趙無恤被豫讓揮劍連砍錦袍三次，當場打了三個寒噤。豫讓死後，趙無恤看著錦袍上被砍的地方，竟都滲出了血跡，從此便一病不起，這病持續了一年多都不見好轉。趙無恤育有五個兒子，可他念及兄長伯魯為了自己而失去了繼承家業的機會，便打算立伯魯的兒子趙周為繼承人。然而，趙周卻先一步去世，無奈之下，趙無恤隻好將趙周的兒子趙浣立為世子。
趙無恤臨終之際，把世子趙浣叫到跟前，語重心長地叮囑道：“韓、魏、趙三家滅掉智氏後，土地廣闊，百姓也都心悅誠服。如今正是絕佳時機，你應聯合韓氏、魏氏，將晉國一分為三，各自建立宗廟社稷，讓子孫後代傳承下去。倘若再遲疑幾年，晉國若出現英明的君主，重新掌權，勤勉政務，贏回民心，那趙氏的祭祀恐怕就難以延續了。”說完，趙無恤便溘然長逝。
趙浣料理完趙無恤的喪事，立刻將趙無恤的遺言告知韓虎。此時正值周考王四年，晉哀公去世，他的兒子姬柳繼位，即晉幽公。韓虎與魏氏、趙氏合謀，隻把絳州、曲沃兩座城邑劃給晉幽公作為俸祿，其餘的土地則三家平分，自此有了“三晉”之稱。晉幽公勢力微弱，反而要前往三家處朝見，君臣的地位完全顛倒了過來。
再說齊國的相國田盤，聽聞三晉徹底瓜分了晉國公室的土地，便也安排自家的兄弟和族人，全都擔任齊國城邑的大夫，還派使者前往三晉表示祝賀，並與他們互通友好。從這以後，在列國的交際往來中，田氏、趙氏、韓氏、魏氏四家，各自以獨立的身份參與，齊國和晉國的國君，反倒像木偶一樣，被晾在一旁，毫無實權。
當時，周考王將弟弟姬揭封在河南王城，讓他延續周公的官職。姬揭的小兒子姬班，又被分封到鞏地。由於鞏地在王城的東邊，所以被稱為東周公，而河南則被稱作西周公，東西兩周便由此而來。周考王去世後，他的兒子姬午繼位，即周威烈王。
在周威烈王在位期間，趙浣去世，他的兒子趙籍繼位。與此同時，韓虔繼承了韓氏的家業，魏斯繼承了魏氏的家業，田和繼承了田氏的家業。這四家相互結交，關係愈發深厚，他們約定彼此相互支持，共同成就大業。
周威烈王二十三年，發生了一件奇事，雷電擊中了周王室的九鼎，九鼎全都搖晃起來。三晉的國君聽聞此事，私下裡商議道：“九鼎乃是夏、商、周三代傳承下來的象征國家權力的重器，如今突然震動，看來周王室的運勢即將終結。我們立國已久，卻還沒有正式的諸侯名號。趁著現在王室衰微，不如各自派遣使者向周王請求冊命，讓我們成為諸侯。周王畏懼我們的強大，肯定不敢不答應。這樣一來，我們便能名正言順，既有富貴之實，又無篡奪之名，豈不是美事一樁？”
於是，三晉各自派出心腹使者，魏氏派田文，趙氏派公仲連，韓氏派俠累，他們帶著金銀綢緞以及各地的特產，前往周王室，向周威烈王進獻，並請求周王冊封他們為諸侯。周威烈王詢問使者們：“晉國的土地都被你們三家占據了嗎？”魏國使者田文回答道：“晉國朝政混亂，內有叛亂，外有分離，我們三家憑借兵力征討叛逆之臣，從而獲得了這些土地，並非從公室搶奪而來。”周威烈王又問：“三晉既然想要成為諸侯，為何不自行擁立，卻要來向朕請示呢？”趙國使者公仲連回答道：“以三晉世代的強大，自立為諸侯自然綽綽有餘。但我們之所以一定要向天子稟明，是不敢忘卻天子的尊貴地位。倘若大王冊封三晉之君，讓我們世代忠誠，作為周王室的藩屏，這對王室又有什麼不利之處呢？”周威烈王聽後十分高興，當即命令內史擬定策命，冊封趙籍為趙侯，韓虔為韓侯，魏斯為魏侯，並賜給他們每人一套完整的禮服、禮帽、圭璧等物品。
田文等人回國複命，趙、韓、魏三家便將周王的冊封命令在國內宣告。趙國將都城定在中牟，韓國定在平陽，魏國定在安邑，各自建立宗廟社稷。隨後，三家又派使者通告各個諸侯國，各國大多都派人前來祝賀。隻有秦國，自從放棄與晉國的聯盟轉而依附楚國後，便與中原各國斷絕了往來，中原各國也把秦國視為夷狄，所以唯獨秦國沒有派人前來祝賀。沒過多久，三家將晉靖公廢為平民，把他遷到純留，又瓜分了晉國剩下的土地。晉國從唐叔開始，曆經二十九代傳到晉靖公，至此宗廟祭祀斷絕。髯翁寫詩感歎道：
六卿歸四四歸三，南麵稱侯自不慚；
利器莫教輕授柄，許多昏主導奸貪。
還有詩譏諷周王不該聽從三晉的請求，引導他人叛逆：
王室單微似贅瘤，怎禁三晉不稱侯？
若無冊命終成竊，隻怪三侯不怪周。
在三晉之中，魏文侯魏斯最為賢明，他能夠虛心禮賢下士。當時，孔子的高徒卜商，字子夏，在西河講學，魏文侯便前往西河，跟隨子夏學習經典。魏成向魏文侯舉薦田子方，稱讚他德才兼備，魏文侯便與田子方結為好友。魏成又說：“西河有個叫段乾木的人，品德高尚，隱居不仕。”魏文侯得知後，立即命人駕車前去拜訪。段乾木聽說魏文侯的車駕來到門口，竟翻牆躲避。魏文侯感歎道：“真是高士啊！”於是，他在西河停留了一個月，每天都前往段乾木的住處求見。每次快要到段乾木的住所時，魏文侯就手扶車前橫木，站起身來，不敢大模大樣地坐著。段乾木感受到魏文侯的誠意，最終不得已與他相見。魏文侯用安車將段乾木接回，與田子方一同尊為上賓。四方的賢士聽聞此事，紛紛慕名前來歸附。此外，還有李克、翟璜、田文、任座等一眾謀士，齊聚朝堂，當時各國人才之盛，沒有能超過魏國的。秦國多次想要對魏國用兵，卻因忌憚魏國賢才眾多，而打消了念頭。
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魏文侯曾與管理山澤的官員約定，中午在郊外打獵。到了約定那天，早上朝會時，天下起了雨，十分寒冷，魏文侯便賜給群臣美酒，君臣一同暢飲。就在大家喝得高興的時候，魏文侯突然問左右侍從：“現在到中午了嗎？”侍從回答道：“已經中午了。”魏文侯立刻下令撤去酒席，催促車夫趕緊駕車前往郊外。左右侍從勸阻道：“天下著雨，沒辦法打獵了，何必白白跑這一趟呢？”魏文侯說：“我與虞人有約定，他肯定在郊外等候。即便不能打獵，我又怎能不親自前往，以踐行約定呢？”百姓們看到魏文侯冒雨出行，都感到十分奇怪，等聽說他是去赴虞人的約會，都相互議論道：“我們國君竟如此守信，不辜負彆人的期待。”從此，魏國但凡頒布政令教化，早上發布，晚上就能施行，沒有人敢違抗。
在晉國的東邊，有個國家叫中山國，它是姬姓，子爵，屬於白狄的一個分支，也被稱作鮮虞。從晉昭公時期開始，中山國就時而歸附，時而反叛，反複無常。晉國多次出兵征討，趙簡子曾率領軍隊圍攻中山國，中山國這才請求和解，並向晉國進貢。等到三晉分國之後，中山國不再隸屬於晉國。中山國的國君姬窟，喜好徹夜飲酒作樂，日夜顛倒，疏遠大臣，親近小人，致使百姓流離失所，災異現象頻繁出現。魏文侯謀劃著要討伐中山國。魏成進諫說：“中山國西邊靠近趙國，南邊離魏國較遠，如果攻打下來，恐怕難以守住。”魏文侯說：“如果趙國得到中山國，那北方的勢力就更強大了。”這時，翟璜上奏說：“我舉薦一個人，名叫樂羊，是本國穀邱人。此人能文能武，可擔當大將之職。”魏文侯問：“你怎麼知道他有這樣的才能？”翟璜回答道：“樂羊曾經在路上撿到彆人丟失的金子，便拿回家。他的妻子唾棄他說：‘有誌氣的人不喝盜泉的水，廉潔的人不接受嗟來之食。這金子來路不明，你怎麼能拿它來玷汙自己的清白品行呢？’樂羊被妻子的話所打動，便把金子扔到野外，告彆妻子外出遊學，先後到過魯國和衛國。過了一年，他回到家中，妻子正在織布機前織布，問他：‘你學到本事了嗎？’樂羊說：‘還沒有。’妻子便拿起刀，割斷了織布機上的絲線。樂羊驚訝地詢問原因，妻子說：‘學問學成了才能付諸實踐，就像布織好了才能做成衣服。現在你學業還沒完成，就中途回來，這和割斷這織布機上的線有什麼區彆呢？’樂羊深受觸動，再次外出求學，七年都沒有回家。如今這個人就在國內，自視甚高，不屑於擔任小官職，主公為何不任用他呢？”
魏文侯聽後，立即命令翟璜用輅車去征召樂羊。左右的人勸阻道：“我們聽說樂羊的長子樂舒，正在中山國做官，怎麼能任用樂羊呢？”翟璜說：“樂羊是個追求功名的人。他的兒子在中山國時，曾替中山國國君招攬樂羊，樂羊因中山國國君無道而沒有去。主公如果把討伐中山國的重任交給他，還怕他不能成功嗎？”魏文侯采納了翟璜的建議。
樂羊跟隨翟璜入朝拜見魏文侯，魏文侯說：“我打算把討伐中山國的事情托付給你，可你的兒子在中山國，這該怎麼辦呢？”樂羊說：“大丈夫建功立業，各為其主，怎麼能因為私情而荒廢公事呢？我如果不能滅掉中山國，甘願接受軍法處置！”魏文侯十分高興，說：“你對自己有信心，我就沒有不相信你的理由。”於是，魏文侯任命樂羊為元帥，西門豹為先鋒，率領五萬大軍，前往討伐中山國。
中山國的國君姬窟派大將鼓須，在楸山屯兵，抵禦魏軍。樂羊則把軍隊駐紮在文山。兩軍對峙了一個多月，不分勝負。樂羊對西門豹說：“我在主公麵前立下了軍令狀，如今出兵一個多月了，卻沒有立下半點功勞，怎能不感到慚愧呢？我看楸山有很多楸樹，如果能有一位勇敢無畏的將領，率領一支奇兵悄悄前往，放火燒林，敵軍必然大亂，我們趁亂出擊，就沒有不勝利的道理。”西門豹主動請纓前往。
當時正值八月中秋，中山國的國君姬窟派使者帶著羊和酒，到楸山犒勞鼓須。鼓須對著明月開懷暢飲，沉醉其中，全然忘記了軍務。大約到了三更時分，西門豹率領精兵，嘴裡銜著枚，悄無聲息地突然趕到。他們每人手持一根長火炬，火炬都是用枯枝紮成的，裡麵灌有引火的藥物。士兵們四下散開，點燃火炬，將楸山上的樹木點燃。鼓須看到軍中起火，火勢迅速蔓延到營寨，他帶著醉意，率領軍士們救火。隻見山上到處都是熊熊大火，根本無從撲救。軍中頓時大亂。鼓須知道前營有魏軍，急忙往山後逃竄。剛跑到山後，就遇到樂羊親自率領軍隊從山後殺來，中山國的軍隊大敗，鼓須奮力死戰，才得以逃脫。他逃到白羊關，魏軍緊追不舍，鼓須隻好放棄白羊關，繼續逃跑。樂羊則率領軍隊長驅直入，所到之處，敵軍紛紛潰敗。
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鼓須帶著殘兵敗將去見姬窟，報告說樂羊智勇雙全，難以抵擋。沒過多久，樂羊率領軍隊包圍了中山國都城。姬窟大怒。大夫公孫焦進言說：“樂羊是樂舒的父親，樂舒在我們國家做官。國君可以讓樂舒到城牆上勸說他父親退兵，這是上策。”姬窟依計而行，對樂舒說：“你父親是魏國的將領，正在攻城，如果你能勸他退兵，我就封給你大片的城邑。”樂舒說：“我父親之前不肯在中山國做官，而是去了魏國，如今我們各為其主，我怎麼可能勸說他退兵呢？”姬窟強行命令他去做。樂舒不得已，隻好登上城牆，大聲呼喊，請求父親相見。
樂羊身披鎧甲，登上了望車。一看到樂舒，還沒等樂舒開口，就斥責道：“君子不居住在危險的國家，不侍奉昏亂的朝廷。你貪圖富貴，不懂得審時度勢。我奉國君之命，前來安撫百姓，討伐有罪之人。你可以勸你的國君趕快投降，我們父子還能相見。”樂舒說：“投降不投降，由國君決定，不是我能做主的。隻求父親暫緩攻城，讓我們君臣從容商議。”樂羊說：“我暫且休兵一個月，以保全我們父子之情。你們君臣要早早商議好，不要耽誤大事。”樂羊果然下令，隻是對中山國都城進行圍困，並不攻城。
姬窟仗著樂羊疼愛兒子，料定他不會急於攻城，便想以此拖延時間，卻始終拿不出應對之策。一個月過去了，樂羊派人去索要投降的消息。姬窟又讓樂舒請求寬限，樂羊再次寬限了一個月。就這樣，連續三次。西門豹進諫說：“元帥難道不想攻下中山國嗎？為什麼這麼久都不攻城呢？”樂羊說：“中山國的國君不體恤百姓，所以我才來討伐他。如果攻城太急，會讓百姓遭受更多的苦難。我三次答應他們的請求，不隻是為了父子之情，也是為了贏得民心。”