話說漁丈人將伍子胥渡過江後，又給他提供飲食，還拒絕接受他的佩劍。伍子胥離開後又折返回來，懇請漁丈人對他的事保密，擔心追兵趕來，辜負了漁丈人的一番好意。漁丈人仰天長歎道：“我一心幫你，你卻還懷疑我。要是追兵從彆處渡江，我又該如何證明自己的清白？就讓我以死來消除你的疑慮吧！”說完，解開纜繩，開船離岸，拔掉船舵，放開船槳，將船底翻轉，自己溺亡在了江心。史臣寫詩讚歎：“數載逃名隱釣綸，扁舟渡得楚亡臣，絕君後慮甘君死，千古傳名漁丈人。”直到現在，武昌東北通淮門外，還有一座解劍亭，那便是當年伍子胥解下佩劍贈給漁父的地方。伍子胥看著漁丈人投江自儘，歎息道：“我因你得以活命，你卻為我而死，這怎能不讓人悲痛！”隨後，伍子胥與羋勝進入了吳國境內。
他們走到溧陽時，饑腸轆轆，隻能向人乞討食物。遇到一位女子，正在瀨水邊上浣洗紗布，竹筐裡裝著飯食。伍子胥停下腳步問道：“夫人，能否施舍一頓飯給我？”女子低頭回答：“我與母親相依為命，三十歲了還未出嫁，怎敢給過往的行客售賣飯食呢？”伍子胥說：“我正處於困境之中，隻求一頓飯來維持生命！夫人若能行救濟他人的善舉，又何必有所顧忌呢？”女子抬頭看到伍子胥相貌魁梧，便說道：“我看您的容貌，不像是普通人，怎能因為些許顧忌，就對您的窮困坐視不管？”於是打開竹筐，取出一罐漿水，跪著遞給伍子胥。伍子胥和羋勝吃了個半飽。女子說：“看您像是要遠行，為何不吃飽些？”二人便又吃了一些，將食物全部吃完。臨行前，伍子胥對女子說：“承蒙夫人救命之恩，此恩我銘記於心。我實際上是個逃亡之人，倘若遇到他人，還望夫人不要提及此事！”女子悲傷地歎息道：“唉！我侍奉寡母，三十歲未嫁，一直堅守貞節，沒想到今日因送飯，竟與男子交談。我已然敗壞了道義，失去了貞節，還有何顏麵做人！您快走吧。”伍子胥告彆後，走了幾步，回頭望去，隻見這女子抱起一塊大石頭，投進瀨水自儘了。後人稱讚道：“溧水之陽，擊綿之女，惟治母餐，不通男語。矜此旅人，發其筐筥，君腹雖充，吾節已窳。捐此孱軀，以存壺矩，瀨流不竭，茲人千古！”
伍子胥見女子投水，心中感傷不已，咬破手指，在石頭上滴血寫下二十個字：“爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德！”伍子胥寫完，又擔心後人看見，便捧土將字掩埋起來。
過了溧陽，又前行三百多裡，來到一個地方，名叫吳趨。伍子胥看到一位壯士，額頭寬闊，眼睛深陷，模樣如同餓虎，聲音好似巨雷，正在與一個大漢廝打。眾人極力勸阻，卻無法製止。這時，門內有一位婦人喊道：“專諸，不可！”那壯士似乎有所畏懼，立刻收起手，回家去了。伍子胥對此深感奇怪，便向旁人打聽：“如此勇猛的壯士，為何會懼怕一個婦人？”旁人告知：“這是我們鄉裡的勇士，力大無窮，能敵萬人，從不畏懼強權。他平生喜好行俠仗義，見到有人遭遇不平之事，便會竭儘全力相助。剛剛門內呼喊的，是他的母親。被喚作專諸的，就是這個人的名字。他向來孝順，對母親的話言聽計從，即便在盛怒之下，聽到母親的聲音也會立刻停下來。”伍子胥感歎道：“這真是一位壯烈之士啊！”
第二天，伍子胥整理好衣衫，前去拜訪專諸。專諸出門迎接，詢問他的來曆。伍子胥詳細地說出自己的姓名，以及遭受冤屈的前因後果。專諸問道：“您身負如此大的冤仇，為何不去求見吳王，借兵報仇呢？”伍子胥說：“我沒有能引薦我的人，不敢貿然自薦。”專諸說：“您說得有道理。今日您光臨寒舍，有什麼見教呢？”伍子胥說：“我敬重您的孝行，希望能與您結交。”專諸十分高興，便進屋告知母親，隨即與伍子胥結拜為兄弟。伍子胥比專諸年長兩歲，專諸便稱呼伍子胥為兄長。伍子胥請求拜見專諸的母親，專諸又讓妻子和孩子出來與他相見，還殺雞做飯，大家相處得如同骨肉至親一般。伍子胥和羋勝便在專諸家中留宿了一夜。
次日清晨，伍子胥對專諸說：“我打算告彆賢弟，前往都城，尋找機會侍奉吳王。”專諸說：“吳王喜好逞勇且驕橫，不如公子光禮賢下士，將來必定會有所成就。”伍子胥說：“承蒙賢弟指教，我定會牢記於心。日後若有需要賢弟幫忙的地方，萬望不要拒絕！”專諸答應了。三人就此分彆。
伍子胥和羋勝繼續前行，來到梅裡。這裡城郭低矮狹小，集市剛剛形成。舟車往來喧鬨，伍子胥舉目無親，便將羋勝安置在郊外，自己披頭散發，佯裝癲狂，光著腳，滿臉塗泥，手持一支斑竹簫，在集市中吹奏，四處乞討。他吹奏的簫曲第一疊是：“伍子胥！伍子胥！跋涉宋鄭身無依，千辛萬苦淒複悲！父仇不報，何以生為？”第二疊是：“伍子胥！伍子胥！昭關一度變須眉，千驚萬恐淒複悲！兄仇不報，何以生為？”第三疊是：“伍子胥！伍子胥！蘆花渡口溧陽溪，千生萬死及吳陲，吹簫乞食淒複悲！身仇不報，何以生為？”集市中的人都不認識他。此時是周景王二十五年，即吳王僚七年。）
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再說吳國公子姬光，是吳王諸樊的兒子。諸樊去世後，姬光本應繼承王位，但因遵循父親的遺命，想將王位依次傳給季劄，所以餘祭、夷昧相繼即位。等到夷昧去世後，季劄不願接受王位，按理說仍應立諸樊的後人，無奈王僚貪圖王位，不肯相讓，竟然自立為王。公子光心中不服，暗自懷恨，有了刺殺王僚的想法。隻是群臣大多是王僚的黨羽，他找不到可以共謀大事的人，隻能將怨恨隱忍在心中。於是，公子光找來善於相麵的被離，舉薦他擔任吳市吏，叮囑他留意尋訪豪傑之士，引為自己的輔佐。
一天，伍子胥吹著簫經過吳市。被離聽到簫聲十分哀傷，再仔細一聽，隱隱聽出了其中的含義。他出門看到伍子胥，大為驚訝，說道：“我相過的人眾多，卻從未見過如此相貌之人！”於是作揖邀請伍子胥進屋，讓他坐在上座。伍子胥謙遜推辭。被離說：“我聽說楚國殺害了忠臣伍奢，他的兒子伍子胥逃亡到外國，您大概就是他吧？”伍子胥局促不安，沒有回答。被離又說：“我並非要害您。我見您相貌不凡，想為您謀求富貴。”伍子胥這才訴說了自己的真實身份和遭遇。
很快，就有侍從得知此事，報告給了王僚。王僚召見被離，讓他帶伍子胥進宮相見。被離一方麵派人私下將消息告知姬光，另一方麵讓伍子胥沐浴更衣，一同入朝拜見王僚。王僚對伍子胥的相貌感到驚奇，與他交談後，發現他很有才能，當即任命他為大夫之職。第二天，伍子胥進宮謝恩，說起父兄的冤仇，咬牙切齒，眼中仿佛要噴出火來。王僚讚賞他的勇氣，心中又憐憫他，答應為他興兵複仇。
姬光早就聽聞伍子胥智勇雙全，有心招攬他，如今聽說他先去拜見了王僚，擔心他被王僚重用，心中有些不悅。於是前去拜見王僚，問道：“我聽說楚國的逃亡臣子伍子胥投奔到我國，大王覺得他是怎樣的人？”王僚說：“他既賢能又孝順。”姬光問：“何以見得？”王僚說：“他勇猛非凡，與我謀劃國事，所言無不切中要害，這是他的賢能之處。他時刻不忘為父兄報仇，向我請求出兵，這是他的孝順之處。”姬光說：“大王答應為他複仇了嗎？”王僚說：“我憐憫他的遭遇，已經答應他了。”姬光勸諫道：“一國之君，不能為了一個普通人興兵。如今吳楚兩國交戰已久，卻未見大勝。如果為伍子胥興兵，那就是將個人仇恨置於國家恥辱之上。勝利了，他的仇恨得以消解；失敗了，我們的恥辱則會加深，此事萬萬不可！”王僚覺得姬光說得有道理，於是取消了討伐楚國的計劃。
伍子胥聽說姬光進宮勸諫，心想：“姬光心中另有打算，此時還不能和他談論對外之事。”於是辭去大夫之職，不肯接受任命。姬光又對王僚說：“伍子胥因為大王不肯興兵，辭職不受，心中有怨恨之意，不可再任用他。”王僚便疏遠了伍子胥，聽任他離去，隻是賞賜給他陽山的一百畝田地。伍子胥和羋勝便在陽山的田野間耕種。
姬光私下前去看望伍子胥，贈送他米粟布帛，問道：“您往來於吳楚兩國之間，可曾遇到過像您這樣有勇有謀的人？”伍子胥說：“我算不得什麼。我曾見過一個叫專諸的人，那才是真正的勇士！”姬光說：“希望通過您能與專諸先生結交。”伍子胥說：“專諸住得離這裡不遠，我馬上召他來，明天早上您就可以見到他。”姬光說：“既然是有勇有謀的壯士，我理應親自前去拜訪，怎敢召喚他呢？”於是與伍子胥同乘一輛車，徑直前往專諸的家中。
此時，專諸正在街坊磨刀，準備殺豬，看到車馬喧鬨，正打算回避。伍子胥在車上喊道：“愚兄在這裡。”專諸急忙放下刀，等候伍子胥下車相見。伍子胥指著公子光說：“這是吳國的長公子，仰慕賢弟的英雄氣概，特地前來拜訪，賢弟不可推辭。”專諸說：“我隻是個普通的街巷小民，有何德何能，敢勞公子大駕。”於是作揖請公子光進屋。專諸家是簡陋的柴門和草屋，大家低著頭才能進去。公子光先行下拜，表達自己一直以來的仰慕之情。專諸回拜。公子光奉上金帛作為見麵禮，專諸堅決推辭。伍子胥在一旁極力勸說，專諸這才肯收下。從此，專諸便投身到公子光的門下。
公子光派人每天給專諸送去粟肉，每月給予布帛，還時常問候他的母親。專諸十分感激公子光的恩情。一天，專諸問公子光：“我隻是個鄉下的小人物，承蒙公子的豢養之恩，無以為報。倘若公子有什麼差遣，我定當唯命是從。”公子光便屏退左右侍從，說出了自己想要刺殺王僚的想法。專諸問：“前王夷昧去世後，他的兒子理應即位，公子您為何想要加害於王僚呢？”公子光詳細講述了祖父的遺命，以及王位依次相傳的緣故：“季劄推辭不受王位，王位理應回歸嫡長子一脈。嫡長子之後，便是我。王僚怎能擅自稱王？我的力量薄弱，難以成就大事，所以希望借助有能力的人。”專諸說：“為何不派近臣在王僚身邊委婉進言，陳述先王的遺命，讓他退位呢？何必私下準備劍士，損害先王的仁德呢？”公子光說：“王僚貪婪且依仗武力，隻知道追逐利益，不會主動退讓。若與他提及此事，反而會招來猜忌和禍害。我與王僚勢不兩立！”專諸激動地說：“公子說得對。隻是我母親尚在人世，我不敢輕易以死相許。”公子光說：“我也知道你母親年邁，孩子年幼，然而若沒有你，我便無人可共謀大事。倘若事情成功，你的母親和孩子，就是我的母親和孩子，我自會儘心養育，怎敢辜負你呢？”
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專諸沉思許久，回答道：“凡事貿然行動難以成功，必須謀劃周全。魚在千仞深的深淵中，卻能落入漁人之手，是因為有香餌的誘惑。想要刺殺王僚，必須先投其所好，才能接近他。不知王僚喜好什麼？”公子光說：“他喜好美食。”專諸問：“美食中什麼最為美味？”公子光說：“他尤其喜歡烤魚。”專諸說：“那我請求暫時告辭。”公子光問：“壯士要去哪裡？”專諸說：“我去學習烹飪之術，這樣或許能夠接近吳王。”於是，專諸前往太湖學習烤魚。經過三個月的學習，品嘗過他烤魚的人，都覺得美味無比。然後，專諸再次拜見姬光，姬光便將專諸藏在府中。髯翁寫詩道：“剛直人推伍子胥，也因獻媚進專諸。欲知弑械從何起？三月湖邊學炙魚。”
姬光召見伍子胥，問道：“專諸已經精通烤魚之術，怎樣才能接近吳王呢？”伍子胥回答：“鴻鵠之所以難以被控製，是因為它有羽翼。想要控製鴻鵠，必須先拔掉它的羽翼。我聽說公子慶忌，筋骨如鐵，勇猛無比，無人能敵，手能接住飛鳥，步能與猛獸搏鬥。王僚有慶忌朝夕相伴，想要動手都十分困難。況且他的弟弟掩餘、燭庸手握兵權，即便有擒龍伏虎的勇氣，鬼神莫測的謀略，又怎能成事。公子若想除掉王僚，必須先除去這三個人，然後才能圖謀王位。否則，即便僥幸成事，公子您又怎能安穩地坐在王位上呢？”姬光低頭沉思了半晌，恍然大悟道：“您說得對。你暫且回到你的田地裡，等有合適的時機，我們再商議此事。”伍子胥便告辭離開了。
這一年，周景王駕崩。他有嫡長子名叫猛，次子名叫匄，庶長子名叫朝。周景王寵愛庶長子朝，曾囑托大夫賓孟，想要更換世子之位，然而還沒來得及施行就去世了。劉獻公摯也在此時去世，他的兒子劉卷，字伯蚡，繼承了爵位。劉卷向來與賓孟不和，於是與單穆公旗一起殺掉賓孟，擁立世子猛，這就是周悼王。尹文公固、甘平公鰌、召莊公奐，一直支持子朝，三家聯合兵力，派上將南宮極率領軍隊去攻打劉卷。劉卷逃到揚地，單旗侍奉周悼王猛駐紮在皇地。子朝派他的黨羽鄩肹攻打皇地，鄩肹戰敗身亡。晉頃公聽聞周王室大亂，派遣大夫籍談、荀躒率領軍隊護送周悼王進入王城。尹固也在京地擁立子朝。沒過多久，周悼王猛病逝，單旗、劉卷又擁立悼王的弟弟匄，這就是周敬王，他居住在翟泉。周人稱他為東王，稱子朝為西王。兩位王相互攻伐，長達六年都沒有決出勝負。召莊公奐去世，南宮極被天雷震死，人們人心惶惶。晉大夫荀躒又率領諸侯的軍隊，護送周敬王進入成周，擒獲尹固，子朝的軍隊潰敗。召奐的兒子嚚反過來攻打子朝，子朝逃到楚國，諸侯於是修築成周城後回國。周敬王認為召嚚反複無常，將他與尹固一同在集市上斬首，周人都拍手稱快。這是後話。
且說周敬王即位的元年，也就是吳王僚八年。當時楚國原太子建的母親在鄖地，費無極擔心她成為伍子胥的內應，勸說楚平王將她誅殺。太子建的母親得知後，暗中派人向吳國求救。吳王僚派公子光前往鄖地迎接太子建的母親，當軍隊行進到鐘離時，楚國將領薳越率領軍隊前來阻攔，並派人快馬向郢都報告。楚平王任命令尹陽為大將，並征召陳、蔡、胡、沈、許五國的軍隊。胡子名叫髡，沈子名叫逞，兩位國君親自帶兵。陳國派遣大夫夏齧，頓、胡兩國也派遣大夫助戰。胡、沈、陳三國的軍隊駐紮在右邊，頓、許、蔡三國的軍隊駐紮在左邊，薳越的大軍在中間。公子光也派人快馬向吳王僚報告。吳王僚與公子掩餘率領一萬大軍、三千罪犯，來到雞父紮下營寨。兩邊還沒有約定交戰時間，恰好楚國令尹陽突然暴病身亡，薳越代替他統領軍隊。公子光對吳王僚說：“楚國失去大將，他們的軍隊已經士氣低落了。跟隨楚國的諸侯雖然眾多，但都是小國，因為畏懼楚國才來，並非心甘情願。胡、沈兩國的國君，年輕不懂作戰。陳國的夏齧有勇無謀。頓、許、蔡三國長期受楚國欺壓，心中不服，不會儘力作戰。七國一同作戰卻不同心，楚國的主帥地位低下沒有威望，如果我們分兵先攻打胡、沈和陳國，他們必定率先逃跑。其他諸侯國陷入混亂，楚國必然震驚恐懼，我們就可以大獲全勝。請先示弱引誘他們，再用精銳部隊在後麵追擊。”吳王僚聽從了他的計策。於是布置了三個陣勢，自己率領中軍，公子光在左邊，公子掩餘在右邊，各自飽餐一頓，嚴陣以待。先派遣三千罪犯，亂哄哄地衝向楚國的右營。當時是秋七月的最後一天，兵家忌諱在晦日作戰，所以胡子髡、沈子逞以及陳國的夏齧，都沒有做好充分準備；等到聽說吳軍到來，便打開營門出擊。那些罪犯原本就沒有紀律，有的逃跑，有的停下；三國軍隊以為吳軍散亂，彼此爭功追逐，完全沒有了隊伍。公子光率領左軍趁亂進攻，正好遇到夏齧，一戟將他刺於馬下。胡、沈兩國國君心慌意亂，奪路而逃。公子掩餘的右軍也趕到了，兩位國君就像飛禽入網，無處逃脫，都被吳軍俘獲。士兵死傷無數，吳軍還生擒了八百多名甲士。公子光喝令將胡、沈兩國國君斬首。然後放走甲士，讓他們跑回楚國的左軍報告，說：“胡、沈兩國國君以及陳國大夫都被殺了！”許、蔡、頓三國的將士，嚇得心驚膽戰，不敢出戰，各自尋找退路。吳王僚會合左右二軍，如泰山壓頂一般向楚軍壓下來。楚軍的中軍薳越還沒來得及擺好陣勢，軍士就逃散了大半。吳兵隨後掩殺，殺得屍橫遍野，血流成河。薳越大敗，逃跑了五十裡才得以脫身。公子光直接進入鄖陽，迎接楚國夫人返回吳國。蔡國軍隊不敢抵抗。薳越收拾殘兵敗將，隻剩下一半兵力，聽說公子光獨自率領軍隊前往鄖陽迎接楚國夫人，於是連夜趕去。等楚軍到達蔡國時，吳軍已經離開鄖陽兩天了。薳越知道追不上了，仰天長歎道：“我受命守衛關卡，卻沒能緝拿逃亡的臣子，這是沒有功勞。既喪七國之師，又失去了國君夫人，這是有罪。沒有一點功勞卻背負兩項罪責，我有什麼臉麵再去見楚王呢？”於是上吊自殺了。楚平王聽說吳軍勢力強大，心中十分恐懼，任命囊瓦為令尹，取代陽的職位。囊瓦獻計說郢城低矮狹小，於是在郢城東邊開辟土地，修築了一座大城，比舊城高出七尺，周長二十多裡，將舊城稱為紀南城，因為它在紀山的南麵；新城仍然叫郢，楚國遷都到這裡。又在西邊修築了一座城，作為右臂，稱為麥城。三座城呈品字形排列，相互聯絡，氣勢非凡，楚國人都認為這是囊瓦的功勞。沈尹戍笑著說：“子常不致力於修明政治，卻隻知道大興土木，吳國軍隊如果到來，即使有十座郢城又有什麼用呢？”
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囊瓦想要洗刷雞父之戰的恥辱，大力建造戰船，操練水軍。三個月後，水手們都熟練了，囊瓦率領水軍，從大江直逼吳國邊境，炫耀武力後返回。吳國公子光聽說楚國軍隊侵犯邊境，連夜趕來救援，等到達邊境時，囊瓦已經率軍返回了。公子光說：“楚國剛剛炫耀武力返回，邊境的人必定沒有防備。”於是秘密率領軍隊襲擊巢國，將其滅掉，並且滅掉了鐘離國，凱旋而歸。
楚平王聽說兩個城邑被滅，大驚失色，於是患上心病，長時間不能痊愈。到了周敬王四年，病情加重，他把囊瓦和公子申召到床前，將太子珍托付給他們，然後去世了。囊瓦與郤宛商議說：“太子珍年幼，而且他的母親是太子建曾經聘娶的，並非正統。子西年長且善良，擁立年長的人則名正言順，擁立善良的人則國家大治，如果擁立子西，楚國必定有依靠。”郤宛將囊瓦的話告訴公子申。公子申憤怒地說：“如果廢掉太子，這是彰顯君王的惡行。太子是秦國女子所生，他的母親已經被立為君夫人，怎麼能說不是嫡嗣呢？拋棄嫡嗣會失去強大的外援，內外都會厭惡。令尹想用利益來害我，他是瘋了嗎？再提這件事，我一定殺了他！”囊瓦害怕了，於是侍奉太子珍主持喪事並即位，太子珍改名為軫，這就是楚昭王。囊瓦仍然擔任令尹，伯郤宛為左尹，鄢將師為右尹，費無極因為有太子老師的舊恩，一同執掌國政。
再說鄭定公聽說吳國人接走了楚國夫人，於是派人帶著珠玉簪珥追趕送去，以此消解殺害太子建的仇恨。楚國夫人到達吳國，吳王在西門外賜給她住宅，讓羋勝侍奉她。伍子胥聽說楚平王去世，捶胸大哭，整天不停。公子光感到奇怪，問道：“楚王是你的仇人，聽說他死了應該高興，為什麼反而哭呢？”伍子胥說：“我不是哭楚王。我恨自己不能砍下他的頭，來洗刷我的仇恨，讓他竟然能壽終正寢。”公子光也為此歎息。胡曾先生有詩寫道：“父兄冤恨未曾酬，已報淫狐獲首邱；手刃不能償夙願，悲來霜鬢又添秋。”
伍子胥遺憾不能在楚平王生前報了仇怨，接連三夜無法入眠，心中想出一個計策，對公子光說：“公子想要成就大事，還沒有找到可乘之機嗎？”公子光說：“我日夜思考，還沒有找到合適的機會。”伍子胥說：“如今楚王剛剛去世，朝廷中沒有賢臣，公子為何不向吳王進奏，趁著楚國喪亂之時，發兵向南討伐，這樣可以圖謀霸業？”公子光說：“倘若派我為將領，該怎麼辦？”伍子胥說：“公子假裝從車上墜落而得了腳疾，吳王必定不會派你。然後推薦掩餘、燭庸為將領，再讓公子慶忌聯合鄭、衛兩國，共同攻打楚國，這樣就可以一舉除掉吳王的三個得力助手，吳王的死期也就不遠了。”公子光又問：“三個得力助手雖然除掉了，但延陵季子在朝廷中，看到我篡位，能容忍我嗎？”伍子胥說：“吳國和晉國正在交好，再讓季子出使晉國，觀察中原的局勢。吳王好高騖遠且疏於謀略，必然會聽從。等他出使歸來，大位已經確定，他還能再議論廢立之事嗎？”公子光不禁下拜說：“我能得到子胥，真是上天的恩賜！”
第二天，公子光以乘楚國喪亂討伐楚國的好處，進宮向吳王僚進言，吳王僚欣然聽從。公子光說：“這件事我本應效力，無奈從車上墜落，損傷了腳脛，正在治療，無法承擔重任。”吳王僚說：“那麼誰可以擔任將領呢？”公子光說：“這是大事，不是最親信的人，不能托付。大王自己選擇吧。”吳王僚說：“掩餘、燭庸可以嗎？”公子光說：“找到合適的人了。”公子光又說：“一直以來晉楚爭霸，吳國是屬國。如今晉國已經衰落，而楚國又屢次戰敗，諸侯離心，沒有歸附的對象，南北的政治局勢，將由東方決定。如果派公子慶忌去召集鄭、衛兩國的軍隊，合力攻打楚國；再派延陵季子出使晉國，觀察中原的局勢；大王精選水軍，作為後續支援，霸業就可以成就了。”吳王僚非常高興，派掩餘、燭庸率領軍隊討伐楚國，派季劄出使晉國，唯獨沒有派遣慶忌。
單說掩餘、燭庸率領兩萬軍隊，水陸並進，包圍了楚國的潛邑。潛邑大夫堅守不出，派人到楚國告急。當時楚昭王剛剛即位，國君年幼，臣子進讒言，聽說吳軍包圍潛邑，整個朝廷慌亂無措。公子申進言說：“吳國人趁著我們國喪前來討伐，如果不出兵迎敵，向他們示弱，會引發他們深入的想法。依我之見，迅速命令左司馬沈尹戍率領一萬陸軍救援潛邑，再派左尹郤宛率領一萬水軍，從淮汭順流而下，截斷吳軍的後路，使他們首尾受敵，吳軍將領就可以輕易擒獲了。”楚昭王十分高興，於是采用公子申的計策，調遣兩位將領，水陸分道而行。
再說掩餘、燭庸正在圍攻潛邑，偵察兵報告：“楚國的救兵到了。”兩位將領大驚，分出一半兵力圍城，一半兵力迎敵。沈尹戍堅守營壘，不與吳軍交戰，派人在四周用石子堵住了吳軍砍柴、打水的道路。兩位將領十分驚慌。偵察兵又報告：“楚國將領郤宛率領水軍從沙汭截斷了江口。”吳軍進退兩難，於是分成兩個營寨，形成犄角之勢，與楚國軍隊對峙，一麵派人到吳國求救。公子光說：“我之前想要征召鄭、衛兩國的軍隊，正是為了此時。現在派遣還不算晚。”吳王僚於是派慶忌去糾集鄭、衛兩國的軍隊。四位公子都被調開了，隻留下公子光在國內。
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伍子胥於是對公子光說：“公子可曾找到鋒利的匕首？想要用專諸，現在正是時候了。”公子光說：“有。從前越王允常，讓歐冶子鑄造了五枚劍，進獻給吳國三枚，第一枚叫‘湛廬’，第二枚叫‘磐郢’，第三枚叫‘魚腸’。‘魚腸’就是匕首。它形狀雖然短小，卻能砍鐵如泥。先君把它賜給我，至今我還珍藏著，放在床頭，以防不測。這把劍連夜發光，或許是神物想要一試鋒芒，要飽飲王僚的鮮血嗎？”於是拿出劍給伍子胥觀看，伍子胥誇讚不已。公子光隨即召來專諸，將劍交給他。專諸不用公子光開口，就已經知道他的意思，慷慨地說：“王僚確實可以殺掉。他的兩個弟弟遠離，公子出使，他孤立無援，對我們無可奈何。但生死之事，我不敢擅自做主，等我稟告過老母親，才敢聽從命令。”專諸回家看望母親，默默流淚。母親說：“你為什麼這麼悲傷？是公子想用你嗎？我們全家受公子的恩養，大恩應當報答，忠孝不能兩全。你一定要趕快去，不要掛念我！你能成就大事，名垂後世，我死了也會不朽。”專諸仍然依依不舍。母親說：“我想喝清泉，你可以到河邊去取。”專諸奉命到河邊汲水，等回到家，卻不見母親在堂屋，便問妻子。妻子回答說：“婆婆剛才說困倦，關門想睡覺，告誡不要驚擾她。”專諸心中起疑，打開窗戶進去，發現母親已經上吊自殺在床上了。髯仙有詩寫道：“願子成名不惜身，肯將孝子換忠臣；世間儘為貪生誤，不及區區老婦人。”
專諸痛哭一場，收拾好母親的遺體殯殮，埋葬在西門外。他對妻子說：“我受公子大恩，之前不敢赴死，是因為母親。如今母親已經去世，我要去為公子解燃眉之急。我死後，你母子必定會受到公子的恩眷，不要為我牽掛。”說完，來見公子光，講述母親去世之事。公子光心中十分過意不去，安慰了一番。過了很久，然後又談論起刺殺王僚的事情。專諸說：“公子為何不設宴請吳王前來？吳王如果肯來，事情就有八九分把握了。”公子光於是進宮拜見吳王僚，說：“有個廚師從太湖來，新學了烤魚的手藝，味道十分鮮美，與其他烤魚大不相同。請大王屈尊到我家品嘗！”吳王僚喜好烤魚，於是欣然答應：“明天我就去王兄府上，不必過於破費。”公子光當晚在地下室預先埋伏好甲士，又讓伍子胥暗中約好一百名敢死之士，在外麵接應。於是大肆準備飲宴的器具。
第二天早上，公子光再次邀請吳王僚赴宴。吳王僚進宮，告訴他的母親說：“公子光備下酒席邀請我，會不會有什麼陰謀呢？”母親說：“光一直心懷不滿，臉上常有愧疚怨恨的神色，這次邀請，想來沒安什麼好心，為什麼不推辭掉呢？”吳王僚說：“推辭的話會產生嫌隙；要是嚴加防備，又有什麼可害怕的呢！”於是，他穿上三層堅硬的猊甲，布置好士兵護衛，從王宮出發，一直到公子光的家門口，街道上都站滿了士兵，連綿不斷。吳王僚的車駕到達門口，公子光迎上去拜見。進入宴席就座後，公子光在旁邊陪坐。吳王僚的親戚和親信，布滿了堂前的台階。侍奉宴席的一百名力士，都手持長戟，帶著鋒利的刀，不離吳王僚的左右。廚師進獻菜肴時，都要在庭院中接受搜身，更換衣服，然後跪著前行，十多個力士手持寶劍，夾著廚師進來。廚師擺放菜肴時，不敢抬頭，之後又跪著退出去。
公子光舉杯敬酒，突然裝作腳痛，做出十分痛苦的樣子，於是上前奏報說：“我的腳疾突然發作，痛得連心髓都像要被穿透了，必須用厚布緊緊纏住，疼痛才能止住。請大王寬宏大量，稍作等待，等我包紮好腳就出來。”吳王僚說：“王兄請自便。”公子光一步一瘸地走進內室，悄悄進入地下室。
過了一會兒，專諸前來進獻烤魚，像之前一樣接受搜身。誰能想到，那把魚腸短劍，早已暗藏在魚腹之中。力士挾持著專諸，跪著走到吳王僚麵前，專諸用手掰開魚準備進獻，突然抽出匕首，徑直刺向吳王僚的胸口。他用力極猛，匕首直直穿透了三層堅固的鎧甲，從吳王僚的背脊透了出來。吳王僚大叫一聲，當場氣絕身亡。侍衛和力士們一擁而上，刀戟齊下，把專諸剁成了肉泥，堂中頓時大亂。公子光在地下室得知事情已成，於是放出甲士衝出去，雙方展開搏鬥。公子光這邊知道專諸得手，士氣大增，威力加倍；而吳王僚那邊見吳王已死，氣勢減弱了三分。吳王僚的手下一半被殺，一半逃走，他所布置的軍隊護衛，都被伍子胥率領的人殺散。眾人簇擁著公子光登上車駕，進入朝廷，聚集群臣，公子光向國人宣布吳王僚違背先王遺命、自立為王的罪行：“今天不是我貪圖王位，實在是王僚的行為不義。我暫且代理王位，等季子回國，仍然會把王位奉還給他。”於是，公子光讓人收拾吳王僚的屍首，按照禮儀進行殯殮。又厚葬了專諸，封他的兒子專毅為上卿。封伍子胥為行人之職，以賓客之禮相待，不把他當作臣子。市吏被離因為舉薦伍子胥有功，也被提升為大夫之職。公子光還散發錢財糧食，賑濟窮苦百姓，國人都很安定。
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公子光心裡惦記著慶忌還在外麵，就派善於奔跑的人去窺探他的歸期，自己則率領大軍，駐紮在江邊等待。慶忌在半路上聽說國內發生變故，立刻逃走。公子光駕著駟馬快車追趕，慶忌棄車而逃，他奔跑的速度極快，馬都追不上。公子光命令士兵集中射箭。慶忌伸手接住射來的箭，沒有一支射中他。公子光知道肯定抓不到慶忌了，於是告誡西部邊境的守軍嚴加防備，隨後返回吳國。
又過了幾天，季劄從晉國歸來，得知吳王僚已死，徑直前往他的墓地，舉行哀悼儀式，穿上喪服。公子光親自到墓地，要把王位讓給季劄，說：“這是祖父和各位叔父的遺願。”季劄說：“你追求並且得到了王位，又何必再謙讓呢？隻要國家祭祀不廢，百姓有君主治理，能擔當君主之位的人就是我的國君。”公子光無法勉強，於是登上吳王之位，自稱為闔閭。季劄退居臣子之位。這是周敬王五年發生的事情。）季劄以爭奪國家之事為恥，在延陵養老，終身不進入吳國都城，也不參與吳國事務，當時的人都很敬重他。季劄去世後，葬在延陵，孔子親自為他的墓碑題字：“有吳延陵季子之墓。”史臣稱讚道：“貪夫殉利，簞豆見色。《春秋》爭弑，不顧骨肉。孰如季子，始終讓國，堪愧僚光，無慚泰伯。”宋儒又評論季劄辭讓王位卻引發了禍亂，認為這是他賢名的瑕疵，有詩寫道：“隻因一讓啟群爭，辜負前人次及情；若使延陵成父誌，蘇台麋鹿豈縱橫？”
再說掩餘、燭庸被困在潛城，日子久了，救兵卻一直沒來，他們正在思考脫身的辦法。忽然聽說公子光殺了吳王僚奪取王位，兩人放聲大哭，商議道：“光既然做出了弑君奪位的事，肯定不會容下我們。想要投奔楚國，又怕楚國不信任我們。真是‘有家難回，有國難投’，這可怎麼辦呢？”燭庸說：“如今我們困守在這裡，終究沒有儘頭。不如趁夜從小路逃到小國，再圖謀以後的事情。”掩餘說：“楚國的軍隊從前後包圍了我們，我們就像飛鳥關進了籠子，怎麼能逃脫呢？”燭庸說：“我有個計策，傳令兩寨的將士，謊稱明天要和楚國軍隊交戰，到了半夜，我和兄長您換上便服，悄悄逃走，楚國軍隊不會起疑。”掩餘覺得他說得有道理。兩寨的將士喂飽馬匹，早早吃飯，專門等候軍令布陣。掩餘和燭庸帶著幾個心腹，裝扮成巡邏的小兵，逃出了本營。掩餘投奔了徐國，燭庸投奔了鐘吾。到了天亮，兩寨的士兵都不見主將，頓時一片混亂，各自搶奪船隻逃回吳國。他們丟棄的兵器鎧甲無數，都被郤宛的水軍繳獲。楚國的將領們想趁著吳國國內混亂，去討伐吳國。郤宛說：“他們趁著我們國喪時來攻打，這是不義之舉，我們怎麼能效仿呢？”於是和沈尹戍一起班師回朝，獻上俘獲的吳國士兵和戰利品。楚昭王認為郤宛有功，把繳獲兵器鎧甲的一半賞賜給他，每次遇到事情都向他谘詢，對他十分敬重。費無極對郤宛的忌妒愈發強烈，於是想出一條毒計，想要陷害郤宛。到底費無極用了什麼計策，且看下回分解。
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