話說公子歸生字子家，公子宋字子公，二人都是鄭國貴族出身的卿大夫。鄭靈公姬夷元年，公子宋和歸生相約早起，準備入宮拜見靈公。公子宋的食指，忽然不由自主地動了起來。什麼是食指呢？第一根手指叫拇指，第三根叫中指，第四根叫無名指，第五根叫小指。唯獨第二根手指，人們取食物時大多會用到它，所以稱為食指。）公子宋把食指跳動的情形，展示給歸生看，歸生感到十分詫異。公子宋說：“沒什麼稀奇的。我每次食指跳動，當天必定能嘗到珍奇美味。之前出使晉國時吃到石花魚，後來出使楚國，一次吃到天鵝，一次吃到合歡橘，食指都提前跳動，沒有一次不靈驗。不知道今天又能嘗到什麼美味呢？”他們快到宮門時，內侍急匆匆地傳命，召喚宰夫。公子宋問內侍：“你召喚宰夫做什麼？”內侍回答：“有鄭國的客人從漢江來，捕獲了一隻大黿，重達二百多斤，獻給了主公，主公收下並賞賜了他。現在大黿被綁在堂下，讓我叫宰夫來宰殺烹飪，準備用來宴請各位大夫。”公子宋說：“珍奇美味就在這兒了，我的食指怎麼會無緣無故地跳動呢？”
進入朝堂後，他們看到堂柱旁綁著的大黿個頭極大，二人相視一笑，拜見靈公時，臉上還帶著笑意。靈公問道：“你們二人今天為何麵帶喜悅之色？”公子歸生回答：“宋和我入朝時，他的食指忽然跳動，還說‘每次這樣，必定能嘗到珍奇美味’。如今看到堂下有這麼大的黿，料想主公烹飪後，定會讓各位大臣品嘗，他的食指靈驗了，所以發笑。”靈公開玩笑說：“靈驗與否，還得由我決定！”二人退下後，歸生對公子宋說：“雖然有美味，但倘若國君不叫你，那該怎麼辦？”公子宋說：“既然宴請眾人，怎麼會唯獨遺漏我呢？”
到了傍晚，內侍果然挨個邀請各位大夫。公子宋欣然前往，見到歸生便笑著說：“我就知道國君不得不召我。”不一會兒，大臣們都到齊了，靈公下令安排座位，說道：“黿是水族中的美味，我不敢獨自享用，希望與各位愛卿一同品嘗。”大臣們齊聲致謝：“主公享用美食都不忘臣等，我們該如何報答！”眾人坐定後，宰夫稟報黿羹已經調好，於是先獻給靈公。靈公嘗了嘗，覺得味道鮮美，便命人賜下黿羹一鼎、象牙筷子一雙，從下席開始分發，一直發到上席。發到第一、第二席時，隻剩下一鼎黿羹，宰夫稟報說：“羹已經分完了，隻剩下這一鼎，請指示賜給何人？”靈公說：“賜給子家。”宰夫將黿羹端到歸生麵前。靈公大笑道：“我下令遍賜各位愛卿，卻偏偏缺了子公，看來是子公沒這個口福吃黿羹啊！他的食指哪裡靈驗了？”原來，靈公故意吩咐廚師，少準備一鼎黿羹，想讓公子宋的食指不靈驗，以此作為笑料。卻不知公子宋早已在歸生麵前誇下海口，如今百官都能得到賞賜，唯獨自己沒有，他羞憤交加，徑直走到靈公麵前，用手指伸進鼎裡，取出一塊黿肉吃了，說道：“我已經嘗到了！食指怎麼會不靈驗？”說完，直接快步走出朝堂。
靈公也大怒，扔下筷子說：“宋太無禮，竟敢欺侮我！難道以為鄭國沒有一把利刃，不能砍掉他的腦袋嗎？”歸生等人紛紛離席跪地，說道：“宋仗著與主公親近，想分享主公的恩賜，不過是開個玩笑，怎敢對主公無禮？希望主公寬恕他！”靈公心中怨恨難消，君臣不歡而散。歸生趕忙跑到公子宋家中，將靈公發怒的事告訴他，還說：“明天你可得入朝謝罪。”公子宋說：“我聽說‘輕慢彆人的人，彆人也會輕慢他’。是國君先輕慢我，他不責備自己，反倒責備我嗎？”歸生說：“話雖如此，但君臣之間，還是得去謝罪。”
第二天，二人一同入朝。公子宋隨班行禮，絲毫沒有惶恐認罪的言辭。反倒是歸生心裡不安，上奏說：“宋害怕主公責備他染指之失，特意前來請罪，緊張得說不出話，希望主公寬容他！”靈公說：“我還怕得罪子公呢，子公怎會怕我？”說完，拂袖而去。
公子宋出朝後，邀請歸生到家中，私下對他說：“主公非常惱怒我，恐怕會殺了我，與其這樣，不如先下手，事情成功了還能免死。”歸生連忙捂住耳朵說：“家裡養了多年的牲畜，尚且不忍心殺掉，何況是一國之君，怎麼能輕易說弑君謀逆的話呢？”公子宋說：“我開玩笑的，你彆泄露出去。”歸生便告辭離開了。
公子宋打聽到歸生和靈公的弟弟公子去疾交情深厚，經常往來，於是在朝堂上揚言：“子家歸生）和子良公子去疾）日夜相聚，不知道謀劃什麼事，恐怕對國家不利。”歸生急忙拉著公子宋的胳膊，走到沒人的地方，問道：“你這是什麼話？”公子宋說：“你要是不跟我一起謀劃，我一定讓你比我早死一天！”歸生素來懦弱，缺乏決斷力，聽了公子宋的話，十分害怕，問道：“你想怎麼做？”公子宋說：“主上無道，從分黿羹這件事就能看出來。要是我們做成大事，我和你一起扶持子良為君，與晉國親近，鄭國就能保數年安寧。”歸生想了一會兒，緩緩回答：“隨你怎麼做，我不會泄露出去。”
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公子宋於是暗中聚集家中眾人，趁著靈公秋季祭祀在齋宮齋戒住宿，用重金賄賂靈公身邊的人，半夜潛入齋宮，用土袋壓在靈公身上，將他殺害，對外謊稱“靈公中邪暴斃”。歸生知道這件事，卻不敢聲張。孔子編寫《春秋》時，記載：“鄭公子歸生弑其君夷。”放過了公子宋，卻歸罪於歸生，因為歸生身為執政大臣，害怕被誣陷而順從叛逆，正所謂“責任重大的人，受到的責備也重”。聖人的記載方式，是在告誡臣子，能不敬畏嗎？）
第二天，歸生和公子宋共同商議，打算擁立公子去疾為君。去疾大為驚恐，推辭說：“先君還有八個兒子，要是論賢能，我沒有什麼德行值得稱道；要是論年長，有公子堅在。我寧可死，也不敢逾越規矩。”於是，他們迎立公子堅即位，這就是鄭襄公。
鄭穆公一共有十三個兒子，靈公姬夷被弑殺，襄公姬堅繼位，此外還有十一個兒子，分彆是公子去疾字子良，公子喜字子罕，公子騑字子駟，公子發字子國，公子嘉字子孔，公子偃字子遊，公子舒字子印，還有公子豐、公子羽、公子然、公子誌。襄公忌憚弟弟們勢力強大，擔心日後生變，私下與公子去疾商議，想隻留下去疾，把其他弟弟都趕走。去疾說：“先君夢見蘭花而生下我們，占卜說‘這必定會昌盛姬氏宗族’。兄弟是公族，就像枝葉繁茂，樹根才能繁榮，如果剪掉枝葉，樹根就會暴露，很快就會枯萎。您要是能容納他們，那是我的心願。要是不能容納，我就和他們一起走，怎麼忍心獨自留在這裡，日後有什麼臉麵去地下見先君呢？”襄公聽後有所感悟，於是任命十一個弟弟都為大夫，一同參與鄭國政務。公子宋派使者向晉國求和，以保鄭國平安。這是周定王二年的事。
第二年，是鄭襄公元年，楚莊王派公子嬰齊為將領，率軍討伐鄭國，質問：“為什麼弑殺國君？”晉國派荀林父救援，楚國於是轉兵攻打陳國。鄭襄公跟隨晉成公在黑壤結盟。
周定王三年，晉國上卿趙盾去世，郤缺接替他成為中軍元帥。郤缺聽說陳國與楚國講和，便向晉成公進言，讓荀林父跟隨成公，率領宋、衛、鄭、曹四國討伐陳國。晉成公在途中病逝，於是班師回朝。晉國立世子姬孺為君，這就是晉景公。這一年，楚莊王親自統率大軍，再次討伐鄭國，在柳棼與鄭軍對峙。晉國郤缺率軍救援，打敗楚軍。鄭國人都很高興，唯獨公子去疾麵帶憂慮之色。襄公感到奇怪，詢問原因。去疾回答：“晉國打敗楚國，隻是偶然。楚國將會遷怒於鄭國，晉國能長久依靠嗎？恐怕很快就能看到楚國軍隊兵臨城下了！”
第二年，楚莊王再次討伐鄭國，軍隊駐紮在穎水北岸。恰好公子歸生病逝，公子去疾追究當年分黿羹之事，殺了公子宋，將他的屍體暴露在朝堂上，還砍了子家歸生）的棺材，並驅逐他的族人。公子去疾派使者向楚王謝罪說：“我國有逆臣歸生和宋，如今都已伏法。我國國君希望通過陳侯，與貴國結盟。”莊王答應了。於是打算聯合陳國、鄭國在辰陵結盟，派使者約陳侯會麵。使者從陳國回來，報告說：“陳侯被大夫夏征舒弑殺，國內大亂。”有詩為證：“周室東遷世亂離，紛紛篡弑歲無虛；妖星入鬥征三國，又報陳侯遇夏舒。”
話說陳靈公名叫陳平國，是陳共公陳朔的兒子，在周頃王六年繼位。他為人輕浮、懈怠，毫無威嚴，還沉迷於酒色，熱衷於遊樂，對國家政務全然不理。他寵信兩位大夫，一位姓孔名寧，一位姓儀名行父，這兩人都是沉迷酒色之徒。國君和這兩位大臣誌趣相投，言語輕佻，毫無顧忌。當時朝中，有個賢臣叫泄冶，為人忠良正直，遇事敢於直言，陳侯君臣都很懼怕他。還有個大夫叫夏禦叔，他的父親公子少西，是陳定公的兒子。少西字子夏，所以禦叔以夏為字，又稱少西氏，世代擔任陳國司馬一職，在株林有封地。禦叔娶了鄭穆公的女兒為妻，她就是夏姬。
夏姬生得眉如蛾、眼含情，麵容似桃花般嬌豔，既有驪姬、息媯的美貌，又有妲己、文薑的嫵媚。見到她的人，無不神魂顛倒。更有一件奇事，夏姬十五歲時，夢見一位高大男子，頭戴星冠、身著羽服，自稱是上界天仙，與她交合，並傳授她吸精導氣之法。憑借此術與人交往，能儘享歡娛，還能采陽補陰、駐顏不老，這就是所謂的“素女采戰之術”。夏姬在鄭國未出嫁時，就與鄭靈公的庶兄公子蠻私通，不到三年，公子蠻就去世了。後來，夏姬嫁給夏禦叔為妻，生下一個男孩，取名征舒。征舒字子南，十二歲時，禦叔因病去世。夏姬因為有外交活動，便把征舒留在城內，讓他跟隨老師學習，自己則退居株林。
孔寧、儀行父從前與禦叔同在朝中為官，關係友善，曾見過夏姬的美貌，各自都有引誘她的心思。夏姬有個侍女叫荷華，聰明伶俐、風流活潑，慣於為主母牽線搭橋。有一天，孔寧與征舒在郊外打獵，送征舒回株林，當晚就留宿在他家。孔寧費了一番心思，先與荷華勾搭上，送給她簪子、耳環，求她在主母麵前引薦自己，最終得以與夏姬私會。他偷穿了夏姬的錦襠後離開，並向儀行父炫耀。儀行父十分羨慕，也用重金結交荷華，求她幫忙通融。夏姬平日裡看到儀行父身材高大、鼻梁豐隆，也有與他親近的想法，於是派荷華約他私會。儀行父準備了許多助戰的奇藥，以此討好夏姬，夏姬對他的喜愛，更勝過孔寧。儀行父對夏姬說：“孔大夫得到了您的錦襠，如今我承蒙您垂愛，也希望能得到一件信物作為紀念，以表明您對我們一視同仁。”夏姬笑著說：“錦襠是他自己偷去的，不是我送給他的。”接著又附在他耳邊說：“雖說同床共枕，但也難免有親疏之分。”於是，她解下自己穿的碧羅襦送給儀行父。儀行父十分高興。從此，儀行父與夏姬往來更加密切，孔寧則漸漸被疏遠了。有古詩為證：“鄭風何其淫？桓武化已渺。士女競私奔，裡巷失昏曉。仲子牆欲逾，子充性偏狡。東門憶茹藘，野外生蔓草。搴裳望匪遙，駕車去何杳？青衿縈我心，瓊琚破人老。風雨雞鳴時，相會密以巧。揚水流束薪，讒言莫相攪！習氣多感人，安能自美好？”
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儀行父因為孔寧曾向他炫耀得到了夏姬的錦襠，如今自己得了夏姬的碧羅襦，也向孔寧誇耀起來。孔寧私下詢問荷華，得知夏姬與儀行父關係密切，心中充滿妒忌，卻想不出拆散他們的辦法，於是想出了一條計策。陳靈公生性貪圖淫樂，早就聽聞夏姬的美貌，多次提及，十分傾慕，隻恨沒有機會親近。）孔寧心想：“不如把陳靈公也拉進來，陳侯肯定會感激我。況且陳侯有個隱疾，醫書上叫做‘狐臭’，也叫‘腋氣’，夏姬肯定不喜歡。我去做個貼身幫襯的人，趁機調情，撈點好處。這樣一來，儀大夫和夏姬的關係肯定會疏遠一些，也能出出我這口醋意。好計策，好計策！”
於是，孔寧獨自去見靈公。閒聊時，說起夏姬的美貌，稱天下絕無僅有。靈公說：“我也早就聽說過她的名字，隻是她年紀已近四十，恐怕就像三月的桃花，難免有些褪色了吧！”孔寧說：“夏姬精通房中術，容顏反而更加嬌嫩，常常如同十七八歲的年輕女子。而且她與人相處的妙處，更是非同尋常，主公隻要一試，肯定會神魂顛倒。”靈公聽後，不禁欲火上升，麵頰發紅，對孔寧說：“你有什麼辦法能讓我和夏姬見上一麵？我發誓不會辜負你！”孔寧上奏說：“夏姬一直住在株林，那裡竹木繁茂，適合遊玩。主公明天一早，就說要去株林遊玩，夏姬必定會設宴相迎。夏姬有個婢女叫荷華，很懂事理，我會把主公的意思傳達給她，此事必定能成。”靈公笑著說：“這件事全靠愛卿幫忙促成了。”
第二天，靈公傳旨駕車，身著便服出遊株林，隻讓大夫孔寧陪同。孔寧提前給夏姬送信，讓她準備好飯菜等候，又把靈公的意思透露給荷華，讓她轉達。那邊的夏姬，也是個行事大膽的人，把一切都準備妥當。靈公一心貪戀夏姬的美色，把出遊當作幌子，真是“醉翁之意不在酒，在乎山水之間也”。稍微逛了一會兒，就來到了夏家。夏姬身著禮服出來迎接，把靈公請進大廳就座，行拜謁之禮後致辭說：“我的兒子征舒，外出求學去了，不知道主公大駕光臨，有失遠迎。”她的聲音如同新鶯啼叫，清脆悅耳。靈公看她的容貌，真如天仙下凡，六宮妃嬪中，很少有人能比得上。靈公說：“我隻是偶然出來閒逛，貿然來到貴府，希望不要見怪。”夏姬行禮回答說：“主公親臨，使寒舍增光。我準備了些粗茶淡飯，還沒敢獻上。”靈公說：“既然已經麻煩準備了飯菜，就不必拘泥於禮儀。聽說貴府的園亭雅致，我想進去看看，就在那裡享用您準備的美食吧。”夏姬回答說：“自從亡夫去世後，荒廢的園子很久沒有打掃了，恐怕怠慢了大駕，我先在這裡向您賠罪！”夏姬應對得體，靈公心中越發喜愛和敬重，便讓夏姬：“換下禮服，帶我到園中遊覽一番。”
夏姬換下禮服，露出一身淡雅的妝容，宛如月下梨花、雪中梅蕊，彆有一番雅致。夏姬在前引導，來到後園。園子雖然麵積不大，但有高大的鬆樹、秀麗的柏樹，奇形怪狀的石頭、名貴的花卉，還有一方池塘、幾座花亭。中間有一處高大的軒閣，朱紅色的欄杆、錦繡的帷幕，十分開闊清爽，這是宴請賓客的地方。左右兩邊都有廂房。軒閣後麵有幾層曲房，回廊曲折，一直通向內室。園子裡建有馬廄，是養馬的地方。園子西邊有一片空地，留作射箭的場地。靈公觀賞了一會兒，軒中的宴席已經擺好，夏姬拿著酒杯安排座次。靈公讓她坐在旁邊，夏姬謙讓不敢。靈公說：“主人怎麼能不坐呢？”於是讓孔寧坐在右邊，夏姬坐在左邊，說：“今天暫且拋開君臣的名分，隻求儘情歡樂。”飲酒的時候，靈公目不轉睛地看著夏姬，夏姬也含情脈脈地回視。靈公酒興中帶著癡迷，又有孔大夫在一旁附和，酒入快腸，不知不覺就喝多了。
日落西山，左右侍從點上蠟燭，重新洗杯斟酒，靈公大醉，倒在席上呼呼大睡。孔寧私下對夏姬說：“主公一直傾慕您的美色，今天來這裡，就是想與您親近，您可不要拒絕。”夏姬微笑著沒有回答。孔寧見機行事，出去安頓好隨駕的眾人，自己也順便找地方休息。夏姬準備好錦被繡枕，假意送到軒中，自己則去用香湯沐浴，等待靈公召喚，隻留下荷華伺候靈公。不一會兒，靈公睡醒，睜眼問道：“你是誰？”荷華跪下回答說：“我是荷華，奉主母之命，來伺候千歲爺爺。”說著，端來酸梅醒酒湯。靈公問：“這湯是誰做的？”荷華回答說：“是我煎的。”靈公說：“你能做梅湯，能為我做媒嗎？”荷華假裝不懂，回答說：“我雖然不常做媒，但也知道儘力效勞，隻是不知道千歲爺中意誰？”靈公說：“我為了你家主母，神魂都亂了！你要是能促成我的好事，我會重重賞賜你。”荷華回答說：“主母殘花敗柳之身，恐怕配不上貴人，要是您不嫌棄，我馬上帶您進去。”靈公非常高興，立刻讓荷華掌燈帶路，曲曲折折，徑直走進內室。夏姬點著燈獨自坐著，像是在等待什麼。忽然聽到腳步聲，剛要開口詢問，靈公已經走進屋內。荷華便拿著銀燈出去了，靈公也不說話，擁著夏姬走進帷幕，寬衣解帶，共入夢鄉。靈公隻覺夏姬肌膚柔滑細膩，令人陶醉，歡會之時，感覺她宛如處女。靈公感到奇怪，便問她。夏姬回答說：“我有保養的方法，即使生過孩子，隻要過了三天，身體就會恢複如初。”靈公感歎道：“我就算遇到天上的神仙，也不過如此啊！”
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其實論起靈公這方麵的能力，本不如孔寧和儀行父二人，況且他還有隱疾，也沒給夏姬帶來什麼特彆的體驗。但因為他是一國之君，夏姬不免帶著三分勢利，不敢表現出嫌棄，在枕席之間假意奉承，靈公卻以為這是世間少有的奇遇。睡到雞鳴時分，夏姬催促靈公起身，靈公說：“我能與你相交，再看六宮妃嬪，就如同糞土一般。隻是不知道你心裡有沒有我一點位置？”夏姬懷疑靈公已經知道她與孔寧、儀行父的往來，便回答說：“我實話實說，自從先夫去世後，我難以自控，不免與他人有染。如今既然有幸侍奉君侯，從今往後，我一定會斷絕外麵的交往，怎敢再有二心，自取罪過！”靈公高興地說：“你平日裡交往的人，不妨都告訴我，不必隱瞞。”夏姬回答說：“孔寧、儀行父二位大夫，因為照顧我的遺孤，才與我有了私情，其他的人真沒有了。”靈公笑著說：“難怪孔寧說你與人相處的妙處非同尋常，他若不是親身試過，怎麼會知道？”夏姬回答說：“我之前犯錯，希望您能寬恕！”靈公說：“孔寧有推薦賢人的功勞，我正感激他呢，你不要多心。隻希望能常常與你相見，這份情誼不斷，任憑你怎麼做，我都不會禁止。”夏姬回答說：“隻要主公能經常來，相見又有什麼難的呢？”
不一會兒，靈公起身，夏姬脫下自己貼身的汗衫，給靈公穿上，說：“主公看到這件汗衫，就如同見到我一樣！”荷華拿著燈，沿著原路把靈公送回軒下。天亮後，廳裡已經準備好早膳，孔寧率領隨從駕車等候。夏姬請靈公到堂上行起居問安之禮，廚師獻上飯菜，眾人都得到了酒食犒勞。吃完飯後，孔寧為靈公駕車回朝。百官知道陳侯在外住宿，當天都聚集在朝門等候。靈公傳令“免朝”，直接進宮去了。儀行父拉住孔寧，盤問主公昨晚的住宿之處。孔寧無法隱瞞，隻得如實相告。儀行父得知是孔寧推薦的，跺腳說：“這麼好的人情，你怎麼獨自占了？”孔寧說：“主公十分滿意，下次你再做人情就是了。”兩人大笑著分開。
第二天，靈公早朝，行禮完畢，百官都散去，靈公把孔寧召到麵前，感謝他推薦夏姬之事。又召來儀行父問道：“這麼好玩的事，你為什麼不早點告訴我？你們兩個卻先去享受了，這是什麼道理？”孔寧和儀行父齊聲說：“我們並沒有這種事。”靈公說：“這是美人親口說的，你們就彆隱瞞了。”孔寧回答說：“就好比美食，臣子先嘗；父親有美食，兒子先嘗。如果嘗著不好吃，就不敢獻給君主。”靈公笑著說：“不對。好比熊掌，就算讓我先嘗也無妨。”孔寧和儀行父都笑了。靈公又說：“你們兩個雖然也和她有過往來，但她偏偏送了我信物。”說著，扯起襯衣給他們看，說：“這就是美人送我的，你們兩個有嗎？”孔寧說：“我也有。”靈公問：“她送了你什麼？”孔寧撩起衣服，露出錦襠，說：“這就是夏姬送的。不僅我有，行父也有。”靈公問儀行父：“你又有什麼？”儀行父解開碧羅襦給靈公看。靈公大笑說：“我們三個人，身上都有憑證，以後一起去株林，可來個連床大會了！”
一君二臣正在朝堂上嬉笑玩樂，這話傳出朝門，惹惱了一位正直的大臣。他咬牙切齒，大聲叫道：“朝廷是有法紀的地方，卻如此胡作非為，陳國的滅亡，指日可待了！”於是整理好衣服，拿著笏板，再次闖進朝門進諫。不知道這位官員是誰，且看下回分解。
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