時，聽說了鬥越椒叛亂的事情。身邊的人說：“不能回楚國了！”鬥克黃卻說：“國君就像天一樣，天命怎麼能拋棄呢？”他毅然駕車回到郢都，複命完畢後，主動到司寇那裡請求囚禁自己，說：“我的祖父子文曾經說過，‘鬥越椒有反叛之相，必定會導致家族滅亡。’臨終前囑咐我父親逃到彆的國家。我父親世代受楚國的恩情，不忍心離開，結果被鬥越椒殺害。如今果然應驗了祖父的話！我既不幸成為逆臣的族人，又不幸違背了先祖的教誨，今天被處死是我應得的。我怎麼敢逃避刑罰呢？”楚莊王聽說後，感歎道：“子文真是神人啊。況且他治理楚國有大功，我怎麼忍心斷絕他的後代呢？”於是赦免了鬥克黃的罪行，還說：“鬥克黃寧死也不逃避刑罰，是忠臣啊。”楚莊王恢複了他的官職，並給他改名為鬥生，意思是他本該被處死卻得以存活。
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楚莊王嘉獎養繇基一箭立功，重重地賞賜了他，讓他統領親軍，擔任車右之職。由於令尹一職空缺，楚莊王聽說沈尹虞邱賢能，便讓他暫時主持國事。楚莊王在漸台大擺宴席，宴請群臣，妃嬪也一同出席。楚莊王說：“我已經六年沒有享受鐘鼓之樂了。如今叛臣伏誅，四方邊境安寧，我想和各位愛卿一起暢快遊玩一天，這場宴會就叫‘太平宴’。文武大小官員都來赴宴，大家一定要儘情歡樂。”群臣紛紛再次下拜，依次就座。廚師上菜，太史演奏音樂。大家一直喝到日落西山，興致仍然不減。楚莊王命人點上蠟燭，繼續飲酒，還讓寵愛的許姬薑氏給各位大夫敬酒，眾人都起身站著飲酒。突然，一陣怪風把堂中的蠟燭全部吹滅，左右侍從還沒來得及取火。這時，席中有一個人見許姬美貌，便在黑暗中伸手去拉她的衣袖。許姬左手用力掙脫，右手抓住那人的冠纓，一用力，冠纓斷了，那人驚慌失措，連忙放手。許姬拿著斷纓，走到楚莊王麵前，貼著他的耳朵奏報：“我奉大王之命，給百官敬酒，其中有一人無禮，趁著蠟燭熄滅，強行拉我的袖子。我已經抓住了他的冠纓，大王可以馬上讓人點火，查看是誰。”楚莊王急忙命令掌燈的人：“先彆點燈！我今天設宴，就是要和各位愛卿儘情歡樂。大家都把冠纓解下來，痛痛快快地喝酒，不解下冠纓的人就是不儘興。”於是，百官都解下了冠纓，這才允許掌燈，最終也沒人知道拉許姬袖子的人是誰。宴會結束後，許姬回宮對楚莊王說：“我聽說‘男女之間要保持莊重’，更何況是君臣之間呢？今天大王讓我給各位大臣敬酒，是為了表示敬意。有人拉我的袖子，大王卻不追查，怎麼能嚴肅上下的禮儀，端正男女的區彆呢？”楚莊王笑著說：“這不是你能理解的。古時候，君臣舉行宴會，按禮儀飲酒不超過三杯，而且隻在白天舉行，不在夜裡。今天我讓群臣儘情歡樂，還點上蠟燭繼續喝酒，酒後出現狂態，這是人之常情。如果追查並治罪，雖然能彰顯你的貞節，卻會傷了大臣們的心，讓大家都不高興，這可不是我設宴的初衷。”許姬聽後，十分歎服。後世把這場宴會稱為“絕纓會”。髯翁寫詩道：“暗中牽袂醉中情，玉手如風已絕纓；儘說君王江海量，畜魚水忌十分清。”
一天，楚莊王和虞邱談論政事，一直談到深夜才回宮。夫人樊姬問道：“朝中今天有什麼事，怎麼回來這麼晚？”楚莊王說：“我和虞邱談論政事，不知不覺就這麼晚了。”樊姬又問：“虞邱是個怎樣的人？”楚莊王回答：“他是楚國的賢能之士。”樊姬說：“依我看，虞邱未必賢能！”楚莊王驚訝地問：“你怎麼知道虞邱不賢能呢？”樊姬說：“臣子侍奉國君，就像婦人侍奉丈夫一樣。我身為後宮之主，凡是宮中容貌美麗的女子，都會推薦給大王。如今虞邱和大王談論政事，常常談到深夜，卻從未聽說他推薦過一個賢能的人。一個人的智慧是有限的，而楚國的賢才無窮無儘。虞邱想用一個人的智慧，掩蓋無數賢才，又怎麼能稱得上賢能呢？”楚莊王覺得樊姬說得很有道理。第二天早上，他把樊姬的話告訴了虞邱。虞邱說：“我沒想到這一點，我馬上想辦法。”於是，虞邱開始在群臣中廣泛尋訪賢才。鬥生提到蒍賈的兒子蒍敖很賢能，說：“他為了躲避鬥越椒的迫害，隱居在夢澤，這個人有將相之才。”虞邱把這件事告訴了楚莊王。楚莊王說：“伯嬴蒍賈字伯嬴）是個有智慧的人，他的兒子肯定也不一般。要不是你說，我差點忘了他。”楚莊王立即命令虞邱和鬥生駕車前往夢澤，把蒍敖接回朝廷任用。
話說蒍敖字孫叔，人們都稱他為孫叔敖。他帶著母親逃難，居住在夢澤，靠耕種田地維持生計。有一天，孫叔敖扛著鋤頭出門，在田裡看到一條兩頭蛇，他驚恐地說：“我聽說兩頭蛇是不祥之物，見到的人必死無疑，我恐怕活不成了！”但他又轉念一想：“要是留下這條蛇，萬一後人再看到，也會喪命，不如我一個人承擔！”於是，他揮動鋤頭殺死了蛇，把它埋在田埂邊，然後哭著跑回家，向母親訴說了這件事。母親問他原因，孫叔敖回答：“聽說見到兩頭蛇的人必死，我現在已經看到了，恐怕不能為母親養老送終了，所以才哭泣。”母親又問：“蛇現在在哪裡？”孫叔敖說：“我怕後人再看到，已經把它殺了埋掉了。”母親安慰他說：“人隻要有一點善念，上天一定會保佑他。你看到兩頭蛇，擔心連累彆人，把它殺了埋掉，這份善舉可不止一點善念啊！你肯定不會死，而且還會獲得福報。”過了幾天，虞邱等人帶著使命前來，要任用孫叔敖。母親笑著說：“這就是你埋蛇的回報啊。”孫叔敖和母親跟著虞邱回到郢都。
楚莊王一見到孫叔敖，和他交談了一整天，非常高興，說：“楚國的大臣們，沒有一個能比得上你！”當天就任命他為令尹。孫叔敖推辭說：“我出身田野，突然執掌國家大政，怎麼能讓眾人信服呢？請讓我排在各位大夫之後吧！”楚莊王說：“我了解你，你就彆推辭了。”孫叔敖再三謙讓，最終接受了令尹的任命。他深入研究楚國的製度，製定了軍法：軍隊行軍時，在右邊的士兵，要靠近車轅做好戰鬥準備；在左邊的士兵，要尋找草料，為宿營做準備；前鋒負責偵察敵情，謀劃策略；中軍掌控全局，不被乾擾；後軍作為精銳，作戰時充當奇兵，撤退時負責斷後。前鋒負責偵察敵情，謀劃策略，是指軍旗在前，偵察敵人的動靜，並做好應對的謀劃。中軍掌控全局，是說軍事謀略都由中軍製定，其他部隊不能隨意乾擾。後軍作為精銳，是指用精銳部隊作為後軍，戰鬥時作為奇兵突襲，撤退時用來斷後。）楚王的親兵分為二廣，每廣有戰車十五輛，每輛戰車配備一百名步兵，後麵還有二十五名遊動士兵。右廣負責醜、寅、卯、辰、巳五個時辰；左廣負責午、未、申、酉、戌五個時辰。每天雞鳴時分，右廣套好馬車，隨時準備出發，到了中午，由左廣接替，黃昏時結束。內宮的侍衛分班輪流，專門負責巡邏亥、子兩個時辰，以防發生意外變故。楚莊王任命虞邱統領中軍，公子嬰齊統領左軍，公子側統領右軍，養繇基統領右廣，屈蕩統領左廣。軍隊按時進行檢閱，都有固定的儀式，三軍紀律嚴明，百姓生活不受乾擾。孫叔敖還修築了芍波，大力發展水利，使六蓼地區灌溉農田萬頃，百姓都對他讚頌有加。楚國的大臣們看到楚莊王寵信孫叔敖，心裡都不服氣，可等看到孫叔敖辦事井井有條，無不感歎道：“楚國真是幸運，得到這樣的賢臣，子文仿佛又複活了！”當初令尹子文善於治理楚國，如今有了孫叔敖，就像子文再生一樣。
這時，鄭穆公姬蘭去世，世子姬夷即位，這就是鄭靈公。公子宋和公子歸生執掌國政，他們在晉國和楚國之間搖擺不定，還沒決定依附哪一方。楚莊王和孫叔敖商議，打算出兵討伐鄭國，突然聽說鄭靈公被公子歸生殺害。楚莊王說：“我討伐鄭國更有理由了！”不知道公子歸生為什麼要弑君，且看下回分解。
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